Ся Си внезапно язвительно перебила его, игриво улыбаясь этому глупому до невозможности мужчине. В тот же миг из-за её спины незаметно выполз хвост ящерицы. Она с насмешливым любопытством разглядывала свои алые ногти, а затем её голова резко преобразилась: прекрасное лицо вмиг превратилось в ужасающую ящеричью голову. Грубая, покрытая чёрными чешуйками кожа, два кровожадных глаза, мерцающих зловещим фиолетовым светом — один лишь взгляд на них вызывал мурашки по коже. Длинный язык, обильно смоченный слюной, скользнул по лицу мужчины и оставил на нём липкий след.
Тот уже был парализован страхом и заикался:
— Демон… демо…
Не успел он договорить, как она мгновенно схватила его голову в пасть и, хрустнув несколько раз, проглотила целиком.
— Ты только что заманила себе послушного, — равнодушно спросила Фу Ци, не оборачиваясь. — Зачем так быстро его съела?
Ся Си вернулась в человеческий облик и с сожалением облизнула губы:
— Хотела ещё несколько дней поиграть с ним, но этот развратник осмелился положить глаз на тебя, сестрёнка. Так что пусть не пеняет на меня.
В её голосе прозвучала жёсткость — трудно было понять, продиктована ли она ревностью или искренней заботой о сестре.
Холодный ветер завывал, поднимая с земли перед дворцом ковёр красных листьев. Семьдесят два духа-хранителя слились с деревьями и колоннами, став невидимыми для обычного взгляда. В просторном зале Золотого Трона все демоны преклонили колени. На самом возвышении, за множеством полупрозрачных шёлковых завес цвета небесной бирюзы, восседал мужчина на троне из облаков и туманов. Его черты лица казались призрачными и нереальными, словно отражение в воде.
Фу Ци, облачённая в соблазнительные одежды, стояла справа от трона. Её взгляд, полный нежности, был прикован к правителю. Заметив, как он слабо кашляет, она обеспокоилась, но, будучи подчинённой, не смела приблизиться и могла лишь тайно хранить свою любовь в сердце.
Слева стояли два левых стража. Люй Ча в светло-зелёном шифоновом платье — изящная, с тонкими бровями и звёздными глазами, спокойная, как орхидея, не поражающая красотой, но излучающая умиротворение. Рядом с ней, в чёрном плаще и широкополой шляпе, молчаливо стоял Ту Ту. На поясе у него висела деревянная флейта, а его пронзительный взгляд и благородные черты лица выдавали в нём человека решительного и отважного.
Из золотых курильниц в форме фениксов по обе стороны трона медленно поднимался благовонный дым, извиваясь, словно драконы. Чжу Юэ, одетый в белоснежные одежды, сидел неподвижно; его лицо было холодно, как лёд, а глаза — глубоки, как звёзды на дне бездонного озера. После долгой тишины он наконец произнёс низким, звенящим голосом:
— Левые стражи, ко мне.
Ту Ту и Люй Ча немедленно вышли вперёд.
— Пёстрый камень почти найден. Отправляйтесь немедленно в Цинчжоу и соберите сведения обо всех, кто родился пятнадцать лет назад.
— Слушаем.
Ту Ту слегка помедлил и добавил:
— Владыка, у меня есть ещё одно донесение.
— Говори.
— Нам удалось установить местонахождение Сюэ Яоцзи.
Лицо Чжу Юэ осталось бесстрастным:
— Где она?
— Пятнадцать тысяч лет назад Сюэ Яоцзи нарушила Небесные законы, чтобы спасти вас. В этой жизни она переродилась и теперь находится в публичном доме «Поющий Жаворонок» в Яньцюе. Она — главная куртизанка заведения.
На лице Чжу Юэ не дрогнул ни один мускул:
— Принято к сведению. Если больше нет дел, отправляйтесь немедленно.
— Слушаем.
В тот же миг они превратились в порыв тёмного ветра и исчезли за дверью.
Сердце Чжу Юэ вдруг сжалось от боли. Он приложил руку к груди, и эта боль лишь укрепила его решимость во что бы то ни стало заполучить пёстрый камень.
— Как там с ванной из целебных трав? — спросил он, подняв на правых стражей глаза, полные крови.
Услышав изменение в его голосе, Фу Ци сразу поняла: проклятие в его теле снова дало о себе знать. Она поспешила ответить:
— Всё готово, владыка. Ждём только вас.
Чжу Юэ взмахнул рукавом:
— Все свободны.
***
Тем временем Мэн Юй, проведя весь день в расспросах, наконец узнала, где живёт Гу Цинсюань. Узнав её имя, девушка с радостью вернулась в свою комнату.
Ещё издалека она услышала вопли Тудоу. Сердце её сжалось — явно случилось что-то плохое.
— Зарежем его! Сегодня у нас будет мяско! — доносилось изнутри.
Она ворвалась в комнату и увидела троих мерзавцев, которые связали Тудоу и прижали к полу. Бедняга жалобно скулил, умоляя о пощаде.
— Что вы делаете?! — закричала она.
Не в силах больше терпеть, Мэн Юй с трудом оттолкнула их и освободила Тудоу. Её тело было слабо, старые раны ещё не зажили, и на это ушло все оставшиеся силы.
Трое, застигнутые врасплох, растянулись на полу. Лао Я вскочил и заорал:
— Да ты чего, нищенка проклятая! Смеешь меня толкать?
Он ударил её по лицу, и Мэн Юй рухнула на землю.
В ушах зазвенело. Она попыталась подняться, но Лао Я втоптал её плечо в пол. Перед глазами всё потемнело, и сил больше не осталось.
— И это всё, на что ты способна? Да ты слабее женщины! — издевался он.
Шэнь Даоли засмеялся:
— Может, она и есть женщина? Ха-ха!.. А давайте обольём её мочой, пусть хорошенько себя увидит!
Все трое расхохотались. В комнате раздались насмешки и отчаянные попытки сопротивления.
Мэн Юй, не имея сил дать отпор, позволила им сорвать с неё одежду и прижать к полу. Она не могла пошевелиться.
Послышался шорох одежды и злорадный смех. Мэн Юй сдерживала ярость и унижение; её грудь судорожно вздымалась, а кулаки сжимались до крови. Она возненавидела этих троих всем своим существом.
***
Луна взошла высоко, чёрные вороны взмыли в ночное небо. В резиденции Гу царила тишина.
Все давно спали, даже Лао Я и его сообщники храпели в углу. Мэн Юй безжизненно смотрела на пол, свернувшись клубком. Неизвестно, сколько времени она так просидела.
«Если бы не мысль о Гу Цинсюань, я бы не выдержала и до сегодняшнего дня», — подумала она.
Образ нежной и прекрасной девушки наполнил её сердце теплом. С тех пор как они виделись в последний раз, прошло уже несколько дней. В глазах Мэн Юй вспыхнула решимость. Она встала и, стараясь не шуметь, вышла из комнаты.
За дверью царила кромешная тьма — здесь жили слуги, и фонарей не было. В резиденции почти никого не было, кроме патрульных и часовых у ворот.
Она наугад шла по памяти и наконец добралась до двора Фанхуа.
В комнате уже погасили свет — хозяйка, видимо, спала.
Мэн Юй не хотела её будить и тихо присела у окна. Вокруг была полная тишина, и в душе наступило странное спокойствие. Она улыбнулась про себя, будто Цинсюань была рядом.
Звёзды на небе, словно тысячи глаз, пристально смотрели на неё, будто пытаясь разгадать её стыд. Она опустила голову между коленей, и запах мочи, ещё не выветрившийся с тела, вызвал приступ ярости.
Вспомнив сегодняшнее унижение и слова тех троих, она почувствовала острую боль и ненависть к себе.
— Я не беспомощна! Не беспомощна! — кричала она в душе.
Что-то внутри неё толкнуло её вперёд. После долгих мучений она протянула указательный палец и проколола дырочку в оконной бумаге.
Приблизив лицо, она заглянула внутрь. Лунный свет мягко озарял фигуру девушки, делая её черты особенно нежными и спокойными.
Родные брови, знакомый запах… В этот момент она забыла обо всём — о горе, о позоре. В её глазах и сердце была только она. Только Цинсюань могла подарить ей то тепло, которого не было с тех пор, как умерли её родители. Только Цинсюань могла унять её яростное, полное ненависти сердце.
— Даосская монахиня… Я снова тебя вижу, — прошептала она про себя.
Её горящий взгляд, казалось, был рождён лишь для того, чтобы смотреть на неё, и не мог оторваться.
Прошло неизвестно сколько времени, пока вдруг не послышались шаги патруля. Мэн Юй поспешно спряталась.
К счастью, это была ложная тревога. Когда шаги стихли, она с облегчением выдохнула. Боясь задержаться слишком долго, она решила вернуться.
С этого момента Мэн Юй стала ещё сильнее тосковать по Цинсюань, и её тайная любовь вспыхнула с новой силой. Теперь каждый вечер она с нетерпением ждала наступления глубокой ночи, когда луна взойдёт высоко, а люди разойдутся по своим комнатам.
***
Цай Ляньгун всё ещё был подавлен неудачей жреца Кэ и затаил злобу на Гунсуня Юэ и Чжоу Цзы Юя, считая их одной командой. Увидев, что Ван Боуэнь только что вернулся из Цинчжоу, он решил пригласить его выпить и пожаловаться.
Выслушав рассказ, Ван Боуэнь понял ситуацию. Похоже, их влияние при дворе начало клониться к закату. Подумав, он решил, что настало время пустить в ход своего «пешку». На его лице мелькнула хитрая улыбка.
***
В гареме царило раздолье: вино лилось рекой, красавицы в шёлках и парче танцевали под музыку до самого утра.
Инь Хай, пропахший вином и жирной пищей, обнимал двух полураздетых наложниц. Одна из них игриво положила в рот фиолетовый виноград и, прильнув губами к его рту, кормила его.
— Вкусно, великий государь? — весело спросила она, явно наслаждаясь своим положением.
Инь Хай с интересом посмотрел на неё, резко притянул к себе и жадно уставился в глаза.
Его тяжёлое дыхание, пропитанное вином, обдало лицо девушки. Та, застеснявшись, отвела взгляд и, отталкивая его, кокетливо сказала:
— Государь такой непоседа…
Он ухмыльнулся:
— Просто ты слишком соблазнительна.
В следующий миг шёлковые занавеси разорвались, и всё исчезло в темноте.
Внезапно за несколькими слоями ткани раздался голос евнуха:
— Великий государь, канцлер желает вас видеть.
— Скажи ему, что у меня нет времени, — отмахнулся Инь Хай.
Евнух помедлил:
— Канцлер говорит, что хочет преподнести вам несравненную красавицу.
«Несравненная красавица?» Инь Хай задумался. Посмотрев на своих наложниц, он понял, что хоть они и милы, но ни одна не заслуживает такого титула.
— Пусть войдёт.
Ван Боуэнь вошёл в зал и, склонившись в почтительном поклоне, сказал:
— Ваше величество, простите, что потревожил ваш досуг в столь поздний час.
— Говорят, у тебя есть несравненная красавица для меня. Где она?
Ван Боуэнь улыбнулся:
— Я случайно встретил её во время поездки в Цинчжоу. Эта девушка живёт в доме генерала Гу Сянжуня.
— О? — Инь Хай, редко интересовавшийся делами двора, не сразу вспомнил, кто такой Гу Сянжунь. Но это не имело значения — всё, что есть у подданных, принадлежит ему.
— Передай мой указ: пусть эта девушка явится ко мне в течение десяти дней, чтобы служить при моём дворе.
— Слушаюсь.
На следующее утро, едва небо начало светлеть, указ уже покинул Яньцюй и спешил в город Цинчжоу.
В это же время, из-за постоянного роста числа наложниц, во дворце остро не хватало помещений. Инь Хай приказал Сыма У Цзи расширить гарем в несколько раз. Тот не посмел ослушаться. Чтобы начать строительство, правитель повсеместно ввёл поборы и налоги. Многие семьи в одночасье остались без крова, и число беженцев и нищих на улицах резко возросло. Они, как бездомные псы, просили подаяния у каждого прохожего.
Видя, как всё больше бедняков скапливается в Цинчжоу, Гу Цинсюань решила, что так продолжаться не может.
— Жестокие законы страшнее тигра, — сказала она отцу. — Многие семьи разорились из-за налогов и теперь голодают. Думаю, нам следует открыть амбары и раздать зерно.
Она ожидала возражений, но Гу Сянжунь сразу согласился:
— Ты добрая, Сюань. Иметь такую дочь — великое счастье для отца. Делай, как считаешь нужным.
На главной улице Цинчжоу нищие и беженцы, услышав о раздаче, тут же выстроились в длинную очередь.
— Благодарим вас, госпожа Гу! — плакала старуха, прижимая к груди почти умирающего ребёнка.
— Госпожа Гу — настоящая богиня милосердия!
— Мы никогда не забудем вашей доброты!
http://bllate.org/book/5718/558197
Готово:
