Ей предстояло выйти замуж за презренного сына наложницы — грубого воина, чуждого изысканных чувств, да ещё и безжалостного убийцу, для которого чужая жизнь не стоит и гроша.
Лу Ни и не подозревала, что в эту самую минуту Байчжи мысленно перечисляла все её невзгоды.
Отказ Цзи Чжаня не сломил её дух. Та маленькая просьба была всего лишь пробным камнем: у неё имелись иные замыслы, и для их осуществления требовалась помощь командующего трёх армий.
Сегодняшняя встреча всё же принесла кое-какую пользу: по крайней мере, ей удалось хоть на одно дыхание преодолеть барьер его страха перед женщинами.
Этот недуг… настоящая напасть. Неужели он так же сторонится всех женщин из дома герцога?
Вспомнив Цуй Сысян, Лу Ни спросила Байчжи:
— Почему в Доме Маркиза Наньань так мало людей, что она живёт у моей тётушки?
— Да разве не ясно? Хочет выйти замуж за кого-нибудь из Дома Герцога Чанго.
Байчжи ответила не задумываясь и добавила:
— Если Ваше Высочество желаете узнать подробности о внутренних делах герцогского дома, стоит поговорить с принцессой Ливрон.
— С кузиной? — удивилась Лу Ни. — Откуда ей знать?
— Племянница третьей госпожи вышла замуж за девятого сына герцога.
Байчжи прекрасно разбиралась в столичных родственных связях и брачных союзах знати.
Здесь «третья госпожа» — тётушка императрицы по материнской линии, супруга третьего сына маркиза Сунин.
В глазах Лу Ни мелькнула радость:
— Сегодня Цзинчу тоже пришла во дворец. Я уже столько времени её не видела!
Когда Лу Ни подошла к Залу Сюаньши, собравшиеся уже почти все были на месте.
Для церемонии малого облачения следовало поместить в гроб любимые вещи покойного императора. Обычно этим занимались самые близкие родственники.
Императрица-вдова возвышалась на мраморных ступенях:
— Чжаонин, ты глубоко разочаровала меня. Такое важное дело, а ты опаздываешь! Твой отец всю жизнь тебя баловал, а всего лишь два дня назад сделал тебе замечание — и теперь на похоронах проявляешь такую небрежность?
Пальцы Лу Ни втянулись в рукава, сердце сжалось от этих слов, пронзающих душу. Она опустила глаза и промолчала.
В наказание императрица-вдова не пустила её в зал и поручила новому императору и принцессе Чэнань заняться ритуалом.
Лу Цзань стоял рядом со старшей сестрой, глаза его покраснели от слёз.
Когда Лу Ни снова подняла голову, её лицо было спокойно, как гладь озера:
— Отец последние месяцы жил во дворце Юньсю. Там тоже остались его вещи. Может, мне заняться их переборкой?
Императрица-вдова полуприкрыла глаза и долго молчала.
Лу Ни не настаивала, просто смотрела на неё. Наконец та равнодушно произнесла:
— То место — где твой отец скончался. Мне больно там находиться. Вчера я уже приказала запечатать дворец. Всё нужное уже перевезли обратно.
* * *
Ли Ци наблюдал, как Цуй Сысян села в карету, и, вернувшись, увидел аккуратную белую повязку на руке своего господина и красивый двойной узелок. Его потрясло гораздо больше, чем Хо Чуаня.
За два года службы Ли Ци лучше всех знал об этом недуге господина: стоило женщине приблизиться на три шага — и в нём просыпалась неудержимая жажда убийства.
В армии это ещё можно было терпеть — вокруг одни мужчины. Но теперь, когда он постоянно входит и выходит из императорского дворца среди придворных дам и служанок, рано или поздно прольётся кровь.
Как сегодня.
И всё же… ему назначили помолвку с принцессой! Как ей вообще удалось перевязать ему руку и остаться в живых?
Неужели… Ли Ци сглотнул ком в горле. Неужели господин сразу после помолвки убил свою невесту?
Заметив, как тот пристально смотрит на повязку, Цзи Чжань кашлянул. Ли Ци вздрогнул и выпрямился:
— Господин, они вошли во дворец. Сегодня с ними, кажется, больше людей, чем обычно.
Цзи Чжань спрятал руку за спину:
— Сегодня много входящих и исходящих. Следите внимательнее.
Он взглянул на небо: тяжёлые свинцовые тучи предвещали бурю. Подумав, приказал:
— Позови Нинтуна.
— Господин, это неподобающе…
Ведь сейчас должна начаться церемония восшествия на престол! Ли Ци хотел возразить, но, взглянув на ледяную маску хозяина, проглотил слова.
* * *
После малого облачения чиновники временно сняли траур и переоделись в парадные одежды согласно рангам, чтобы присутствовать при церемонии в Зале Тайцин.
Небеса будто насмехались над торжественностью момента.
Но благоприятный час был назначен, и министр ритуалов, весь в холодном поту, еле держался на ногах. Под порывом ветра его спина стала ледяной. Он робко обратился к императрице-вдове:
— Прошу не гневаться, государыня. По моему мнению, нынешние знамения — ветер и тучи — символизируют восходящее фиолетовое сияние с востока. Это явный знак того, что новый император — истинный сын Неба. Великое благоприятствие… великое!
Лицо императрицы-вдовы немного прояснилось.
Лу Ни не пустили на церемонию. Очевидно, императрица-вдова боялась, что та снова всё испортит. Цинь Дамин специально передал ей указание остаться на посту у гроба.
В Зале Цзычэнь остались только она и несколько придворных дам. Во время перерыва Лу Ни тихо что-то шепнула Байчжи и первой направилась в сад.
Вскоре Байчжи привела Лин Цзинчу. Та обладала изящными чертами лица и решительным взглядом. Быстро подойдя, она крепко обняла Лу Ни, и её хриплый голос дрожал от слёз:
— Шаншан, как же ты страдала…
Лин Цзинчу была высокой, и Лу Ни легко уткнулась лицом ей в шею, крепко обхватив талию. Она глубоко вдохнула и зарыдала — крупные слёзы катились одна за другой, горло сдавило от рыданий.
— Кузина… Я так скучала по тебе!
Теперь на всём свете только кузина могла позволить ей хоть на миг сбросить бремя и плакать, как ребёнку, без стыда и страха.
Рыдания становились всё громче, пока не перешли в отчаянный плач.
Выплакавшись до конца, Лу Ни осипла и с трудом дышала. Наконец она успокоилась, время от времени всхлипывая, и, смущённо улыбнувшись, вытерла глаза.
Лин Цзинчу взяла у Байчжи чашку и, как маленькому ребёнку, поила её глоток за глотком:
— Раз так расплакалась, чего теперь краснеешь?
Плечо Лин Цзинчу было всё мокрое. Лу Ни прислонилась к другому и, успокаиваясь, вкратце рассказала кузине обо всём, что случилось за эти два дня.
Лин Цзинчу нахмурилась:
— Бабушка дома совсем извелась. Она сразу поняла: наложница Цзи, то есть императрица-вдова, заставит тебя выйти за Цзи Даня. Только женщина может понять, что такое брак — медленная пытка, от которой всю жизнь будет болеть душа.
— Но… почему же теперь Цзи Чжань? Как ты его оцениваешь?
— Да какая разница? Лучше Цзи Даня — и то всего чуть.
Лу Ни покачала головой. Сейчас ей было не до Цзи Чжаня. Она встала и потянула кузину за руку:
— Пойдём скорее во дворец Юньсю!
Если бы не слова императрицы-вдовы о запечатывании, она бы и не заподозрила ничего. А сейчас, пока идёт церемония коронации, самое время проверить.
Услышав о странной смерти императора, Лин Цзинчу похлопала себя по груди:
— Не беда, что двери заперты! С твоей кузиной любая стена — не преграда!
Род Лин был древним учёным кланом, некогда возглавлявшим аристократию и дававшим несколько канцлеров государству.
Но в последние годы род угасал. При покойной императрице Хуэйюань её брат, маркиз Сунин, был выдающимся полководцем и учёным, занимавшим пост левого среднего генерала.
Среди поколений книжников он оказался единственным воином, но пал на границе. Узнав об этом, его супруга умерла от горя менее чем через три месяца. В главной ветви рода не осталось ни одного мужчины, и титул до сих пор не передан.
Лин Цзинчу была единственной дочерью маркиза Сунин. Она всегда сокрушалась, что родилась женщиной и не может продолжить дело отца или отправиться на поле брани. С детства она освоила верховую езду и стрельбу из лука, и в бою один её удар мог положить целую группу обычных дворянских юношей.
Но при этом она была одарённой ученицей и благодаря наставлению бабушки унаследовала славу «столичной красавицы-учёной», которой та пользовалась в молодости.
Покойная императрица считала её почти родной дочерью и часто приглашала во дворец.
Лу Ни и Лин Цзинчу росли вместе, и их связывали даже более тёплые чувства, чем с А Цзанем.
Обе отлично знали дороги во дворце. Изгибаясь и прячась от стражи, они вскоре добрались до дворца Юньсю. Главные ворота были закрыты массивным замком.
Обойдя сзади, они нашли участок пониже. Лин Цзинчу легко перемахнула через стену и, протянув руку, одним ловким движением подняла Лу Ни — та оказалась верхом на стене.
Спускаться было ещё проще: кузина стояла внизу, раскинув руки. Лу Ни не испугалась, зажмурилась и прыгнула — и была мягко поймана. Когда ноги коснулись земли, она тихонько засмеялась.
Во дворце, хоть и запечатанном, кто-то жил: на заднем дворе сушились одежды.
Пройдя немного внутрь, они заметили маленькую служанку лет семи-восьми. Лу Ни окликнула её:
— Кто ты?
Девочка, очевидно, ничего не знала ни о смене власти, ни о трауре по императору — она всё ещё носила ярко-красное платье служанки и растерянно ответила:
— Госпожа Ий велела найти что-нибудь поесть.
— Кто? — у Лу Ни зазвенело в ушах, лицо побледнело.
— Госпожа… госпожа Ий, — широко раскрыла глаза девочка.
* * *
Малышка путалась в словах и ничего толком не знала. Лу Ни нашла во дворе старуху, но та оказалась немой.
Поняв, что придётся идти самой, она решила лично осмотреть дворец.
На следующий день после церемонии два человека, принесённых в жертву, были вынесены из Зала Цзычэнь. Одной из них точно была наложница Ий.
Лу Ни не могла ошибиться.
Наложница Ий была дочерью главы Министерства ритуалов, господина Лю. Семья Лю славилась строгими нравами, а сама Лю Вань в девичестве пользовалась репутацией образцовой скромницы.
Но Лу Ни с первого взгляда её невзлюбила — потому что Лю Вань напоминала её мать на четверть-пятую.
Видимо, именно поэтому Цзи Вэй решил использовать её как выгодный товар и отправил ко двору императора.
Наложнице Цзи тоже не понравилась Лю Вань: с таким трудом дождавшись смерти императрицы, она мечтала занять её место и никак не ожидала появления новой «заменительницы».
Лу Ни слышала, что тогда наложница Цзи облила брата грязью, и с тех пор их отношения стали холодными.
Поэтому, увидев, что наложницу Ий превратили в человеческое жертвоприношение, Лу Ни не удивилась. Но как такое возможно… что во дворце скрывается ещё одна наложница Ий?
— Кузина, я пойду одна. Подожди здесь.
Лу Ни настояла, чтобы Лин Цзинчу не шла с ней.
Если во дворце Юньсю окажутся две наложницы Ий — живая и мёртвая, — преступление императрицы-вдовы станет очевидным. Дело слишком серьёзное, чтобы втягивать в него Дом Маркиза Сунин.
Тучи над головой становились всё плотнее, небо потемнело, словно наступила ночь.
Лин Цзинчу не хотела отпускать её одну:
— Вдруг там кто-то есть? Ты не справишься!
С ней хотя бы Шаншан будет в безопасности.
Лу Ни покачала головой и улыбнулась:
— Это же императорский дворец. Кто, кроме императрицы-вдовы, посмеет покуситься на мою жизнь?
— Но даже ранить тебя нельзя!
— Будь то рана или смерть — разве не останется моя кузина? Если со мной что-то случится, а потом объявится воскресшая наложница Ий, императрице-вдове не поздоровится.
С этими словами Лу Ни помахала рукой и пошла вдоль стены к главному залу.
Дворец Юньсю состоял из главного и двух боковых павильонов. Когда Лю Вань только получила титул наложницы, в боковых павильонах жили другие наложницы, которых императрица нарочно подослала, чтобы досаждать ей.
Говорили, что Лю Вань была кроткой и терпеливой, но эти издевательства довели её до болезни, почти лишив жизни. Потом на одном из пиров император обратил на неё внимание.
Её болезненная, но всё ещё достойная осанка напомнила ему последний образ покойной императрицы.
После этого всех остальных выгнали, и во дворце осталась только новоиспечённая наложница Ий.
Проходя мимо бокового павильона, Лу Ни заглянула внутрь: он давно пустовал, мебель покрылась пылью, и всё выглядело запущенным — в резком контрасте с цветущим садом.
Небо окончательно потемнело. Белый день превратился в кромешную тьму, где не видно и собственной руки.
Лу Ни представила, каково сейчас императрице-вдове и новому императору в Зале Тайцин, где проходит церемония коронации.
Неправедно завоёванная власть — небеса не одобряют.
http://bllate.org/book/5721/558393
Готово:
