Спасённые беженцы, получившие помощь, один за другим выражали искреннюю благодарность.
Гу Цинсюань всё это время лично занималась каждым делом, не жалуясь на усталость. Видя, как эти обездоленные люди хоть немного облегчили свою беду, она чувствовала некоторое утешение. Однако в глубине души понимала: всё это лишь временная мера. Чтобы искоренить нищету раз и навсегда, нужно менять саму систему — сокращать налоги и отменять принудительные повинности. Только так можно достичь настоящего благополучия.
Увы, нынешний государь жесток и безжалостен, ослеплён похотью и с самого восшествия на престол предаётся разврату, погружаясь в вина и плотские утехи. Его тяжёлые налоги и жестокие указы, отстранение мудрых советников и приближение льстивых ничтожеств привели к полному запустению управления страной. Рано или поздно он сам пожнёт плоды своих деяний.
— Отдохни немного, — мягко сказал Линьгуан, подняв рукав и нежно вытирая пот со лба Цинсюань. — Здесь я справлюсь один.
Его жест был настолько естественным и привычным, что у неё в голове словно гром грянул.
Щёки её вспыхнули, и она чуть отвела лицо в сторону, растерянно ответив:
— Я сама справлюсь.
Линьгуан на миг замер, не сразу поняв её смысла, и ответил:
— Тогда давай вместе.
Высоко в небе, чистом, как лазурь, пролетели уставшие от долгого пути гуси. Глядя на этих бездомных людей, Цинсюань вдруг произнесла:
— Знаешь, иногда только закрыв глаза, я вижу самый чистый мир.
Линьгуан вздохнул и тихо сказал:
— Я знаю. Поэтому моё убеждение такое же, как и твоё: хочется, чтобы и с открытыми, и с закрытыми глазами мы видели чистый мир. Но ради этого, возможно, придётся заплатить цену — даже жизнью. Ты готова?
Она кивнула и, устремив твёрдый взгляд вдаль, ответила:
— Верю: тот, кто сеет со слезами, обязательно пожнёт со смехом.
Линьгуан смотрел на неё с нежностью. Она не изменилась — всё такая же добрая, мудрая и упорная, по-прежнему стойко следуя своим убеждениям. Он мягко улыбнулся:
— Раз не хочешь быть миражем в зеркале, стань драконом под небесным сводом.
Девушка обернулась к нему и озарила его цветущей улыбкой.
Услышав от А Цзю, что Гу Цинсюань раздаёт милостыню на улице, Чжоу Яотянь поспешил домой, привёл себя в порядок и немедленно помчался туда. Издалека увидев Линьгуана и то, как они о чём-то оживлённо беседуют, он тут же вспыхнул от ревности и решительно шагнул вперёд, вырвав из рук Линьгуана мешок с рисом:
— Такое дело не для вас, даосский наставник! Уж я-то справлюсь!
Линьгуан приподнял брови и, не сдаваясь, парировал:
— Господин Чжоу, вы с детства изнежены и привыкли к роскоши. Лучше вам вернуться домой и вздремнуть после обеда. Или зайдите в таверну, послушайте песни куртизанок.
Чжоу Яотянь только пришёл и уже получил отказ. Внутри у него всё кипело от злости, и он, не желая проигрывать, фыркнул и прямо заявил:
— Сюань, посмотри на него! Выглядит как кукла: за два раза, что я его видел, то в красном, то в жёлтом — разряжается, будто какой-то развратник! Не дай ему тебя обмануть…
— Чжоу Яотянь! — наконец не выдержала Цинсюань. — Ты нарочно пришёл всё испортить?
Поняв, что рассердил её, Чжоу Яотянь тут же замолчал и, униженно опустив голову, пробормотал:
— Сюань, прости, ладно?
— Раз признал вину, извинись перед Линьгуаном.
— А?
Увидев её недовольное лицо, он поспешно согласился:
— Ладно, ладно, понял.
Он хлопнул Линьгуана по плечу и, явно неохотно, бросил:
— Простите, наставник, если что не так сказал.
Голос его был вялым, тон грубым, а взгляд будто говорил: «Лучше держи это при себе — посмотрим, как я тебя прикончу!»
Линьгуан отстранил его руку и, спокойно отвернувшись, произнёс:
— Такие неискренние извинения лучше не принимать. Мне они ни к чему.
— Эй, ты совсем обнаглел! — взорвался Чжоу Яотянь, засучивая рукава. — Я лишь из уважения к Сюань не вступаю с тобой в спор! Не заходись!
Линьгуан не удостоил его вниманием и легко ответил:
— Мне и в голову не приходит спорить с тобой. Да и тратить на тебя время не хочу.
Линьгуан знал Чжоу Яотяня с детства и прекрасно понимал его нрав. Если раньше он не знал, что такое избалованный повеса и бездельник, то теперь на собственном опыте убедился: именно таким и был Чжоу Яотянь. Пусть тот и отличался умом с детства, но лень и непостоянство делали его, по мнению Линьгуана, ничтожеством.
Пока двое стояли, не желая уступать друг другу, к ним неслышно подошёл человек в чиновничьем одеянии.
Остановившись перед ними, он неторопливо произнёс:
— Красива и добра — наверняка выйдет замуж за достойного человека.
Он поднял горсть отрубей, взвесил их в руке и, прищурив хитрые глаза, фальшиво улыбнулся:
— Дядюшка Цзи услышал, что племянница творит добрые дела, и специально зашёл взглянуть.
Цинсюань, увидев Цзи Фэя, нахмурилась. Отец не раз упоминал о нём: типичный карьерист, льстивый и корыстный. Впечатление у неё сложилось крайне негативное.
— Неужели господин Цзи пришёл сюда с теми же намерениями? — спокойно улыбнулась она.
Цзи Фэй неловко хмыкнул:
— Это не входит в мои обязанности.
— Тогда зачем вы здесь?
Он загадочно усмехнулся, поглаживая бородку:
— Поздравить.
Цинсюань слегка удивилась:
— Поздравить? С чем?
Интуиция подсказывала: ничего хорошего это не сулит.
Цзи Фэй не стал говорить прямо, лишь многозначительно намекнул:
— Я ещё давно говорил твоему отцу: племянница — счастливая от природы, непременно достигнет больших высот. И вот, мои слова сбылись!
Цинсюань не поняла его намёков и резко сменила тему:
— Если у вас есть время здесь со мной загадками играть, лучше вернитесь домой и пожертвуйте часть зерна из ваших закромов беднякам. Пусть оно пойдёт на пользу, а не сгниёт в амбарах.
Цзи Фэй на миг онемел, но тут же зловеще ухмыльнулся:
— За моё зерно не беспокойся, племянница. Лучше подумай о собственной судьбе. Гонец из столицы уже три дня и три ночи мчится без остановки — скоро прибудет с вестью.
С этими словами он громко рассмеялся и ушёл.
Хотя Цинсюань и не любила этого человека, интуиция подсказывала: его слова не пустой звук. Очевидно, что-то происходит. В душе у неё зародилось тревожное предчувствие.
Линьгуан и Чжоу Яотянь тоже слушали в полном недоумении. Чжоу Яотянь поспешил спросить:
— Что случилось? Почему он так сказал?
Она покачала головой:
— Сама не понимаю. Его слова звучат странно.
— По-моему, тебе стоит вернуться и спросить у отца, — серьёзно сказал Линьгуан.
— Хорошо.
Вернувшись домой, Цинсюань сразу же нашла отца и расспросила его об этом. Гу Сянжунь не слышал ни о каких вестях. Она ещё больше удивилась, но, не зная правды, начала тревожиться.
Чжоу Яотянь всё это время следовал за Линьгуаном до его комнат. Внезапно появился мужчина, да ещё и такой красивый! Как тут не заволноваться? Ранее, видя, как они весело беседуют, он уже изрядно позеленел от ревности. Пусть он и готов был терпеть унижения ради любимой, но этот тип явно перехватывал всё внимание. Всё обдумав, он решил немедленно проучить наглеца.
Едва Линьгуан переступил порог, как Чжоу Яотянь, внезапно выскочив из-за угла, загородил ему путь.
Линьгуан давно знал, что за ним следят, но не стал раскрывать это, решив посмотреть, что задумал юноша.
— Говори, когда уезжаешь, — бросил Чжоу Яотянь, выплюнув соломинку изо рта и скрестив руки на груди с угрожающим видом, будто хозяин положения.
В глазах Линьгуана он выглядел просто как уличный хулиган.
— Я не собираюсь уезжать, — спокойно ответил Линьгуан, скрестив руки за спиной. — Хотя, конечно, уеду, если Цинсюань отправится со мной.
— Что ты сказал?! — глаза Чжоу Яотяня расширились от ярости. Неужели этот нахал прямо заявляет о своих притязаниях?!
Линьгуан давно знал о чувствах Чжоу Яотяня к Цинсюань, но не придавал им значения и прямо сказал:
— Цинсюань предназначена к даосскому пути и бессмертию. Тебе пора отпустить её. Советую забыть об этом, пока не пострадал.
«Цинсюань», «Цинсюань» — как он её называет! От этой фамильярности у Чжоу Яотяня просто кипяток в жилах закипел!
— Да ты, жалкий даос, не смей пугать её! Ты здесь всего два дня — что ты вообще понимаешь? Мы с ней обручены с детства! Ты не соблазнишь её и не разрушишь наши чувства!
— Упрямый дурак, — холодно фыркнул Линьгуан. — Не говоря уже о пятнадцатилетнем обручении — пятнадцать веков назад, даже десять тысяч лет тому, я дал клятву оберегать её всю жизнь. А ты… всего лишь смертный. Ты не в силах защитить её. Ты даже не знаешь, чего она на самом деле хочет!
— Она моя! — взревел Чжоу Яотянь, отказываясь слушать дальше. Обладая высоким боевым мастерством, он немедленно бросился в атаку, нанося удар «Ладонью Дамо». Но Линьгуан одним заклинанием обездвижил его. Чжоу Яотянь мгновенно застыл на месте.
Линьгуан бросил на него равнодушный взгляд и тихо произнёс:
— Самонадеянный глупец.
После чего просто прошёл мимо и вошёл в комнату.
Как только за ним захлопнулась дверь, Чжоу Яотянь, поняв, что его оставили, начал бессвязно ругаться:
— Даос, не уходи! Я с тобой не закончил!
Через некоторое время из комнаты донёсся спокойный голос:
— Через три часа действие заклинания спадёт само.
Чжоу Яотянь в отчаянии застонал, но ничего не мог поделать. Вскоре на шум начали сбегаться слуги. Он лишь вздохнул, глядя в небо, и с горечью подумал: «Вот и кончилась моя слава! Даос, ты у меня ещё запомнишь!»
Видя, что вокруг собирается всё больше людей, он вымученно улыбнулся:
— Нечего тут смотреть! Я просто тренируюсь. Разойдитесь!
С тех пор, хоть Чжоу Яотянь и не мог проглотить обиду, он понимал: тот — бессмертный, а он — простой смертный. Прямое столкновение принесёт лишь боль. Поэтому он решил пока смириться и начал строить планы: как только он и Цинсюань станут мужем и женой, этот даос точно лопнет от злости! При этой мысли он даже похвалил себя за гениальность.
На следующий день указ из столицы, словно гром среди ясного неба, обрушился на дом Гу. Гу Сянжунь долго не решался принять его, пока посланник не напомнил ему об обязанностях. Тогда он дрожащими руками взял указ.
Узнав новость, Цинсюань побледнела. Гу Сянжунь и его супруга, разумеется, не хотели соглашаться, но приказ государя — не обсуждается.
Линьгуан, не скрывая тревоги, прямо сказал:
— Я увезу тебя.
Цинсюань покачала головой:
— Это будет неповиновение указу. Мои родители пострадают.
Линьгуан был в отчаянии, но через мгновение в его глазах мелькнула идея:
— У меня есть два варианта.
Все повернулись к нему.
— Первый — симуляция смерти. Второй — подмена.
Гу Сянжунь сразу возразил:
— В такой момент симуляция смерти вызовет подозрения. А вот подмена… возможно, сработает.
Едва он договорил, как Чуньфу, стиснув зубы, вышла вперёд:
— Я сирота с детства. Меня спасли вы с барышней, дали мне жизнь. Теперь, когда барышне грозит беда, позвольте мне пойти вместо неё.
— Нет! — решительно возразила Цинсюань. — Государь развратен и жесток, убивает без разбора, поступает по прихоти. Как я могу спокойно отправить тебя в этот ад?
Чуньфу настаивала:
— Пусть и опасно, но там всё же роскошь и почести. Разве барышня не желает мне добра? Да и какой правитель не любит красоту? В худшем случае меня просто забудут, когда я состарюсь. Главное — вести себя скромно, и тогда беды не будет.
Цинсюань прекрасно понимала: подруга говорит это лишь для того, чтобы убедить её. Чуньфу с детства была с ней как сестра. Как она может отправить её в такую опасность?
Она колебалась, не в силах принять решение, пока Линьгуан не сказал:
— Чуньфу — лучший выбор. Во-первых, она лучше всех знает тебя и не выдаст себя под допросом. Во-вторых, жизнь во дворце всё же лучше, чем служить всю жизнь.
Цинсюань всё ещё сомневалась, но других вариантов не было. Пришлось согласиться.
Позже Линьгуан спросил её о дальнейших планах.
Цинсюань ответила:
— В Цинчжоу нам больше нечего делать.
Линьгуан уже предполагал это и спросил:
— Куда направишься?
Она задумалась на мгновение:
— Самое опасное место — самое безопасное. Я отправлюсь в Яньцюй и укроюсь у своего наставника, герцога Мао Чаня.
Линьгуан слегка кивнул:
— Хорошо.
http://bllate.org/book/5718/558198
Готово:
