— Хорошо, господин Чжоу, прошу следовать за мной.
Тем самым господином Чжоу, о котором шла речь, был никто иной, как Чжоу Яотянь — с детства необычайно одарённый юноша.
Ныне он обладал обширными знаниями и умел сочетать литературную изысканность с воинской доблестью. Его происхождение было знатным, а внешность — статной и привлекательной: истинный образец благородного мужа. В городе Цинчжоу множество знатных девушек мечтали познакомиться с ним, но, узнав, что он уже обручён, приходили в отчаяние и сожаление. Некоторые даже готовы были стать его наложницами без приданого. Однако этот прямодушный юноша, хоть и выглядел лёгким на подъём и ветреным, был беззаветно предан Гу Цинсюань и никого другого не замечал. Именно такая преданность одной-единственной вызывала у знатных девушек не только зависть, но и ещё большее желание выйти за него замуж.
Чжоу Яотяню уже исполнилось двадцать, но характер оставался по-прежнему шаловливым, будто у неразумного ребёнка. Он обожал болтать со слугами, собирал сплетни и обсуждал всё подряд: то вчера рассказывал, какая наложница во дворце вновь утратила милость императора, то завтра — как какой-то министр взял себе очередную юную и прекрасную наложницу. Даже если в городе на улице какая-нибудь дворняга пукнула, он непременно об этом упомянет. Короче говоря, он был неугомонным и безмерно праздным.
Осень стояла ясная и прохладная, высоко в небе пролетали стаи диких гусей. Красные кленовые листья окрасили в багрянец воды реки, и этот огненный оттенок тянулся вдоль берегов, окутывая горные хребты. Всюду царили золотисто-алые тона, простираясь до самого горизонта.
У подножия горы Шэньинь, за пределами города Цинчжоу, располагался древний храм Нюйвы. Он стоял спиной к пику Фэйлай и лицом к хребту Циань, зажатый между двумя горами, окружённый густыми и величественными лесами. Здесь царила особая тишина и уединение, в отличие от шумного и оживлённого Цинчжоу. Над храмом витали облака, источая ощущение божественной чистоты и покоя.
Внутри храма — роскошные шатры, яркие павлины в полёте, сверкающие серебряные свечи. Статуя богини Нюйвы возвышалась у входа в зал, торжественная и неприступная. Её облик был безупречно чист и прост. Перед ней на алтаре лежали свежие подношения — чай, фрукты и лакомства, которые ежедневно обновлялись с особым старанием. На алтаре Билуо были вырезаны парящие журавли и павлины; трон из сандалового дерева украшали драконы и фениксы, выполненные с поразительной живостью. В массивных золотых кадильницах не угасал благовонный дым. Если взглянуть издали, над храмовым двором поднималась фиолетовая аура с востока — знак великой удачи и умиротворения.
Лёгкий ветерок колыхнул белоснежные занавеси у входа в зал, обнажив фигуру необычайной красоты.
Девушка с длинными, словно водопад, волосами стояла перед статуей Нюйвы. Половина её густых чёрных прядей ниспадала за меховую накидку из оленьего пуха, напоминая шелковистую ткань. Сложив руки, она благоговейно стояла на коленях. Её кожа была белоснежной, брови — изящными и чёткими, а глаза — глубокими, как осенние озёра, способными околдовать любого. Черты лица словно сошли с картины, а тонкие губы, слегка приоткрывшись, обнажали ровные, как жемчужины, зубы, придавая ей трогательную привлекательность.
В ней гармонично сочетались благородство и чувственность, ум и ослепительная красота. В её облике можно было увидеть, что такое истинное изящество и неповторимое великолепие. Каждое её движение источало завораживающее очарование. Проходящие мимо паломники не могли оторвать от неё взгляда, поражённые её божественной внешностью. Даже те, кто уже видел её раньше, вновь ощущали, будто воздух вокруг внезапно исчез.
Девушке было лет пятнадцать-шестнадцать. Несмотря на юный возраст, в её взгляде читались необычная мудрость и спокойствие. Сейчас же её, казалось, окутывала лёгкая грусть, и на прекрасном лице проступала едва уловимая печаль.
— Молю тебя, Великая Нюйва, яви милость и избавь мою мать от болезни. Цинсюань будет бесконечно благодарна.
Её голос звучал мягко и мелодично. Чёрные волосы слегка развевались на ветру, а меж бровей застыла печаль, которую не мог развеять даже ветер. Вся её фигура словно излучала особую, трогательную красоту и грустное великолепие.
Служанка Чуньфу, почти ровесница своей госпожи, стояла рядом. Увидев это, она тоже закрыла глаза и прошептала молитву:
— Пусть госпожа скорее выздоровеет, пусть ей дарованы долгие годы и крепкое здоровье. И пусть наша госпожа больше не грустит.
Гу Цинсюань обернулась и, услышав слова служанки, мягко улыбнулась.
Однако именно эта улыбка, брошенная через плечо, привлекла внимание одного знатного человека, стоявшего у входа.
Ван Боуэнь, одетый в роскошные шёлковые одежды, был лет сорока. Увидев несравненную красоту Гу Цинсюань, он буквально остолбенел и не мог отвести глаз. Он повидал немало красавиц, но никогда не встречал подобного совершенства. Похоже, он сильно недооценивал мир.
Только когда кто-то заговорил с ним, он очнулся от оцепенения.
— Неужели господин так очарован?
Спрашивал его Цзи Фэй, сотник Цинчжоу, пожилой и сутулый, на вид лет на десять старше Ван Боуэня. Он тоже был одет в тёмные наряды, но явно менее роскошные, чем у Ван Боуэня. В его словах сквозила откровенная хитрость и скрытый умысел.
Эти двое прибыли сюда не просто так. Ван Боуэнь занимал пост канцлера государства Чи Янь и прибыл в Цинчжоу по приказу императора, чтобы разыскать следы Камня Нюйвы. Однако за несколько дней поисков не нашлось и намёка на него, и Ван Боуэнь уже собирался возвращаться ни с чем. Тогда Цзи Фэй, уловив ветер перемен, поспешил к нему с советом: за городом, мол, есть храм Нюйвы, а легенды гласят, что Камень — сокровище самой богини. Вот они и пришли сюда после сытного обеда, чтобы осмотреться. Пейзажи гор поразили их воображение, но никаких полезных улик так и не обнаружилось.
Слухи о Камне всегда были лишь слухами, и Ван Боуэнь изначально не придавал им большого значения — просто воспользовался приказом императора как поводом для отдыха. Месяц уже прошёл, и он собирался возвращаться ко двору, как вдруг встретил здесь такую несравненную красавицу. Его мысли тут же понеслись в новом направлении.
Он с восхищением оглядел девушку: её благородная осанка, изысканные черты лица и одежда явно указывали, что она не из простого звания.
— Чья это дочь? — воскликнул он с восхищением. — Такая красота достойна небес! Даже небесные девы не сравнить с ней!
Цзи Фэй тихо усмехнулся, огляделся и шепнул:
— Здесь слишком много людей. Прошу вас, господин, пройдёмте в сторонку.
Они отошли в укромный уголок, и Цзи Фэй с азартом заговорил:
— Господин, вы, верно, не знаете, но эта девушка — дочь главы Цинчжоу, Гу Сянжуна. Её зовут Гу Цинсюань.
Ван Боуэнь слегка удивился:
— Гу Сянжунь? Это тот самый военачальник Цинчжоу?
— Именно он.
Ван Боуэнь презрительно фыркнул:
— Этот человек всегда держится в тени. В молодости он был горячим парнем, а вот дочь у него — настоящая красавица.
Цзи Фэй улыбнулся:
— Господин, вы не знаете, но эта девушка не только прекрасна, но и необычна. Говорят, в день её рождения небеса явили чудо. Я сам видел на её столетнем празднике, как перед домом опустился феникс. С тех пор люди считают её небесной девой. А теперь, когда она выросла такой ослепительной, весь Цинчжоу её боготворит.
Ван Боуэнь задумчиво повторил:
— Небесный феникс?
Он обдумал услышанное и вдруг озарился. В его голове мелькнула дерзкая мысль. Он громко рассмеялся и многозначительно произнёс:
— А что такое феникс, в сущности? Не иначе как наложница великого правителя! Сегодня я встретил её — видимо, это воля небес! Ха-ха-ха!
— Вы хотите сказать…
Цзи Фэй сначала не понял, но тут же всё осознал:
— Ах, господин, вы поистине дальновидны! Я сам до этого не додумался. Если правитель увидит её, он непременно обрадуется, а вас, конечно, будет особо жаловать.
Он поклонился ещё ниже и съёжившись добавил:
— Прошу вас тогда и обо мне не забыть. Я буду вам бесконечно благодарен.
Ван Боуэнь, человек хитрый и самодовольный, внутренне презирал его, но внешне похлопал по плечу:
— Будь спокоен, я не забуду твоей заслуги.
С этими словами он устремил хитрый взгляд на далёкие очертания гор, и в его глазах заиграла глубокая улыбка.
В храме тем временем Чуньфу взглянула на небо и, видя, что уже поздно, тихо напомнила:
— Госпожа, нам пора возвращаться.
— Хорошо. Сходи, прикажи возничему подготовить карету. Я сейчас подойду.
— Но… — Чуньфу нахмурилась с тревогой.
Гу Цинсюань успокоила её:
— Не волнуйся. Ты иди. Это священное место, здесь со мной ничего не случится.
— Ладно… Я подожду вас у ворот. Здесь не так безопасно, как в городе. Поторопитесь, пожалуйста.
— Хорошо.
Когда служанка ушла, Гу Цинсюань подняла голову и, сложив руки, с искренним выражением лица обратилась к статуе Нюйвы:
— Вчера мне явилась богиня и сказала, что здесь я найду способ исцелить мать. Молю тебя, Великая Нюйва, дай мне знак. Я обещаю вечно поддерживать здесь огонь благовоний и искренне следовать пути Дао.
Статуя молчала, сохраняя своё вечное спокойствие. Вокруг воцарилась странная тишина.
Прошло немало времени, но никакого знака не последовало. Девушка тихо вздохнула:
— Видимо, я неправильно поняла её слова.
Она уже собиралась встать и уйти, как вдруг у входа послышались два старческих голоса:
— К счастью, у нас был столетний линчжи, иначе болезнь не отступила бы так быстро.
— Да, спасибо Великой Нюйве! Только её милость спасла мне жизнь.
Эти слова словно молния пронзили сердце Гу Цинсюань. Она мгновенно всё поняла и поспешила остановить стариков:
— Уважаемые старцы, прошу вас, подождите!
Те обернулись. Она подошла ближе и вежливо улыбнулась:
— Меня зовут Гу Цинсюань. Я случайно услышала ваш разговор. Скажите, пожалуйста, где можно найти этот столетний линчжи?
Старики внимательно осмотрели её и спросили:
— Ты молода и румяна, явно не больна. Неужели ищешь для кого-то из родных?
Гу Цинсюань кивнула:
— Да, для моей матери. Она уже давно прикована к постели, и ни один врач не может ей помочь. Вчера мне приснилась богиня и указала прийти сюда.
— Понятно. Ты, видимо, очень заботливая дочь. Ладно, скажу тебе.
Глаза Гу Цинсюань засияли. Она напрягла слух, боясь пропустить хоть слово.
Старуха указала на юг:
— Этот линчжи растёт далеко — в восьмидесяти ли от южной части города, в горах Ши Янь. Там есть пик, похожий на слоновий хобот. Под ним, в пещере Сяньцзюй, и находится этот гриб.
Гу Цинсюань запомнила каждое слово с первого раза. Её губы тронула благодарная улыбка.
— Не спеши благодарить, — остановила её старуха. — Скажу тебе одно: пещера Сяньцзюй охраняется духами. Только искреннее сердце может получить то, что ищет. Путь долог и труден, особенно для девушки.
— Ничего, — решительно ответила Гу Цинсюань. — Ради спасения матери любые трудности — ничто.
Она ещё раз поблагодарила стариков, почтительно поклонилась статуе Нюйвы и ушла.
Когда она скрылась из виду, старики переглянулись и рассмеялись. В следующий миг их облик изменился: перед ними стояли уже не старцы, а молодые и прекрасные юноша с девушкой.
Девушка была одета в белое платье с цветочным узором. Её талия казалась хрупкой, кожа — белоснежной, лицо — нежным, как цветок лотоса, брови — изящными, как ивы. Её глаза, более соблазнительные, чем цветущая персиковая ветвь, завораживали с первого взгляда. Чёрные волосы были уложены в высокую причёску. Всего ей было лет семнадцать-восемнадцать, но в её стройной фигуре чувствовалась чувственность и грация. Её лицо излучало мягкую весну, но в глазах читалась скрытая решимость; даже не открывая рта, она уже улыбалась. Позже люди скажут о ней: «Её чистота не поддаётся описанию, а соблазнительность — осквернению. Она — Су Нюй».
Юноша же был одет в розовую шёлковую тунику, перевязанную белым поясом, и белые вышитые туфли. Он был свеж и элегантен, с тонкими губами, прямым носом и несколькими прядями фиолетовых волос, развевающихся на лбу. Его глаза-миндалевидки, полные обаяния, с лёгкой дерзостью смотрели на мир, словно цветущий сад. В каждом его взгляде чувствовалась вольность, дерзость и непокорность.
Су Нюй ласково рассмеялась и спросила Сыту Цзы:
— Не кажется ли тебе, что она очень похожа на одну особу?
Сыту Цзы приподнял бровь, закрутил прядь волос у груди и игриво ответил:
— Действительно, очень похожа.
Затем, задумчиво улыбнувшись, он поддразнил её:
— Только смотри, как бы твой Линьгуан не увлёкся ею!
Су Нюй тут же вспыхнула:
— Заткнись своим вороньим клювом!
— Цок-цок-цок, — насмешливо произнёс Сыту Цзы. — Видно, правда переполошилась.
Он подошёл ближе и с ещё большей издёвкой добавил:
— Может, прямо сейчас отвезу тебя к божественному Линьгуану, пока он не улетел в чужие объятия? Или, если хочешь, я применю «план красивого мужчины» и сначала очарую эту девицу — тогда у Линьгуана и шансов не останется!
Су Нюй прищурилась и с сарказмом заметила:
— Ты, конечно, заботишься обо мне… Но, боюсь, сам хочешь воспользоваться случаем, чтобы познакомиться с красавицей.
Сыту Цзы поперхнулся и подумал: «Чёрт, Су Нюй, ты всё угадала!» — но вслух возразил:
— Да что ты! Разве я такой человек?
http://bllate.org/book/5718/558188
Готово:
