— Монстр! — вскрикнула она в ужасе и тут же зажала рот ладонью, едва не выдав себя.
Чжу Юэ давно знал, что она стоит за дверью, но не придал этому значения и лишь глухо произнёс:
— Заходи.
Сюэ Жу уже дрожала всем телом, но, услышав его голос, поняла: её обнаружили. С замиранием сердца она толкнула дверь и вошла.
Он слегка приподнял бровь:
— Тебе что-то нужно?
Растерянная и напуганная, она сжала в руке шёлковый платок и, уклончиво переводя взгляд, пробормотала:
— Вы… вы что, демоны?
Чжу Юэ на миг замер, а затем спокойно ответил:
— А если и так? Они всё равно не тронут тебя. Ты ведь пришла не просто так, верно?
Видя, что она молчит, он вздохнул и представил:
— Это Ся Си. Завтра она отправится с тобой во дворец. Ты одна — слабая и беззащитная. Она будет помогать тебе во всём.
— Мне не нужна чужая помощь, — резко отрезала Сюэ Жу, бросив на Ся Си презрительный взгляд. Та стояла с вызывающе соблазнительной улыбкой, и Сюэ Жу сразу поняла: эта женщина умеет соблазнять мужчин не хуже, а то и лучше неё самой.
Ся Си лишь изогнула губы в кокетливой усмешке:
— Не бойся, сестричка. Я позабочусь о тебе во дворце. Там полно завистниц, а значит, и врагов у тебя прибавится. С моей помощью ты избежишь многих бед.
Сюэ Жу уже открыла рот, чтобы возразить, но Чжу Юэ прервал её:
— Хватит. Я дал обещание, и до тех пор, пока оно не исполнится, ты будешь делать всё, что я скажу.
Она уже несколько дней мучилась сомнениями и теперь, воспользовавшись моментом, решила выложить всё:
— Я не хочу идти во дворец!
— Невозможно! — голос Чжу Юэ стал резким и властным. — Я дал слово императору Янь. Теперь поздно передумывать.
Лицо Сюэ Жу исказилось от отчаяния. Она горько пожалела о своём решении, но, увидев его недовольство, не осмелилась спорить дальше.
Он ведь не хотел её обидеть — просто заботился. Его тон немного смягчился:
— Я же говорил тебе: успокойся. Всё идёт по моему плану. Если что-то пойдёт не так, я лично выведу тебя из дворца. Разве ты мне не веришь?
Что ещё оставалось сказать? Любое упрямство теперь лишь оттолкнёт его окончательно.
Сюэ Жу кивнула:
— Я поняла. Прости, я была не в себе. Поздно уже, не стану тебя больше задерживать. Прощай.
Уже у двери она вдруг остановилась и, не оборачиваясь, тихо сказала:
— Ты спрашивал меня однажды, каково моё желание. Сейчас я хочу сказать: я мечтаю встретить мужчину, который возьмёт меня за руку и пройдёт со мной до самой старости. Мужчину, который не станет презирать моё происхождение и будет любить меня по-настоящему.
Не дожидаясь его реакции, она выбежала из комнаты.
Но теперь эти слова уже ничего не значили. Чжу Юэ остался неподвижен, его лицо было спокойно и бесстрастно.
Темнота сгустилась, листва шелестела под порывами ветра. Мэн Юй, не останавливаясь, бежала сквозь чащу, пока не добралась до глубин гор Ши Янь.
Вокруг клубился туман, дул ледяной ветер, а над головой с пронзительным карканьем пронеслись вороны. От испуга она упала на землю.
Рука наткнулась на что-то твёрдое. Взглянув вниз, она увидела череп! Вскочив, она огляделась — повсюду лежали человеческие кости и разлагающиеся трупы. Стервятники клевали гнилую плоть, и от этого зрелища её начало тошнить.
«Где я?» — в ужасе подумала она, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди.
Единственное желание — бежать отсюда как можно скорее. Но в этот момент издалека донёсся женский крик:
— Помогите!
Она замерла. Звук доносился примерно в ста шагах справа.
Пока она колебалась, не зная, идти ли на помощь, голос снова раздался — на этот раз более жалобно:
— Господин, спасите меня, прошу вас!
Голос был нежным, пронизанным слезами.
Мэн Юй не выдержала и направилась вправо.
Подойдя ближе, она увидела на кривом старом дереве женщину необычайной красоты. Та смотрела на неё с таким страданием и беззащитностью, что сердце сжалось от жалости.
— Не бойтесь, сейчас я вас развяжу, — сказала Мэн Юй, подходя ближе. — Что с вами случилось? Кто вас здесь привязал?
Фу Ци бросила хитрый взгляд на её профиль. Юноша был красив: тонкие черты лица, ясные глаза. «Такой понравится Ся Си», — подумала она и, изогнув губы в лукавой улыбке, ответила:
— Меня зовут Фу Ци. Я живу у подножия горы и сегодня пришла собирать травы. Вдруг на меня напали разбойники. Один из них захотел… воспользоваться мной. Я сопротивлялась, и тогда он связал меня здесь, чтобы вернуться позже со своим товарищем.
— Какие мерзавцы! — возмутилась Мэн Юй.
— Да… Я же совсем беззащитна… — Фу Ци всхлипнула. — Если бы не вы, господин, мне бы несдобровать…
Мэн Юй развязала верёвки, и Фу Ци, будто не в силах устоять на ногах, обвила руками его шею и прижалась всем телом.
От её тёплого, душистого тела Мэн Юй на миг оцепенела, но тут же попыталась отстраниться:
— Вам плохо?
«Неплохая комплекция, хоть и худощав», — подумала Фу Ци, прижимая ладонь ко лбу и изображая слабость:
— Просто долго пробыла здесь… Силы покинули меня.
— Присядьте, отдохните, — Мэн Юй помог ей сесть. Оглядевшись, он понял, что задерживаться здесь опасно. — Я не знаю этих мест. Вы не подскажете, как пройти в Яньцюй?
Да, ему некуда было идти. Вернуться в Дом Гу — значит сдаться. Бродяжничать — значит голодать. Оставался только один путь: в Яньцюй. Там, во дворце, была та, кого он искал. Он должен увидеть её снова — даже если она не ответит ему взаимностью. Он готов был на всё ради этого.
Услышав, что он направляется в Яньцюй, Фу Ци спросила:
— Зачем вам туда?
— Я ищу одного человека, — его глаза потемнели. — Очень важного для меня.
По его выражению лица она сразу поняла: речь о возлюбленной. Но ей было всё равно. Она соврала:
— Я знаю дорогу в Яньцюй. Это недалеко. Позвольте проводить вас — так я отплачу за спасение.
Мэн Юй обрадовалась:
— Благодарю вас!
Они шли по лесу, окутанному ночным мраком. Над головой время от времени раздавался жуткий крик филина.
Шли долго, пока не вышли к краю пропасти Юминьюань. Мэн Юй вовремя остановилась — ещё шаг, и она свалилась бы в бездну.
Сердце бешено колотилось. Она перевела дух и обернулась:
— Вы, наверное, ошиблись дорогой?
Женщина за её спиной зловеще усмехнулась и взмахнула рукавом. Перед глазами Мэн Юй всё потемнело, и она потеряла сознание.
На следующее утро Чжу Юэ повёл Сюэ Жу и Ся Си во дворец. Император Инь Хай, увидев их несравненную красоту, был в восторге и тут же пожаловал обеим титулы: Сюэ Жу стала наложницей Сюэ, а Ся Си — наложницей Ся.
В ту же ночь Инь Хай потребовал Сюэ Жу к себе. Она страдала, но Ся Си, заметив её смятение, мягко напомнила:
— Не разочаровывай Чжу Юэ.
Слёзы катились по щекам Сюэ Жу, но она покорно отдала свою девственность.
Император, получив двух красавиц, полностью забросил дела государства и с тех пор проводил дни и ночи в пирах и утехах.
Через два дня Чжоу Цзы Юй прибыл во дворец с обозом.
Император Инь Хай, уже довольный Сюэ Жу и Ся Си, сначала подумал, что красота Гу Цинсюань не может быть лучше. Но, увидев Чуньфу, принявшую облик Гу Цинсюань, он остолбенел.
Никогда прежде он не видел такой несравненной красоты! «Действительно, как говорил Ван Боуэнь, это истинная красавица!» — воскликнул он и тут же провозгласил:
— Такая женщина должна быть лишь на небесах! Где ещё встретишь подобную на земле?
Он немедленно пожаловал ей титул наложницы Гу и приказал готовиться к ночи.
Чжоу Яотянь три дня и три ночи скакал без отдыха и еды. Добравшись до ворот города Яньцюй, он наконец остановил коня. Животное, измученное до предела, рухнуло на землю и больше не поднялось.
Губы Чжоу Яотяня потрескались, лицо заросло щетиной. Его дорогой наряд был изорван ветками и покрыт грязью.
Он смотрел на городские ворота, и в его глазах отражалась боль и отчаяние. «Я опоздал…» — подумал он с мукой и сжал кулаки, ударив по земле.
Кровь струилась по его костяшкам, но боль в сердце была несравненно сильнее.
Внезапно он вспомнил нечто важное и, собрав последние силы, побежал на юг города.
Добравшись до резиденции Герцога Пэй, он ворвался внутрь и, рыдая, закричал:
— Учитель! Я больше не вынесу! Хочу уйти в монахи!
Мао Чань сидел во дворе в медитации. Услышав знакомый голос, он открыл глаза. Байли, услышав крик, выпрыгнула из пруда.
Чжоу Яотянь подбежал к учителю. Мао Чань едва узнал ученика — тот был измождён, растрёпан и выглядел так, будто пережил катастрофу.
Байли смотрела на него с изумлением и радостью — она так долго ждала его возвращения!
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Мао Чань. — Неужели с твоим отцом что-то случилось?
При этих словах Чжоу Яотянь окончательно сломался. Он бросился в объятия учителя и зарыдал:
— Учитель!
— Успокойся, — мягко говорил Мао Чань, гладя его по спине. — Расскажи всё по порядку.
— Учитель… Цинсюань… она во дворце… — выдавил сквозь слёзы Чжоу Яотянь, ещё крепче обнимая учителя.
Мао Чань чуть не задохнулся от его объятий:
— Отпусти меня, сынок, я задыхаюсь!
Чжоу Яотянь ослабил хватку — и вдруг увидел, как из садовой галереи выходит Линьгуан. Рядом с ним шла женщина ослепительной красоты — не кто иная, как Гу Цинсюань!
— Цинсюань! — воскликнул он, не веря своим глазам.
Гу Цинсюань, одетая в белоснежные одежды, с длинными чёрными волосами, уже заметила его. Услышав его слова, она поняла, в чём дело.
Он бросился к ней и крепко обнял:
— Ты не во дворце! Слава небесам!
Линьгуан почувствовал укол ревности, но тут же подавил это чувство — оно было неуместно.
Гу Цинсюань мягко отстранила его:
— Я не пошла во дворец. Вместо меня отправилась Чуньфу.
— Чуньфу? — удивился Чжоу Яотянь, но тут же всё понял. — Эта верная служанка! Когда я увижу мою сестру-императрицу, обязательно попрошу её позаботиться о Чуньфу.
Гу Цинсюань улыбнулась:
— Это было бы замечательно. Спасибо тебе.
Впервые она подумала, что он не так уж и бесполезен. Вспомнив кое-что, она спросила:
— А твой отец знает, что ты приехал в Яньцюй один?
— Не волнуйся, сейчас же отправлю ему письмо.
Она кивнула:
— Хорошо.
Мао Чань подошёл ближе:
— Ну как сегодня? Удалось продвинуться дальше, чем вчера?
Гу Цинсюань взглянула на Линьгуана. Тот смотрел на неё своими соблазнительными, чуть прищуренными глазами, в которых играла тёплая, почти гипнотическая нежность. Сердце её дрогнуло, и она отвела взгляд, стараясь сохранить спокойствие:
— Линьгуан — настоящий Верховный Бог! После его наставлений мне так захотелось перейти в его ученицы!
Она звонко рассмеялась.
Ни Линьгуан, ни Чжоу Яотянь не часто видели её такой — сияющей, беззаботной, живой. Оба на миг залюбовались ею.
Очнувшись, Линьгуан слегка смущённо пояснил Мао Чаню:
— Цинсюань шутит. Сегодня она впервые попробовала практику ци — всё прошло успешно. Она с детства сообразительна: стоит объяснить один раз — и она всё понимает.
— Откуда ты знаешь, что она умна с детства? — усмехнулся Мао Чань. — Неужели ты все эти годы был рядом с ней?
Слова были сказаны без задней мысли, но Линьгуан на миг замер. Улыбка сошла с его лица. Гу Цинсюань напряглась, ожидая ответа, но услышала лишь сухое:
— Ты шутишь, Мао Чань.
http://bllate.org/book/5718/558205
Готово:
