Гу Цинсюань давно уже питала подозрения в его адрес. Она смутно чувствовала, что он наверняка что-то скрывает, но сейчас не желала его тревожить — дождётся подходящего момента и тогда всё выяснит.
В тот день солнце взошло на востоке, и небо начало светлеть. Мао Чань вместе с группой министров уже полчаса дожидались в главном зале, однако император Янь так и не появился.
Дворцовые чиновники давно привыкли к подобному, и вскоре кто-то из них первым покинул зал.
Мао Чаню было не по себе: государь уже пять дней подряд не выходил на утреннюю аудиенцию, и если так пойдёт дальше, это приведёт к беде. Он серьёзно обратился к Чжоу Цзы Юю, У Цзи и другим верным сановникам:
— Похоже, нам самим придётся отправиться за государем.
Во внутренних покоях дворца, среди изящных павильонов и термальных источников, окружённый множеством красавиц, находился Инь Хай. Ему было под сорок — возраст, когда мужская страсть особенно сильна, — и сейчас он веселился вовсю с Сюэ Жу и Ся Си.
Сюэ Жу поднесла ему бокал вина и с лукавым прищуром томно спросила:
— Государь так любит госпожу Гу, почему бы не позвать её присоединиться к нашему веселью?
Инь Хай приподнял густые брови, погладил чёрную бороду и махнул рукой:
— Госпожа Гу, конечно, красива, но чересчур робка. В ту ночь, когда я приказал ей явиться ко мне, она сидела, будто деревянная кукла… — вздохнул он. — Из уважения к её красоте я не стал её винить. Вас двоих мне вполне достаточно, не хочу портить настроение, заставляя её приходить насильно.
— По-моему, государь слишком её балует, — заметила Ся Си. — Женщины от этого только становятся капризнее. Надо чаще звать её сюда, чтобы она лучше узнала Ваши предпочтения и могла радовать Вас.
Инь Хай рассмеялся и обнял её:
— Ты заботишься обо мне, любимая. Я подумаю над этим. Но сейчас… — он погладил её гладкий подбородок и, приблизив губы, хриплым голосом прошептал: — Сейчас я хочу лишь наслаждаться тобой.
Ся Си покраснела и, делая вид, что сопротивляется, робко произнесла:
— Государь, ведь Сюэ Жу всё ещё рядом…
Он громко расхохотался:
— Обеих вас я люблю одинаково! — и притянул обеих красавиц к себе.
Мао Чань и другие верные сановники, услышав шум изнутри, обеспокоенно переглянулись. Они опустились на колени перед дверью и, рискуя жизнью, стали умолять:
— Прошу Ваше Величество выйти на аудиенцию! Дело государства важнее всего!
Инь Хай, раздосадованный тем, что его удовольствие нарушили, приказал евнуху:
— Передай им указ: пусть немедленно уходят!
— Слушаюсь, — ответил евнух, осторожно приоткрыл дверь, бросил тревожный взгляд внутрь и тихо сказал коленопреклонённым чиновникам: — Государь велел вам уйти. Пожалуйста, вставайте.
Мао Чань, услышав это, горестно воскликнул:
— Прошу вас, великий начальник, доложите о нас ещё раз! Мы не уйдём, пока не увидим государя!
Евнух растерялся: что же делать? А Мао Чань уже громко воззвал внутрь:
— Прошу Ваше Величество выйти на аудиенцию!
За ним хором подхватили и остальные сановники:
— Прошу Ваше Величество выйти на аудиенцию!
Красавицы в объятиях, а снаружи — настойчивые просьбы. Инь Хай разозлился, отбросил алую завесу, вышел наружу в расстёгнутом халате и закричал на коленопреклонённых:
— Вы осмелились ослушаться повеления государя?! Хотите смерти?!
Чжоу Цзы Юй и У Цзи переглянулись, не зная, что сказать. Мао Чань же внезапно побледнел, его лицо исказилось от тревоги.
Он почувствовал — здесь есть демоническая аура!
Багуа-зеркало, висевшее у него на груди, задрожало и вдруг вырвалось из рук, устремившись прямо в покои.
Мао Чань, в ужасе, бросился следом за зеркалом внутрь.
Инь Хай, увидев это, закричал:
— Быстро! Схватите его!
Внутри зеркало направило золотой луч на Ся Си. Та едва успела ускользнуть.
Мао Чань сразу распознал истинную сущность Ся Си — она была демоницей-ящерицей! В его глазах вспыхнула решимость уничтожить её.
Ся Си побледнела от страха, почти потеряв человеческий облик.
Увидев, что Инь Хай входит, она бросилась к нему с криком:
— Спасите меня, государь!
Инь Хай, увидев, как Мао Чань преследует его любимую наложницу, разъярился:
— Наглец! Мао Чань, немедленно прекрати!
Мао Чань остановился, собрал фу и, склонившись в почтительном поклоне, торжественно произнёс:
— Ваше Величество, не дайте этой демонице ввести Вас в заблуждение! Она — демон, её следует уничтожить!
Инь Хай не поверил ни единому его слову:
— Полный вздор!
Мао Чань поднял два пальца к небу:
— Клянусь своей жизнью! Если я лгу хоть в чём-то, пусть меня поразит небесная кара!
Инь Хай на миг замолчал. Увидев такую уверенность, он задумался и наконец сказал:
— Ладно. Докажи.
Ся Си в ужасе передала мысленное послание Чжу Юэ.
— Ваше Величество сейчас всё увидите, — ответил Мао Чань.
Он достал талисман и начал начертать заклинание. В этот момент Сюэ Жу поняла, что если Ся Си падёт, то и ей с Чжу Юэ не поздоровится, и поспешила вмешаться:
— Подождите!
Мао Чань остановился. Сюэ Жу повернулась к Инь Хаю и, томно глядя на него, сказала:
— Государь, я и Ся Си с детства неразлучны. Если она демон, то получается, и я тоже?
Затем она обратилась к Мао Чаню:
— Мы с сестрой так близки, что не могу молча смотреть, как её унижают. Проверьте сначала меня!
Мао Чань, поняв, что она пытается прикрыть подругу, направил на неё Багуа-зеркало.
Отражение в зеркале не изменилось — перед ними оставалась та же нежная, белокожая Сюэ Жу.
Не найдя признаков демонической сущности, Мао Чань убрал зеркало и доложил Инь Хаю:
— Ваше Величество, наложница Сюэ — не демон. А вот наложница Ся — точно демоница.
Лицо Инь Хая потемнело. Он не стал мешать, когда Мао Чань снова принялся рисовать талисман.
Ся Си поняла, что попала в ловушку и спастись невозможно. Не имея права применить силу, она в отчаянии ждала конца.
Мао Чань закончил заклинание и метнул талисман прямо в неё.
Ся Си инстинктивно подняла руку. Через мгновение все увидели: талисман упал на пол, а с ней ничего не случилось.
Ся Си чуть перевела дух — значит, Чжу Юэ помогает ей из тени.
Мао Чань не верил своим глазам. Он снова зажёг талисман и метнул его — тот снова безжизненно упал на пол.
Как такое возможно?!
Инь Хай гневно спросил:
— Что скажешь теперь?
— Это невозможно! Позвольте мне использовать нефритовую тыкву! Обязательно заставлю её принять истинный облик!
Инь Хай уже готов был разразиться гневом, но в этот момент евнух доложил:
— Ваше Величество, Тайши принёс лекарство.
Чжу Юэ неторопливо вошёл в зал.
На нём был длинный халат цвета молодого месяца, подчёркивающий его холодную, благородную красоту. Хотя лицо его скрывала маска, одного его присутствия было достаточно, чтобы внушить благоговейный страх.
Ся Си, увидев его, окончательно успокоилась.
Сюэ Жу, одетая лишь в лёгкую прозрачную тунику, при виде Чжу Юэ устремила на него страстный взгляд, но тут же вспомнила, что теперь она — павшая женщина, недостойная его.
Чжу Юэ случайно встретился с ней глазами. Сюэ Жу покраснела, отвела взгляд и только тогда заметила, что её одежда растрёпана. Она потихоньку поправила её, думая: «Наверное, он считает меня развратной…» — и горько усмехнулась.
— Министр кланяется Вашему Величеству, — Чжу Юэ слегка склонил голову.
Инь Хай, почитавший его за бессмертного даоса, не придал значения формальностям:
— Тайши, не нужно церемоний.
Увидев Чжу Юэ, он почти весь рассердился. Обратившись к Мао Чаню, он сказал:
— Мао Чань, учитывая твой преклонный возраст и слабое зрение, я сегодня прощаю тебя. Но если повторишься — не пощажу! Иди домой и подумай над своим поведением.
Мао Чань про себя подумал: «Почему именно сейчас появился Тайши? Наверняка он причастен к провалу моего заклинания». Но ослушаться государя он не посмел и лишь поклонился:
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Вернувшись домой, Мао Чань позвал Байли:
— Позови всех, мне нужно кое-что сообщить.
— Хорошо, сейчас позову, — отозвалась Байли.
Гу Цинсюань и Линьгуан прибыли с заднего холма. Увидев мрачное лицо мастера, Цинсюань поняла — случилось нечто серьёзное.
— Учитель, что произошло? — зевая, вошёл Чжоу Яотянь.
Его разбудили рано утром, и он был недоволен, что не смог выспаться.
Когда все собрались, Мао Чань серьёзно сказал:
— Во дворце случилось нечто ужасное.
Линьгуан приподнял бровь:
— Что именно?
— Сегодня я с другими сановниками пошёл уговаривать государя выйти на аудиенцию, но обнаружил во внутренних покоях демона. Эта новая наложница Ся Си — на самом деле демоница-ящерица.
Чжоу Яотянь мгновенно проснулся и, усевшись, с интересом спросил:
— Демоница-ящерица? Учитель хочет сказать, что государь последние дни… — он представил себе картину и не выдержал: — Ха-ха-ха!
Байли, простодушная от природы, не поняла, над чем он смеётся, и удивлённо спросила:
— Яотянь-гэ, над чем ты смеёшься?
— Да ладно тебе! Ты ещё ребёнок, чего лезешь не в своё дело! — отмахнулся он.
Она надула губы и замолчала.
Гу Цинсюань нахмурилась. Хотя она и не питала симпатий к нынешнему государю, судьба многих во дворце, особенно Чуньфу, которая совсем недавно туда попала, тревожила её. Она спросила:
— Учитель, удалось ли заставить её принять истинный облик?
Мао Чань покачал головой:
— Не знаю, то ли её мастерство слишком высоко, то ли есть иная причина — все мои заклинания оказались бесполезны.
— Если бы её сила превосходила вашу, вы даже не смогли бы её распознать, не говоря уже о том, чтобы заклинать, — предположил Линьгуан. — Возможно, кто-то помогает ей, и этот кто-то сильнее вас.
— Именно так я и думал, — кивнул Мао Чань. — После того как мои заклинания провалились, как раз вовремя появился Тайши с лекарством. Возможно, он и есть тот самый помощник.
— А есть ли у этого Тайши какие-то особенности? — задумчиво спросила Гу Цинсюань.
Мао Чань припомнил:
— Ты напомнила мне важное. Этот Тайши всегда носит маску — уже одно это вызывает подозрения. Кроме того, он совсем недавно получил свой титул. Помнишь, как он вошёл во дворец? Он лично испытал ядовитых зверей в клетке, чтобы завоевать доверие государя, и заявлял, что практиковался в даосском храме Чаншэн. Именно он привёл во дворец Ся Си и Сюэ Жу. Теперь, когда я об этом думаю, всё выглядит крайне подозрительно.
— Учитель пытался выведать его секреты?
— Нет, у нас не было прямого столкновения, поэтому я не проверял.
— Ну и зачем так мучиться? — вмешался Чжоу Яотянь. — Просто найди повод и сразись с ним! Сам спросишь — демон он или бессмертный!
— Верно, — неожиданно согласился Линьгуан.
Чжоу Яотянь поднял бровь: «И без тебя знаю».
Линьгуан продолжил:
— Завтра я сам с ним встречусь.
Мао Чань обеспокоенно сказал:
— Мы ничего не знаем о его способностях. Тебе одному идти опасно. Вдруг напугаем змею, не убив её, и навлечём ещё больше бед? Особенно сейчас, когда дела Цинсюань только стабилизировались. Может, подождать?
Гу Цинсюань тоже добавила:
— Ты ведь совсем недавно получил ранение. Не стоит снова рисковать — можно потерять больше, чем приобрести. Давайте сперва всё обдумаем.
Услышав их доводы, Линьгуан не стал настаивать:
— Хорошо. Сперва выясним побольше о нём.
Мао Чань обратился к Линьгуану:
— Дело серьёзное. Как бы то ни было, я постараюсь сначала устранить Ся Си. А пока твоя главная задача — помочь Цинсюань в её практике. Я сам займусь расследованием.
Тот кивнул.
Ночью, в три часа, Ся Си, убедившись, что Инь Хай крепко спит, тихо вернулась в Демонический дворец.
Тем временем Фу Ци, оставшись одна в павильоне после того, как Ся Си ушла во дворец, скучала. Она поймала прекрасного юношу, но теперь, когда подруги нет рядом, всё это кажется пустой тратой времени. Ей стало немного грустно.
А Мэн Юй мирно спал на ароматном ложе, ничего не подозревая.
http://bllate.org/book/5718/558206
Готово:
