Порыв зловещего ветра пронёсся мимо. Фу Ци, увидев, что Ся Си наконец-то освободилась и вернулась, обрадованно воскликнула:
— Сестрица, ты наконец-то вернулась! Я уж думала, раз император Янь так тебя ласкает, ты совсем забудешь обо мне!
— Ну что ты, моя милая Фу Ци? Разве я не здесь? — улыбнулась та.
Фу Ци, заметив её приподнятое настроение, поспешила усадить её рядом:
— Сестрица, садись скорее и расскажи мне: как к тебе относится император Янь? Очень ли он тебя балует?
— Ах, он… — Ся Си нарочно затянула паузу. — Относится ко мне чрезвычайно хорошо!
— А как именно?
Ся Си кокетливо улыбнулась:
— День и ночь преследует меня. Сестрице уже не выдержать стало!
Фу Ци тоже рассмеялась:
— Осторожнее, а то скажут, будто ты соблазнительница, губящая государство!
Хихикая, она вдруг вспомнила что-то важное и потянула Ся Си за руку:
— Кстати, сестрица, посмотри-ка, что я для тебя принесла!
Ся Си позволила увлечь себя к постели. Фу Ци взмахнула рукой — и занавески распахнулись.
На ложе лежал юноша не старше семнадцати–восемнадцати лет, с чертами лица невинными и чистыми. Неужели он ещё девственник? Тогда удача явно на её стороне: такой свежий источник ци значительно усилит её собственную мощь.
— Да уж, внешность у него превосходная! Сестрица, ты постаралась, — обрадовалась Ся Си.
— Главное, чтобы тебе понравилось. Он теперь твой — ешь когда пожелаешь.
Ся Си присела рядом и провела пальцем по его хрупкому лицу.
Телосложение изящное, черты лица словно выточены из нефрита и подкрашены алой краской. Какой прекрасный юноша! Давно ей не попадалась такая сочная добыча. Мысль эта разожгла в ней жажду, и она взмахнула рукой. Мэн Юй медленно открыл глаза.
Увидев над собой женщину в вызывающем, почти демоническом гриме, он испуганно отпрянул к изголовью:
— Кто ты такая? Где я?
Ся Си, заметив его робость, мягко сказала:
— Не бойся, юноша. Это мой дом.
— Твой дом? — Мэн Юй был уверен, что никогда её не видел. Он припомнил: шёл к краю бездны, обернулся…
Внезапно он вскочил с постели и, увидев Фу Ци у зеркального трюмо, в ужасе воскликнул:
— Ты… ты демон!
Фу Ци невозмутимо продолжала подводить брови, лишь уголки губ её слегка изогнулись.
Ся Си поняла, что дело принимает плохой оборот. Не дав юноше сбежать, она схватила его за плечо.
Мэн Юй отчаянно вырывался, но вдруг за его спиной Ся Си превратилась в ящерицу-демона. От ужаса он закричал, зовя на помощь, но здесь никто не мог его спасти.
Ся Си уже раскрыла пасть, готовая поглотить его, как вдруг перед ней вспыхнул ослепительный красный свет.
Она даже не успела понять, что происходит, как почувствовала, что её собственная сила устремилась в обратном направлении — прямо в тело юноши.
— Сестрица, спаси меня! — закричала она.
Фу Ци, услышав отчаянный зов, резко обернулась. Мэн Юй стоял с глазами, полностью поглощёнными тьмой, словно бездонная пропасть. Из его тела бурлила неведомая сила, жадно высасывая ци Ся Си. Фу Ци бросилась на помощь.
Но Мэн Юй лишь бросил на неё холодный взгляд и одним движением отшвырнул её на пол.
Когда обе женщины поднялись, юноша уже исчез — он выскочил в окно.
Лицо Ся Си побелело — почти половина её силы исчезла. Она тайно возненавидела Фу Ци: бедняжка и не подозревала, что своим добродушием навлекла беду.
В тот самый миг, когда Мэн Юй изменился, компас рядом с Цзюнь Жэнем начал бешено вращаться.
Он в ужасе выглянул в окно — на небе одновременно изменили своё положение звёзды Вэньцюй и Ляньчжэнь!
Всего несколько дней прошло с тех пор, как сдвинулась звезда Поцзюнь. Стало быть, последней осталась лишь Луцунь — тогда звезда бедствий окончательно сорвётся с печати.
Чжу Юэ потемнел взглядом:
— Звезда бедствий уже проявляет признаки пробуждения?
— Да. Поцзюнь, Вэньцюй, Ляньчжэнь — три злых звезды уже собрались. Осталась лишь Луцунь. Когда и она придёт в движение, печать будет полностью разрушена.
Чжу Юэ смотрел на яркие звёзды в небе, и его мысли унеслись далеко:
— Видимо, всё неизбежно. Никто из нас не сможет избежать своей участи.
Спустя два дня в городе Яньцюй начали пропадать люди. Сначала по семь–восемь в день, потом — по двадцать–тридцать. Город охватила паника: по ночам больше никто не осмеливался выходить на улицу, все дома плотно запирались.
Мао Чань заподозрил, что в этом замешаны демоны. Посоветовавшись с другими верными министрами, он решил вновь явиться ко двору.
Во дворце Инь Хай веселился с Ся Си и Сюэ Жу, пил вино. Раб, допустивший ошибку, подвергался жестокой казни — его прижигали раскалённым металлом. Ся Си капризно пожаловалась, что на дворе становится холодно, и попросила построить для неё тёплый дворец. Инь Хай согласился.
Получив доклад Мао Чаня и других, Инь Хай даже не стал его читать. Не желая заниматься делами государства, он передал всё на рассмотрение Ван Боуэню и Цай Ляньгуну.
Мао Чань и его соратники, услышав указ, упали на колени и умоляли:
— Великий государь, подумайте ещё раз!
Инь Хай в гневе приказал страже вывести их и запретил им входить во дворец три месяца.
Мао Чань, вновь потерпев неудачу, вернулся домой, тяжело вздыхая.
Гу Цинсюань встретила его с тревогой:
— Учитель, что случилось? Почему вы так озабочены?
Мао Чань глубоко вздохнул:
— В Яньцюйе в последние дни творится что-то неладное. Люди исчезают без следа. Боюсь, в этом замешаны демоны.
— Демоны? — удивился Линьгуан. — Известно, какие именно?
— Ничего не известно. Демоны действуют исподтишка, и поймать их будет нелегко. Сегодня мы просили государя выделить войска, чтобы найти хоть какие-то следы, но он передал всё Ван Боуэню и Цай Ляньгуну. А те даже не потрудятся расследовать как следует — лишь видимость создадут.
— Если это действительно демоны, так дело продолжаться не может, — нахмурилась Гу Цинсюань.
— Есть ли у вас какие-то идеи?
Они переглянулись, но решений не находилось.
В этот момент с улицы вернулись Чжоу Яотянь и Байли. Чжоу Яотянь наставительно говорил:
— Если бы я вовремя не отвлёк того пьяного, тебя бы уже обидели, понимаешь?
Байли недоумённо спросила:
— Яотянь-гэ, а что значит «обидели»?
Он бросил взгляд ей на грудь. Та удивилась:
— Ты на что смотришь?
— Ладно, тебе всё равно не понять.
Гу Цинсюань вдруг вспомнила их разговор и осенила:
— Есть идея!
— Ты придумала, как их поймать? — спросил Линьгуан.
Она кивнула:
— Нам нужна приманка, чтобы выманить демона.
Все согласились, что план разумен.
Оглядевшись, они поняли: среди них только Гу Цинсюань и Чжоу Яотянь — обычные смертные, лишённые божественной ауры. Демон точно не заподозрит их.
— Не смотрите, я буду приманкой, — сказала Гу Цинсюань.
— Приманкой? — встревожился Чжоу Яотянь.
Линьгуан пояснил:
— В Яньцюйе пропадают люди. Мы подозреваем, что в этом замешан демон, и хотим выманить его.
— Ни за что! Цинсюань, ты не пойдёшь! — воскликнул Чжоу Яотянь.
— Среди нас только я и ты — смертные, — возразила она. — А я женщина, демон наверняка обратит на меня внимание. Пусть будет по-моему.
— Тогда уж я пойду! — решительно заявил Чжоу Яотянь.
— Отлично, решено! — тут же подвёл итог Линьгуан.
— Э-э-э… — Чжоу Яотянь чуть не поперхнулся. Поняв, что слова назад не вернёшь, он решил проявить отвагу перед учителем и Гу Цинсюань и героически провозгласил: — Всего лишь жалкий демон! Посмотрим, как я его раздавлю!
Мао Чань улыбнулся и похлопал его по плечу:
— Учитель не ошибся в тебе! Храбрость достойна восхищения. Вы оба — мои гордость.
Гу Цинсюань с тревогой посмотрела на Чжоу Яотяня, понимая, что он притворяется храбрым, и тихо напомнила:
— Будь осторожен.
Чжоу Яотянь ответил ей горячим взглядом:
— Не волнуйся, раз уж учитель рядом, со мной ничего не случится.
— И я тоже, — добавил Линьгуан, — сделаю всё возможное, чтобы тебя защитить.
— И я! — подхватила Байли. — Я не позволю тебе пострадать ни на йоту!
— Ты — нет, — внезапно сказал Мао Чань. — Ты сейчас в процессе культивации. Ещё десять лет — и ты станешь драконом. Любая травма сейчас сведёт все усилия на нет, и тебе придётся ждать ещё пятьсот лет.
Байли опечалилась:
— Поняла, учитель.
А Чжоу Яотянь в это время думал: если ему удастся поймать преступника, он станет героем, и Гу Цинсюань наконец-то посмотрит на него иначе. От этой мысли он невольно улыбнулся.
Гу Цинсюань, увидев его довольную, почти пошлую ухмылку, поежилась — что только творится у него в голове?
Чжоу Яотянь вдруг вскочил и хлопнул по столу:
— Решено! Сегодня ночью идём ловить демона!
По дороге в свои покои Линьгуан сказал Гу Цинсюань:
— Я отведу тебя в одно место.
— Куда? — удивилась она.
— В Южное море.
— На твой остров?
— Да.
Гу Цинсюань заинтересовалась. Она никогда не видела, где живёт Линьгуан. Одно название «остров Чжуцюэ» вызывало в воображении картины неописуемой красоты. Но зачем он ведёт её туда?
— Тебе нужно что-то забрать?
— Да. Есть одна вещь, которую я хочу тебе передать. Чем скорее, тем лучше. Пойдём.
Гу Цинсюань ещё размышляла, что это может быть, как вдруг Линьгуан превратился в Чжуцюэ:
— Садись.
Они полетели к острову Чжуцюэ в Южном море. Вокруг сияли божественные огни, над островом кружили фениксы, а деревья вутона утопали в нежно-розовом цвету. Всё было прекрасно до неузнаваемости.
Гу Цинсюань ослепла от восторга. Она протянула руку, чтобы поймать опадающий лепесток, и почувствовала, будто попала в сон — всё казалось ненастоящим.
Значит, Линьгуан живёт в таком волшебном месте! Она позавидовала ему.
Линьгуан привёл её в пещеру Яохуа. Сначала она подумала, что внутри будет обычная пещера, но оказалось, что там расположена целая роскошная резиденция.
Изящные покои, множество комнат, запутанные коридоры — незнакомец легко заблудился бы здесь.
Линьгуан завёл её в кабинет и достал из сокровищницы меч.
— Это меч богини Девяти Небес, — сказал он, передавая его ей. — Теперь он твой.
На самом деле он хотел сказать: «Это возвращение того, что принадлежит тебе по праву», но, не раскрыв ей её прошлую сущность, пока промолчал.
Гу Цинсюань взяла меч и вынула его из ножен. Лезвие засверкало серебристым светом, было невероятно острым, но при этом невесомым, как перышко. Даже не испытывая его, она поняла: это поистине великолепное оружие!
Линьгуан пояснил:
— Меч богини Девяти Небес — артефакт Верховного Бога. Сейчас ты не сможешь раскрыть всю его мощь, но для защиты он подойдёт.
— То есть, когда я достигну бессмертия, смогу использовать его в полной мере?
— Именно так.
Она улыбнулась:
— Значит, ради этого меча мне стоит постараться!
Линьгуан нежно улыбнулся в ответ:
— В культивации нельзя торопиться. Иначе не только не достигнешь цели — можно сойти с пути, впасть в безумие или даже рассеяться в прах. Двигайся медленно и уверенно.
Она кивнула, но вдруг спросила:
— Почему ты раньше не приводил меня сюда тренироваться? Здесь гораздо безопаснее, чем у учителя, и нам не пришлось бы опасаться Чжу Юэ.
Он покачал головой:
— Нельзя. Это остров бессмертных, а ты пока смертная. Один день здесь равен семи дням в мире людей. Ты бы быстро состарилась. Кроме того, в такой уютной обстановке ты не сможешь накопить достаточную силу, а твои испытания так и останутся непреодолёнными. Как тогда достичь Дао?
— Понятно, — кивнула она, но тут же нахмурилась: — А скажи, каково моё главное испытание?
Линьгуан тяжело вздохнул, посмотрел на неё и сказал с тревогой:
— Нюйва однажды сказала мне: в этой жизни тебя ждёт десять тысяч лет любовных скорбей. Помни: что бы ни случилось, ни в коем случае не позволяй сердцу смягчиться. Только строгая самодисциплина приведёт тебя к Дао.
Она слегка дрогнула, но кивнула.
Когда они вернулись, Чжоу Яотянь увидел меч в руках Гу Цинсюань и удивился:
— Где ты его купила? Очень необычный!
Гу Цинсюань села, отпила глоток чая и спокойно ответила:
— Линьгуан подарил.
Чжоу Яотянь встревожился:
— Этот проклятый даос…
— Что со мной не так? — спокойно спросил Линьгуан, бросив на него ленивый взгляд.
http://bllate.org/book/5718/558207
Готово:
