Линьгуан опустился ей на плечо. Она осторожно взяла его в ладони, прижала к груди, погладила гладкое оперение и тихо сказала:
— Куда ты пропадал? Неужели не знал, как сильно я волновалась?
Линьгуан, уютно устроившись в её нежных объятиях, невольно вдыхал лёгкий аромат её кожи. Наслаждаясь этим ощущением, он в то же время досадовал на себя: почему каждый раз без остатка погружается в это чувство и не может вырваться?
В ту ночь Гу Цинсюань много говорила с ним, но, так и не закончив рассказ, уснула, склонившись на стол из красного сандалового дерева.
Проснувшись рано утром, она обнаружила, что лежит на постели одетой, укрытая шёлковым одеялом. Пытаясь вспомнить, как именно она оказалась в постели, не могла припомнить ни единого мгновения. Неужели это Чуньфу?
Пока она недоумевала, вдруг вспомнила нечто важное и поспешно вскочила, чтобы осмотреть комнату.
Хунъэр нигде не было. Лишь на столе спокойно лежало одно алого пера. Значит, Хунъэр улетела — вернулась лишь затем, чтобы попрощаться.
Гу Цинсюань опечалилась, но решила больше не искать её. Она поняла: удержать Хунъэр уже невозможно. Если та стремится к свободе, лучше отпустить.
Она бережно завернула алый перо, словно драгоценность, и спрятала на память.
Осень принесла пронизывающий ветер и холодную росу. Мэн Юй, едва оправившись от ран, отправили на работу по приказу управляющего Гао.
Когда она стояла в очереди за едой, слуга Лао Я, увидев её хрупкую, болезненную фигуру, презрительно фыркнул:
— Такой, что и ведро не поднять, и мешок не сдвинуть, — зачем вообще держать? Просто зряшно кормить!
Зная, что находится на положении гостьи, а не хозяйки, Мэн Юй молчала, не желая усугублять положение и доставлять хлопоты Гу Цинсюань.
Но другой слуга, Шэнь Даоли, заметив её покорность, косо взглянул и подзадорил окружающих:
— Говорят, управляющий Гао сказал, что она пришла вся в грязи — наверняка нищенка какая-то!
— А, так это нищенка! — подхватил Ма Лию. — С каких пор в доме господина Гу таких принимают?
— Да уж, у таких, как она, кожа толстая, — добавил Шэнь Даоли.
Услышав это, Мэн Юй сгорала от стыда и гнева, но, помня прежние уроки, терпела и делала вид, будто не слышит.
Почу, мелкий, злобный человек лет тридцати с лишним — самый пожилой среди прислуги, — внимательно оглядел Мэн Юй и, заметив её изящную, красивую внешность, едва заметно усмехнулся.
Трое насмешников, не нарадовавшись, вытолкали её в самый конец очереди. Когда наконец настала её очередь, в котле уже ничего не осталось.
В отчаянии она стояла молча, как вдруг Лао Я подошёл с глиняной миской и притворно участливо спросил:
— Ох, бедняжка! Видать, голодать тебе сегодня. Но ничего, если ты назовёшь меня «господином», я поделюсь с тобой половиной того, что осталось!
Сказав это, он громко расхохотался.
Мэн Юй развернулась и пошла прочь. Лао Я, увидев, что его проигнорировали, пришёл в ярость, пнул её ногой, свалив на землю, и заорал:
— Неблагодарная тварь!
С этими словами он опрокинул миску ей на лицо и начал втирать рисовую кашу с отрубями в щёки. Мэн Юй отчаянно вертела головой, пытаясь уклониться.
Лишь когда Лао Я унял злобу, он отступил.
Мэн Юй, наконец получив передышку, сплюнула кровь, вытерла лицо рукавом и смахнула с щёк остатки каши. Поднявшись, она вдруг горько улыбнулась и с печалью посмотрела на обидчиков:
— Вы только на слабых нападаете! Трусы! Если бы у вас была хоть капля мужества, не остались бы вы здесь, в услужении!
Трое пришли в бешенство.
Лао Я засучил рукава и заорал:
— Да я тебя сейчас прикончу, дерзкая! Братцы, хватайте её!
Они уже готовы были наброситься, как вдруг кто-то остановил их:
— Эй, хватит. У неё ещё не зажили старые раны. Вдруг убьёте — будут неприятности.
Это был Почу, который всё это время наблюдал за происходящим. Теперь он с загадочной улыбкой вмешался в драку.
Лао Я, уважая Почу за его возраст и авторитет, да и признавая справедливость его слов, проворчал:
— Ладно, сегодня я прощаю тебя, мелюзга, ради Почу-дайге.
Мэн Юй бросила взгляд на Почу. Тот смотрел на неё с глубокой, непроницаемой улыбкой. Не понимая, зачем тот вступился за неё, она не осмелилась ничего сказать и поспешила уйти, чувствуя, что здесь задерживаться опасно.
В нефритовых чертогах, среди галерей, павильонов и беседок, на девятиступенчатом помосте из белого нефрита вновь собрались придворные чиновники. Чжоу Цзы Юй привёл Гунсуня Юэ, чтобы тот помог царю выйти из затруднительного положения.
Все взоры обратились к нему. Перед ними стоял высокий мужчина в серебряной маске, с благородной осанкой и величественной аурой, от которой даже опытные военачальники и мудрые советники невольно испытывали трепет. Никто не мог объяснить причину этого чувства — просто перед его сиянием они ощущали собственную ничтожность.
— Доложу Вашему Величеству, — сказал Чжоу Цзы Юй, — это тот самый бессмертный, о котором я упоминал вчера.
В этот момент Цай Ляньгун, уверенный в своей победе, вышел вперёд и поклонился:
— Ваше Величество! Жрец Кэ также желает испытать судьбу в клетке со львом!
С этими словами он бросил презрительный взгляд на Чжоу Цзы Юя.
Тот не ожидал, что Цай Ляньгун приведёт жреца Кэ. Очевидно, оба пришли с недобрыми намерениями.
Жрец Кэ в скромной тёмно-зелёной даосской рясе выглядел ничем не примечательно, но за внешней благочестивостью скрывалась коварная натура. Его маленькие, как у креветки, глазки прищурились, когда он оценивал Гунсуня Юэ — соперника в испытании. Сперва он был поражён его холодной, отстранённой аурой, но, заметив, что тот скрывает лицо под маской, подумал про себя: «Наверняка уродлив!» — и снисходительно фыркнул, решив, что не стоит его опасаться.
«Гунсунь Юэ» оставался невозмутим. Его алые, как багрянец, губы чуть приподнялись в лёгкой усмешке, а узкие глаза смотрели холодно и отстранённо, будто не замечая насмешек.
Жрец Кэ выпятил свою тощую грудь и, подойдя ближе, почтительно опустился на колени:
— Смиренный даос Кэ кланяется Вашему Величеству.
Царь Инь Хай, поглаживая чёрную бороду, спросил глухим голосом:
— Какими дарованиями ты обладаешь? Расскажи.
Жрец Кэ широко улыбнулся и, шагнув вперёд, с самодовольным видом начал:
— С детства я учился даосским искусствам на горе Маошань. Овладел множеством техник: могу управлять ветром, парализовать врага, призывать души, защищать от зла... В этом городе, если я скажу, что второй по силе, никто не посмеет назвать себя первым!
— О! Так ты столь могуществен? — восхитился Инь Хай. — Покажи же нам что-нибудь прямо сейчас!
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Жрец Кэ огляделся, выбрал одну из массивных колонн, толщиной с колодец, и указал на неё:
— Внимание! Сейчас я продемонстрирую чудо!
С этими словами он бросился вперёд и врезался в колонну. Всё произошло мгновенно. Зрители ахнули от ужаса, но, к их изумлению, жрец прошёл сквозь камень, не получив ни царапины.
Придворные остолбенели, восклицая: «Бог!» Даже Чжоу Цзы Юй, ранее скептически настроенный, не мог скрыть удивления. Лишь один старец нахмурился с тревогой.
Его серебряные волосы и длинная борода указывали на преклонный возраст, но ясный, проницательный взгляд и гордая осанка делали его необычайно бодрым среди пышно одетых вельмож. Его скромная одежда — простая учёная ряса с поясом из грубой верёвки — выделяла его на фоне роскошных нарядов других чиновников. Его звали Мао Чань. Пятьсот лет назад он стал земным учеником Юаньши Тяньцзюня и с тех пор служил восьми поколениям правителей, ныне занимая титул герцога Пэйго. Он всегда защищал государство Чи Янь и теперь тревожился: если подобные чары станут известны людям, это вызовет панику, смуту и, возможно, даже падение империи.
Инь Хай потер глаза, не веря своим глазам, а затем, пришедши в себя, трижды воскликнул:
— Удивительно! Поразительно! Невероятно!
Затем, с горящими глазами, спросил:
— Есть ли у тебя ещё чудеса? Покажи их все!
Жрец Кэ с готовностью продемонстрировал все свои умения: и полёт на облаках, и вызов дождя с ветром — всё давалось ему легко.
Царь Инь Хай, не нарадуясь, воскликнул:
— Жрец, ты поистине велик! С таким защитником нам не страшны ни соседние варварские племена, ни рабы на границах!
Он громко рассмеялся и, повернувшись к Хуан Чуну, с вызовом произнёс:
— Видишь? Таковы мои подданные! Какое государство сравнится с нами?
Хуан Чун всё это время хранил молчание. Теперь он лишь слегка приподнял брови, усмехнулся и тихо, хрипловатым голосом ответил:
— Действительно, неплохо.
Его тон не позволял понять, искренне ли он говорит.
Цай Ляньгун, чувствуя победу, самодовольно улыбнулся и напомнил царю:
— Ваше Величество, не лучше ли сначала послать жреца разрешить проблему на помосте? А потом уже решать, как его наградить?
Он многозначительно поднял глаза и ехидно усмехнулся.
— Цай Ляньгун прав, — согласился Инь Хай в прекрасном настроении. — Почтенный даос, прошу тебя сначала разрешить дело на девятиступенчатом помосте. А я тем временем решу, какой титул тебе присвоить.
— Слушаюсь, — ответил жрец Кэ и уверенно направился вниз по ступеням.
«Так дело не пойдёт», — подумал про себя Мао Чань.
Толпа придворных хлынула вслед за жрецом, совершенно забыв о человеке, приведённом Чжоу Цзы Юем.
Оставшись один, Чжоу Цзы Юй с сожалением сказал:
— Простите... Я не знал, что Цай Ляньгун приведёт жреца Кэ. Обычно они не вмешиваются в мирские дела. Наверное, Цай Ляньгун щедро заплатил ему. Боюсь, ваш визит окажется напрасным.
Под серебряной маской лицо благородного юноши оставалось спокойным. Он не выказал ни малейшего удивления, и эта невозмутимость делала его мысли совершенно непроницаемыми. Услышав слова Чжоу Цзы Юя, он лишь мягко улыбнулся:
— Ничего страшного. Пойдём и мы посмотрим.
Жрец Кэ остановился у подножия помоста, сложил указательный и средний пальцы перед грудью и начал нашёптывать заклинание, глядя на льва в клетке. Вскоре свирепый длинношёрстый лев покорно лёг на землю. Убедившись, что всё в порядке, жрец приказал солдатам открыть клетку.
Как только заскрипел замок, узкие, тёмные глаза под серебряной маской чуть прищурились... В тот же миг губы Мао Чаня шевельнулись, и он тоже прошептал заклинание...
Неизвестно, кто первым нарушил чары, но вдруг лев вскочил и вырвался из клетки. Жрец Кэ, не ожидая подвоха, едва успел отпрыгнуть в сторону. Он продолжал торопливо читать заклинания, но зверь вдруг зарычал, его глаза налились кровью, и он с жадностью уставился на жреца.
Тот вытер пот со лба и пытался сосредоточиться, читая всё быстрее и быстрее. Но едва он приблизился, как лев, уже окончательно озверев, одним прыжком повалил его на землю и вгрызся в шею. Кровь брызнула во все стороны — жрец мгновенно погиб.
Цай Ляньгун остолбенел от ужаса, не веря своим глазам. Придворные в ужасе ахнули: такой великий даос погиб так внезапно! Сам жрец Кэ до последнего вздоха так и не понял, что пошло не так.
Под маской глаза Гунсуня Юэ оставались холодными и бездонными. Он едва заметно усмехнулся и, воспользовавшись моментом, вышел вперёд:
— Ваше Величество, позвольте мне попробовать.
Инь Хай, всё ещё не оправившийся от потрясения, машинально кивнул:
— Ступай.
Под взглядами всего двора Гунсунь Юэ неторопливо спустился по ступеням. Все думали одно и то же: ещё один глупец, жаждущий награды и идущий на верную смерть.
Длинношёрстый лев всё ещё рвал плоть мёртвого жреца, но, завидев подходящего человека, оставил добычу и двинулся к нему. Под пристальными взглядами собравшихся зверь вдруг стал удивительно послушным и покорно лёг у его ног.
http://bllate.org/book/5718/558195
Готово:
