Лу Ни не знала, но раз он так сказал — явно знал. Она с трудом сдерживала подозрения и холодно взглянула на него сверху вниз.
Цзи Чжань поднялся с табурета, и соотношение сил тут же изменилось: теперь он смотрел на неё чуть сверху, опустив веки, и равнодушно произнёс:
— Ваше Высочество, вероятно, позабыли: именно мой отец рекомендовал наложницу Ий ко двору. Разумеется, мне кое-что известно об этой тайне.
— И что с того? — с ненавистью выдохнула Лу Ни. — Та самая наложница была послана императрицей-вдовой, чтобы совратить государя и посеять хаос в порядке вещей. А теперь вы, главнокомандующий, пришли уничтожить улики заговора?
— «На клевету всегда найдётся повод», — парировал он её же утренними словами.
Лу Ни тут же возразила:
— Тогда как главнокомандующий объяснит своё отсутствие на церемонии восшествия на престол и то, что вы тайком пробрались сюда в том же чёрном одеянии, что и те мерзавцы?
— Просто совпадение, — ответил Цзи Чжань, бросив взгляд на свой чёрный наряд. — Что до отсутствия… Разве Ваше Высочество находились в Зале Тайцин? Откуда такая уверенность?
— Главнокомандующий трёх армий занимается ночными проделками, прячется под маской и боится показаться на глаза?! — Лу Ни шагнула вперёд и потянулась, чтобы сорвать с его лица чёрную повязку.
Цзи Чжань слегка отклонился, избегая её руки, и отступил ещё на несколько шагов. Её настойчивые допросы начинали выводить его из себя, и он холодно усмехнулся:
— Даже если бы Ваше Высочество только что выкрикнули их имена, разве вы смогли бы их задержать?
— Я…
Голос Лу Ни дрогнул.
— Конечно, нет… Но ведь рядом был главнокомандующий!
Цзи Чжань презрительно фыркнул:
— Выходит, в глубине души Вы доверяете мне? Тогда зачем же оклеветать меня?
— В гарем без предупреждения врываются мятежники! Разве это не ваша, стражи, вина?
До этого момента Лу Ни уже почти потеряла ту уверенность, которой обладала вначале. На самом деле она рассчитывала использовать эту вину как рычаг давления, чтобы заставить Цзи Чжаня остановить тех людей.
Но он оказался слишком закрытым — все её попытки выведать хоть что-то оказались тщетны.
Она опустила глаза, и на лице мелькнуло редкое для неё чувство уныния: если эти люди благополучно покинут дворец, следы исчезнут, как камень в воде, и разыскать их будет почти невозможно.
Цзи Чжань, напротив, добился своего:
— Ваше Высочество ведь полагали, что поймали меня на месте преступления? Не желаете ли обменять это на услугу?
«Выгодная сделка?» — подумала Лу Ни, стиснув зубы. Вот где он её поджидал! Теперь она чувствовала себя обманутой.
Она вернулась к скамье у окна и, согнувшись, ощутила внезапную тупую боль в пояснице, отчего невольно вскрикнула.
— Что вы со мной сделали?
Ранее она была слишком занята допросами, чтобы заметить. Сейчас же, скрежеща зубами, добавила:
— Цзи Чжань, вы осмелились оглушить меня!
— Ваше Высочество сами заснули. Не надо снова обвинять меня безосновательно.
Она сжала пояс, морщась от боли, и сердито бросила:
— Я была в полном порядке! Как я могла внезапно уснуть?
— Если Ваше Высочество не верите, позовите лекаря. Пусть осмотрит вас на предмет ушибов или ссадин. Если найдёт хотя бы малейший след удара — я добровольно понесу наказание.
Цзи Чжань развёл руками, выглядя совершенно невиновным. Он лишь слегка надавил ей на точку сна за ухом.
Лу Ни наклонила голову и злобно уставилась на него.
Он стоял у окна, спиной к свету. С этого ракурса его фигура казалась особенно мощной и подтянутой: широкие плечи, узкая талия, подчёркнутая облегающим ночным одеянием…
Взгляд её переместился выше — на плечо. И вдруг она всё поняла. Когда она «уснула»… неужели он перекинул её через плечо?
Неудивительно, что так больно!
Ярость бурлила в ней, но спорить, как раньше, она больше не хотела.
Ссориться… Это слишком интимное поведение. А между ними сейчас не должно быть ничего подобного. Да, у них есть помолвка, но истинные отношения не должны быть такими.
Его позиция остаётся загадкой, и она пока не может разобраться в нём.
— Шаншань… Шаншань, ты здесь? — раздался шёпот за дверью.
Лу Ни тут же отозвалась. Опираясь на спинку скамьи, она поднялась, и в этот момент Лин Цзинчу входила в зал. Увидев картину перед собой — будто Шаншань в плену у чёрного замаскированного человека, — она гневно крикнула и бросилась вперёд:
— Наглец! Как ты смеешь…
Лу Ни мгновенно вздрогнула — эти слова были ей знакомы. Она быстро бросилась вперёд и обхватила подругу:
— Сестра, нет…
Эти же слова произнесла няня Жэнь много лет назад, и сегодня утром их повторила какая-то старуха. Она прекрасно помнила, чем закончилось нападение на Цзи Чжаня.
К тому же его страх перед женщинами… похоже, то проявляется, то исчезает.
Цзи Чжань машинально поднял руку с арбалетом, но тут же опустил её.
Лу Ни обернулась и увидела его ледяной, пронизывающий взгляд. Она поспешно оттолкнула сестру на безопасное расстояние и с облегчением прошептала:
— Это главнокомандующий Цзи.
Лин Цзинчу явно удивилась. Ведь он должен был находиться в Зале Тайцин на церемонии. Отчего же он здесь, в таком облачении?
С недоверием и явной враждебностью она уставилась на него, словно новорождённый тигрёнок, готовый защищать свою подругу.
Лу Ни почувствовала горечь в душе. Если бы сестра пришла раньше, ей бы не пришлось терпеть унижения — её не стали бы таскать, как мешок с рисом.
— Сестра, ты видела, как кто-то выходил отсюда?
Лин Цзинчу растерянно покачала головой.
«И слава богу, — подумала Лу Ни. — Вдруг бы столкнулась с ними — боюсь, сестре досталось бы». Внезапно она вспомнила:
— Который час?
— А? — Лин Цзинчу странно посмотрела на неё, перевела взгляд с одного на другого и ответила: — Ты вошла почти на полчаса. Я волновалась и решила зайти.
Значит, она «уснула» меньше чем на четверть часа. Лу Ни повернулась к Цзи Чжаню, в глазах её ещё теплилась обида, но голос стал мягче:
— Предложение главнокомандующего… я подумаю и дам ответ позже.
Цзи Чжань кивнул.
Лу Ни взяла Лин Цзинчу за руку, и они вышли из зала. Дождь уже прекратился, и на небе не осталось ни единого облачка — оно было ясным и безмятежно-голубым.
Похоже, Небеса справедливы: лишь на время церемонии восшествия на престол они позволили себе хмуриться.
Идя по двору, Лин Цзинчу спросила:
— Что там вообще произошло?
— Сестра, ты не поверишь… — прошептала Лу Ни. — В этом дворце Юньсю скрывается поддельная наложница Ий.
Лин Цзинчу вздрогнула, и по коже её пробежал холодок.
Лу Ни вдруг посмотрела на боковое крыло. Сердце её дрогнуло. Она направилась туда вместе с Лин Цзинчу. Дверь была заперта.
— Сестра, открой её, — тихо сказала она.
При жизни настоящая наложница Ий была так любима императором, что весь дворец Юньсю украшали роскошью и изысканностью. Почему же именно это боковое крыло осталось заброшенным, покрытым пылью и никем не убираемым?
Лин Цзинчу вытащила из сапога короткий клинок, перевернула его и ударом рукояти выбила замок. Когда она открыла дверь, с неё посыпалась целая туча пыли.
— Ты думаешь, та, что притворялась наложницей Ий, жила здесь? — спросила Лин Цзинчу, стряхивая пыль с причёски и переступая порог.
— Не притворялась… Скорее всего, это её двойняшка, — ответила Лу Ни, собирая растрёпанные волосы на плечах. Только тогда она заметила — на голове не хватало шпильки. Удивлённо обернувшись, она увидела Цзи Чжаня: он стоял вдалеке на каменной дорожке и смотрел в их сторону.
— Главнокомандующий, вы не видели мою шпильку?
— Нет, — ответил он.
Цзи Чжань стоял, заложив руки за спину. Нефритовая шпилька была спрятана в рукаве. Холодно добавил:
— Вашему Высочеству не стоит тратить силы. Раз этих людей спокойно вывели из дворца, значит, у них было время убрать все следы. Они не оставили вам ни единой зацепки.
С этими словами он развернулся и скрылся среди густой зелени. Через несколько прыжков он уже был у стены, легко перемахнул через неё и исчез.
Лу Ни в бессилии топнула ногой, вернулась в зал и вместе с Лин Цзинчу тщательно всё обыскала.
За восточной комнатой обнаружилась потайная дверь, запертая снаружи. Внутри стояла простая кровать с аккуратно застеленным одеялом — на нём не было ни пылинки.
Кроме этого, как и предсказал Цзи Чжань, они не нашли даже иголки или нитки.
Авторские комментарии:
Лу Ни: «Так красив и всё равно маску носишь?»
Цзи Чжань: «Боюсь, ты влюбишься».
Лу Ни: «Красив — да. Но мечтать ещё красивее».
По дороге обратно в Зал Цзычэнь они обсуждали происшествие. Вопросов было слишком много: кто эта поддельная наложница Ий, кто её увёл, знает ли об этом императрица-вдова? Ответов не было.
Похоже, ей всё же придётся согласиться на сделку с Цзи Чжанем. Подходя к траурному залу, Лу Ни тихо сказала Лин Цзинчу:
— Позже зайди в мой дворец и принеси свиток «Цюсу Тие» из Мощи. Отдай его господину Ван Цину.
Лин Цзинчу удивилась:
— Тот самый, что написал Ганьлинь-сяньшэн? Но это же оригинал! В «Сихэньлоу» за него уже предлагают триста золотых!
— Так дорого? — Лу Ни удивлённо улыбнулась. — Просто отдай Ван Цину.
Лин Цзинчу кивнула:
— А что ему сказать?
— Ничего. Он умный человек — поймёт, что происходит.
Лу Ни спокойно добавила: ей нужно лишь немного подогреть общественное мнение, как в прошлый раз, когда сгорел павильон Чжайсинь.
Лин Цзинчу собрала её волосы в узел и, вынув из своей причёски простую шпильку, закрепила их. Затем осторожно спросила:
— Шаншань… Может, я лучше избавлю тебя от тех двоих в твоём дворце?
Последние два года принцесса держала при себе двух юношей — красивых и образованных, в качестве любовников.
Теперь, когда у неё помолвка с главнокомандующим Цзи, лучше бы избавиться от них заранее, чтобы не было лишнего шума.
Лу Ни замерла, лицо её стало смущённым.
Три года назад, вернувшись из Хуацинъюаня, она провела ту бурную ночь и утратила девственность. Чтобы избежать упрёков мужа в будущем, она и завела двух бедных учёных для прикрытия.
Теперь же, когда она помолвлена с Цзи Чжанем, это стало совершенно излишним.
Неудивительно, что он называет её изменщицей.
В его глазах она, вероятно, выглядела как легкомысленная принцесса, которая после страсти тут же отвергает мужчину и продолжает заводить любовников направо и налево. Образ благородной и сдержанной принцессы в его глазах, должно быть, давно превратился в прах.
Она махнула рукой, как бы говоря: «Пусть всё идёт, как идёт».
— Позже решим.
Лин Цзинчу смотрела на неё с болью в сердце. Её кузина внешне казалась величественной и неприступной, но внутри была ранимой и наивной. Всё это величие — лишь маска, навязанная обстоятельствами.
Выросшая в любви императора и императрицы, она была чувствительной и нежной по натуре. Эта золотая ветвь, драгоценный цветок — и та испугалась, когда вставала между ней и Цзи Чжанем.
Такой мужчина точно не пара её сестре.
Лу Ни спросила:
— Как там Чэнь-гэ? Ты навещала его?
— Как только услышала, что во дворце беспорядки, сразу поехала к тебе. Он в порядке. Бабушка спрашивала: не вернуть ли его домой?
— Зачем? — Лу Ни презрительно прищурилась. — У вас там все как куры на насесте — только и ждут, чтобы растерзать его.
— После похорон, наверное, я вернусь в свой дворец, — сказала она.
Лин Цзинчу удивилась:
— А как же А Цзань?
— Не волнуйся, я найду выход, — уверенно ответила Лу Ни.
В Зале Сюаньши во дворце Вэйян новый юный император вошёл в покои и начал нервно ходить взад-вперёд, не в силах сдержать гнев.
Нового евнуха, которого императрица-вдова назначила лично для государя, звали Цинь Ю. Он был племянником Цинь Дамина и принёс поднос с чаем, кланяясь:
— Ваше Величество, успокойтесь, выпейте чаю…
Лу Цзюй взмахнул рукой — и поднос вместе с чашкой полетел на пол.
Этот жест, казалось, придал ему смелости. Он сгрёб со стола стопку книг и швырнул их на пол, затем принялся метать всё, что попадалось под руку и казалось достаточно прочным.
Наконец он плюхнулся на трон и, глядя на хаос вокруг, с облегчением улыбнулся.
— Императрица-вдова прибыла! — раздался голос снаружи.
Лу Цзюй вздрогнул и вскочил с трона.
Принцесса Чуньань сопровождала императрицу-вдову. Увидев эту картину, она тихонько усмехнулась.
Императрица-вдова строго посмотрела на дочь:
— Тебе так весело смотреть на брата?
Император побледнел и опустил голову.
Чуньань взяла мать под руку, другой рукой развевая рукав, и указала на беспорядок:
— Вот это и есть гнев государя! Матушка, брат повзрослел. Не ругайте его.
— Я говорю о тебе! Всё время без правил и порядка!
Императрица-вдова ткнула дочь в лоб, но гнев её уже улетучился. Она ласково утешила сына и в конце сказала:
— Всё решу я за тебя. Но и сам ты должен стараться. Пока молод, учишься. Я хочу снять с себя это бремя как можно скорее. Это и будет твоей сыновней заботой.
— Понимаю, матушка. Простите за беспокойство, — тихо ответил император.
Странное знамение во время церемонии восшествия на престол, испуганные и недоумённые взгляды чиновников — всё это было словно пощёчиной, обвиняющей его в незаконном захвате власти.
Лу Цзюй был напуган и зол: он никогда не хотел становиться императором. Всё это не принадлежало ему.
Но сейчас ласковые слова матери растрогали его, и он почувствовал, что предаёт её доверие.
Императрица-вдова сказала, что устала, и ушла в покои Цинин. Принцесса Чуньань осталась и, ухмыляясь, подошла к брату, прямо протянув руку.
http://bllate.org/book/5721/558395
Готово:
