Скоро эти слухи разлетятся по всему столичному городу, а затем — по всей империи Дайюн.
Из глубины туч прокатился глухой гром. Лу Ни в этот миг испытывала лёгкое злорадство: её шаги были невесомы, когда она пересекала цветник, и уже крупные капли дождя начали падать на голову.
Под ногами образовалась грязь, и она чуть не поскользнулась. Чтобы избежать наказания за собственное веселье, она стала осторожнее. Поднявшись по каменным ступеням на галерею, за эти несколько шагов она успела промокнуть наполовину от внезапно хлынувшего ливня.
Дверь главного зала была приоткрыта. Лу Ни вошла в темноту — она уже бывала здесь несколько раз и смутно помнила, что в углу стоит древовидный дворцовый светильник.
Прижавшись спиной к стене, она медленно двинулась вперёд. Когда её рука коснулась подсвечника, сердце дрогнуло: вдруг в этом зале кто-то ещё прячется? Если она сейчас зажжёт свет, то сама себя и выдаст.
Едва она об этом подумала, как небо раскололось ослепительной молнией. Яркий свет пронзил окна и на миг осветил весь зал.
В тот же миг прогремел оглушительный удар грома, будто сотрясая всю Императорскую цитадель.
Сердце Лу Ни чуть не выскочило из груди. Она зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от страха.
Вспышка молнии ясно показала ей фигуру в дальнем конце зала.
Стройная, изящная, с осанкой, напоминающей иву, и низко опущенной причёской — это была женщина.
Лица Лу Ни не разглядела, но точно знала: это не наложница Ий.
Она выросла в доме семьи Лю, где с детства строго следили за осанкой: спина должна быть прямой, плечи — расправлены. А у этой фигуры спина была слегка сгорблена, плечи подобраны внутрь.
Такую осанку имеют лишь служанки, привыкшие сутулиться перед господами.
Даже во дворце горничные обучены держаться достойно и прямо; подобную сутулость Лу Ни встречала только у женщин из мелких, ничтожных семей за пределами дворца.
Гром немного стих, и оттуда донёсся шелест шёлковых юбок и лёгкий стук шагов — женщина направилась к боковой двери заднего крыла.
Лу Ни собралась было последовать за ней и окликнуть, но в этот момент дверь распахнулась, и внутрь вошли два-три человека в чёрных одеждах с повязками на лицах. По силуэтам было ясно — мужчины.
Она в ужасе снова спряталась в самый тёмный угол.
Гром загремел вновь, ливень усилился, заглушая голоса тех людей. Лу Ни уловила лишь тревожные слова женщины, но разобрать их не смогла.
Сегодня во дворец пришло много гостей, но все они должны были находиться в передних залах, под надзором императорской стражи. Как же здесь, в глубине гарема, оказались чужие мужчины?
К тому же сейчас, хоть и сумрачно, всё же день — ходить в чёрном одеянии просто абсурдно!
Те люди тоже не зажигали света и, пользуясь слабым светом от боковой двери, о чём-то перешёптывались.
Лу Ни пожалела, что не послушала совета кузины. Здесь, во дворце, даже сама императрица-вдова не осмелилась бы открыто причинить ей вред. Что до слуг — даже Цинь Дамин не мог ничего ей сделать.
А вот эти чёрные незнакомцы… Она никого из них не знала. Если они обнаружат её здесь, то вряд ли станут церемониться с «принцессой» — скорее всего, просто убьют на месте.
Именно в этот момент дверь, через которую она вошла, с силой распахнулась. Вместе с порывом ветра и запахом сырости в зал ворвался человек в одежде евнуха и грубо крикнул:
— Кто-то сюда вошёл! Вы его не видели?
Лу Ни стояла всего в шести-семи шагах. Холодный воздух и брызги дождя обожгли кожу, словно ледяной водой.
Голос этого «евнуха» явно принадлежал мужчине.
— Кто? Кто вошёл? — один из тех, внутри, громко ответил и направился к двери.
— На улице следы женской обуви, — отозвался «евнух», выходя ему навстречу.
— Зажгите свет!
Лу Ни прижалась к стене, не шевелясь. В такой темноте, без огня, её, возможно, не заметят.
Чем опаснее становилось положение, тем быстрее работала голова. Она вспомнила: рядом со светильником должна стоять широкая ваза из Юэчжоу — огромный сосуд для масла, который могут обнять двое взрослых.
Если спрятаться за ней…
Не успела она додумать, как чья-то рука схватила её за запястье. Она даже не заметила, как он подкрался! От испуга Лу Ни закричала.
Но незнакомец, видимо, ждал такого. Ещё до того, как она успела издать звук, её рот плотно зажали ладонью.
Рука была огромной, с жёсткими мозолями по краю. Он прикрыл не только рот, но и нос с глазами, сдавив лицо так сильно, что у неё потемнело в глазах от нехватки воздуха.
Затем её вдруг подняли — ноги оторвались от пола.
Незнакомец бесшумно перенёс её в сторону. В зале послышался ворчливый мужской голос:
— Чёрт, все спички намокли.
Затем — щёлк-щёлк — и вспыхнул слабый огонёк.
Давление на лицо ослабло, и Лу Ни смогла немного рассмотреть окружение. Они прятались в узкой щели между многоярусной этажеркой и стеной. За решёткой стеллажа те трое и «евнух» уже собрались вместе.
Значит, человек, державший её, — не из их компании.
Лу Ни слегка вырвалась, давая понять, что хочет, чтобы её отпустили. Тот поднял указательный палец и приложил его к губам — знак молчания. Она кивнула в ответ.
Рука отпустила её. Лу Ни глубоко вдохнула и прошептала еле слышно:
— Надзиратель Цзи, вы что, решили меня устранить?
Авторские комментарии:
Лу Ни возмущённо восклицает: «Ты вообще умеешь закрывать рот?!»
Надзиратель Цзи: «Цзэ… У неё лицо размером с ладонь…»
Пространство было тесным. Человек, прижавшийся к ней сзади, на миг замер, потом медленно повернул голову и беззвучно посмотрел на неё.
Лу Ни обернулась — и замерла.
Цзи Чжань был без маски. Его некогда мягкие черты теперь стали суровыми, взгляд — острым, как лезвие клинка.
Чёрная повязка закрывала нижнюю часть лица, которую она уже привыкла видеть последние дни.
Лу Ни невольно онемела. Наверное, во всём дворце мало кто видел его настоящее лицо.
Но тут же в голове зародились сомнения: если одежда у него такая же, как у тех людей, неужели он с ними заодно?
И ещё: сейчас идёт церемония восшествия на престол. Он, как верный сподвижник нового императора, должен стоять во главе всех чиновников. Что он делает здесь?
В темноте глаза Цзи Чжаня блестели, как у дикого зверя, и в них читалась откровенная угроза. Он процедил сквозь зубы:
— Откуда ты…
Лу Ни прищурилась, слегка сморщила носик и тихо произнесла:
— «Лазурная роса из Ланьтяня».
Взгляд Цзи Чжаня потемнел. Он специально не использовал раненую руку… Но она, оказывается, обладает собачьим нюхом.
Лу Ни бросила на него вызывающий взгляд. Если бы не запах «Лазурной росы из Ланьтяня», она бы до последнего сопротивлялась, прежде чем её задушат.
Она никогда не была той, кто покорно ждёт своей участи.
В этот момент у обоих родился один и тот же вопрос: зачем другой здесь?
Цзи Чжань осторожно отступил к стене, но места было так мало, что между ними оставалось не больше локтя. Он прижал ладонь к груди, нахмурился.
Лу Ни слегка усмехнулась, её дыхание было тёплым и лёгким, и она беззвучно прочитала по губам:
— Страх перед женщинами… прошёл?
Он бросил на неё такой взгляд, будто хотел пронзить её насквозь.
На этот раз он даже дышать перестал.
Дождь за окном немного стих, и в зал начал проникать свет. Те люди потушили спичку и направились в заднее крыло. Один из них сказал:
— Госпожа, пора отправляться. Позже выйти не получится.
В дальнем конце полумрака женщина сделала несколько шагов. Её движения были изящными и хрупкими, и при свете стало видно прекрасное лицо с фарфоровой кожей.
За стеллажом зрачки Лу Ни резко сузились. Это лицо было точной копией наложницы Ий.
Если только… у семьи Лю нет близнецов, невозможно объяснить такое сходство. Лишь осанка и манеры кардинально отличались.
Но она никогда не слышала, чтобы в семье главы Лю была двойня.
Неужели ту, кто околдовал императора до смерти, на самом деле подменили?
И знала ли об этом императрица-вдова Цзи? Ведь она управляет всем гаремом, а дворец Юньсю находится во дворце Сихуань. Как можно спрятать целого человека у неё под носом?
Хотя… если бы императрица хотела убить или отпустить кого-то, ей не пришлось бы так усложнять.
Тогда кто прислал этих чёрных людей?
Лу Ни посмотрела на Цзи Чжаня. Очевидно, он здесь не случайно и знает правду.
Когда те люди окружили поддельную наложницу Ий и направились к боковой двери, Лу Ни быстро приняла решение и набрала воздуха, чтобы разоблачить их прямо сейчас.
…
Позже Лу Ни часто думала: тогда ей не следовало делать этот вдох.
Едва она собралась крикнуть, как Цзи Чжань молниеносно схватил её и снова зажал рот.
Его огромная ладонь идеально прикрыла её маленькое личико. Лу Ни в ярости вцепилась зубами в мозолистый край его ладони — чуть не сломала себе передние зубы.
Она попыталась толкнуть стеллаж, но Цзи Чжань без колебаний надавил пальцем на точку за её ухом.
Лу Ни мгновенно потеряла сознание и безвольно сползла по стене.
Цзи Чжань с неохотой подставил плечо, и её голова мягко легла ему на плечо.
Раньше, в спешке, он не обращал внимания, но теперь, стоя так близко, каждая секунда казалась вечностью. Это было настоящее мучение.
Убедившись, что те люди ушли далеко, он полуперетащил, полувзвалил принцессу на плечо и вынес из-за стеллажа.
Она была мягкой и безжизненной, словно лиана, нуждающаяся в опоре.
Цзи Чжань фыркнул. Хотелось просто бросить её на пол и уйти, но после короткого колебания он всё же согнул колени, подставил плечо под её талию и легко закинул её себе на плечо.
Сначала он подошёл к окну. Чёрные люди уже переоделись в одежды евнухов и, окружив женщину, быстро исчезли в проливном дожде.
Тогда он вернулся в зал. Стало немного светлее. Он окинул взглядом помещение, подошёл к ширме и аккуратно опустил бесчувственную принцессу на диванчик для отдыха.
Как будто сбросил с плеч тяжёлую ношу.
Он пнул стоявший рядом низкий табурет, отошёл на несколько шагов и сел, положив руки на колени. Спина его была прямой, взгляд устремлён вперёд.
Лишь изредка он поворачивал голову, чтобы взглянуть на лежащую, и тут же отводил глаза.
Глядя на бесконечную завесу дождя за окном, Цзи Чжань задумался.
В ту первую ночь, когда он увидел её, он сидел в углу той самой ветхой хижины, где умерла его мать, и тоже смотрел на дождь.
С детства мать была строгой и суровой, но в последние минуты жизни на её лице играла спокойная улыбка.
Видимо, уход из этого ненавистного мира был для неё радостью.
В самый беззащитный момент своей жизни он увидел, как она вышла из дождя — в белоснежном платье, с чёрными, как ночь, волосами. Единственным цветом в этом чёрно-белом мире было её румяное личико.
Он тогда подумал: наверное, она дух персика, сбежавший с гор.
Когда ему было восемь, мать отправила его в Ючжоу служить в армию. По пути через Синтай они проезжали мимо гор, где как раз созревали персики. Мать сорвала для него один — сочный, розовато-белый, сладкий до самого сердца.
Персиковый дух тоже был сладким — мягкий, ароматный. В его жизни, полной тьмы, она была словно лунный свет, согревающий душу…
Он не заметил, как снова повернул голову и пристально уставился на неё.
Даже во сне её черты сохраняли холодную изысканность, совсем не похожую на ту, что он помнил.
Тогда её губы были алыми и сочными, глаза — влажными и томными, пряди волос прилипли ко лбу от весеннего дождя и испарины. В самые страстные моменты она была неотразимо соблазнительна.
В груди Цзи Ичжоу вспыхнул маленький огонёк, который медленно разгорался, но тут же был смят нестерпимой болью, пронзающей до костей.
Из её густых чёрных волос начала выскальзывать единственная оставшаяся белая нефритовая шпилька. Он смотрел на это холодно и равнодушно.
Но в тот миг, когда шпилька упала на пол, его левая рука дернулась. Скрытый на предплечье ручной арбалет выпустил крошечную стрелу под таким углом, что она лишь слегка коснулась кончика шпильки.
Шпилька описала дугу и бесшумно упала на яркий шёлковый ковёр у дивана.
Стрела вонзилась в золотистую плитку пола с чётким звоном «док!».
Он отвёл взгляд. Его ладонь, прижатая к груди, всё ещё ощущала глубокую рану от золотой шпильки — рану, полную ненависти, которая постоянно терзала его сердце.
Он не переносил приближения женщин, а она снова и снова нарушала его границы, разрывая старые раны до крови.
Его глаза потемнели, превратившись в бездонную чёрную пропасть. Сердце постепенно покрывалось льдом.
Авторские комментарии:
Сегодня я снова короткий, униженно кланяюсь…
В четверг вернусь к трём главам в день
Лу Ни очнулась и сразу увидела сидящего рядом человека, словно высеченного из камня.
— Куда они делись? — спросила она.
— Скорее всего, уже благополучно покинули дворец, — спокойно ответил Цзи Чжань.
Лу Ни закрыла глаза, сдерживая ярость. Поддельная наложница Ий была её единственной зацепкой в расследовании смерти отца.
— Надзиратель Цзи, вы командуете императорской стражей, но сговорились с преступниками, нарушили запрет на вход в гарем и позволили уйти убийце государя! За это вас следует казнить.
Вот оно — настоящее высокомерие наследной принцессы. Цзи Чжань обернулся:
— Выходит, Ваше Высочество знает, кто эта женщина.
http://bllate.org/book/5721/558394
Готово:
