Время неумолимо шло вперёд. Пока все с тревогой ждали, когда же, наконец, отступит стая волков, заросли вдруг зашевелились. Вожак резко запрокинул голову и завыл. Вой постепенно стих, из глаз зверя вспыхнула зловещая ярость, и он уставился в их сторону, настороженно и грозно.
«Плохо дело!» — мелькнуло в мыслях у Чжоу Цзы Юя.
В следующее мгновение, прямо на глазах у всех, вожак бросился к ним. Стоявший ближе всех солдат в ужасе вскинул меч, но в панике выронил огниво. Искра мгновенно вспыхнула в сухой траве.
— Негодяй! — взревел Чжоу Цзы Юй и, не раздумывая, закричал уже охваченной паникой толпе: — Гасите огонь немедленно!
Но поблизости не было ни ведра воды, ни мокрой ткани — ничего, чем можно было бы потушить пламя. Вскоре огонь взметнулся к небу. Оставалось лишь два пути: либо сгореть заживо, либо прорубиться сквозь врагов. И только второй путь давал хоть какую-то надежду на спасение.
Время в этот миг текло одновременно стремительно и невыносимо медленно. Внезапно Чжоу Цзы Юй крепко сжал меч и громко воззвал:
— Защищаем господина маркиза! Следуйте за мной — прорываемся наружу!
Тут же всё смешалось в единый хаос: крики воинов, стоны людей и вой волков слились в один ужасающий гул.
Люди, потерявшие всякое руководство, разбежались кто куда, словно испуганные птицы. Огонь быстро расползался, оставляя позади заброшенные повозки и девушек, запертых в железных клетках. Те отчаянно колотили по решёткам, их пронзительные мольбы о помощи разнеслись по всему лесу и спугнули стаю ворон, сидевших в чаще.
Увидев бегство людей, волки усилили атаку. Под лунным светом их тела казались стремительными и гибкими, будто порыв бури. В мгновение ока они перекусали горла нескольким беглецам. Всюду остались лишь кровавые следы, обрывки плоти и трупы — картина была ужасающей.
Резня продолжалась неизвестно сколько времени, пока вдруг не поднялся шквальный ветер, небо затянули тучи, и с неба хлынул ливень. Крупные капли становились всё гуще и обильнее, и вскоре дождь полностью потушил пожар, спасая оставшихся в живых и весь лес от гибели. А неподалёку отряд стражников почти полностью пал.
Буря внезапно налетела и так же внезапно исчезла. Дождь прекратился, и всё вновь погрузилось в прежнюю тишину. На небе снова засияла ясная луна, будто ничего и не происходило.
Некогда задумываться, насколько странно появился этот дождь. Положение оставалось критическим. Чжоу Цзы Юй должен был одновременно защищать Чжоу И и отбиваться от волков, но силы его покидали, движения становились всё медленнее и тяжелее.
Заметив, что несколько человек получили тяжёлые раны и истощены, волки внезапно одновременно бросились на них с новой яростью.
Хотя Чжоу И и владел боевыми искусствами, возраст давал о себе знать — он уже не обладал былой ловкостью. Вскоре один из зверей вцепился ему в руку. Он вскрикнул от боли, понимая, что конец близок. Чжоу Цзы Юй не мог отвлечься, чтобы помочь, и отчаянно метался. В ту же секунду, когда чудовище собралось перекусить жилы, ледяной порыв ветра пронёсся по полю, и острый луч света со свистом вонзился в спину зверя.
Тот издал лишь короткий вой и тут же рухнул замертво, даже не успев застонать. Остальные волки на миг оглянулись — и в страхе бросились прочь.
На теле мёртвого зверя не было ни единой раны, ни капли крови, ни следа оружия. Откуда тогда пришёл этот луч? Как он смог убить взрослого волка одним ударом? Все остолбенели. Чжоу Цзы Юй широко раскрыл глаза и посмотрел в направлении, откуда пришёл загадочный свет.
Лунный свет мягко струился сквозь листву, словно рассыпанные по земле осколки нефрита. Среди этого мерцающего сияния из леса неторопливо вышел высокий, стройный человек.
Издалека он казался безупречно сложённым. Его шаги были лёгкими, но уверенными. Хотя он двигался неспешно, уже через миг оказался далеко вперёди. Все — господин и слуги — затаив дыхание, смотрели на него, не в силах понять: человек это или призрак.
Его белоснежные шелковые одежды оставались совершенно чистыми, будто он не касался земли. Лицо скрывала серебряная маска, закрывающая верхнюю часть лица. Из-под неё виднелись лишь холодные, отстранённые глаза, в глубине которых не было ни тени чувств. Ниже — изящный нос и необычайно бледная кожа. Его тонкие губы были чуть краснее обычного, но выражение лица оставалось ледяным и неприступным.
Он шёл сквозь лес, освещённый луной, которая будто рождена была для него одного. Её мягкий свет окутывал его, делая похожим на небесного отшельника, сошедшего с небес. Хотя лица его не было видно, вся его фигура излучала благородство, гордость и холодную отстранённость, а также некую высшую власть над миром. Даже самые знатные аристократы рядом с ним показались бы ничтожными. Такое величие и красота заставляли любого, кто увидит его, невольно преклонить колени.
Все застыли на месте, заворожённо глядя, как он приближается. Время словно остановилось. Когда незнакомец остановился в трёх шагах, отец и сын всё ещё не могли вымолвить ни слова.
— Это вы развели огонь? — спокойно спросил мужчина в серебряной маске. Его голос был низким, бархатистым, холодным и отстранённым — точно такой же, как и сам он. Неизвестно почему, но в этом лунном свете его голос казался особенно приятным.
Очнувшись от оцепенения, Чжоу Цзы Юй ответил:
— Да, нас атаковали волки, пришлось зажечь факелы, но чуть не устроили пожар.
Не то от остатков страха, не то от благоговения перед этим человеком, он говорил с несвойственной ему робостью и простотой, совсем не так, как минуту назад — храбрый и решительный.
— В таком случае будьте осторожнее впредь. В этих диких местах огонь — величайшая опасность. Разгорится — не остановишь.
Его тон был ровным, без малейшего следа гнева или сочувствия, будто он просто беседовал с путниками.
Чжоу Цзы Юй кивнул, постепенно приходя в себя. Увидев, что незнакомец собирается уйти, он поспешно окликнул его:
— Благодатель, прошу, остановитесь!
Тот замер, даже не оборачиваясь:
— Есть ещё что-то?
Чжоу Цзы Юй почтительно сложил руки:
— Мы бесконечно благодарны вам за спасение. Позвольте узнать ваше имя и фамилию? Вы… — он запнулся и тихо добавил: — бог?
Последнее слово прозвучало почти шёпотом. Ведь всё произошедшее казалось невероятным: как может обычный человек без усилий убить взрослого волка и прогнать всю стаю? Да ещё и дождь хлынул в самый нужный момент — слишком уж странно это выглядело. Неудивительно, что в голову пришла мысль о божественном вмешательстве.
Хотя никто из них никогда не видел богов, но, увидев этого мужчину, явившегося словно из небытия, все подумали: если боги и существуют, то именно такими они и должны быть. Возможно, даже сами боги не сравнить с ним.
Под серебряной маской уголки алых губ чуть дрогнули в едва заметной улыбке, но тут же лицо вновь стало невозмутимым. Он повернулся и тихо произнёс:
— Можешь звать меня Гунсунь Юэ. Но я не бог.
— Гунсунь Юэ? — повторил Чжоу И, нахмурившись. Он перебрал в уме всех знатных особ — от аристократов до простолюдинов — и не вспомнил такого имени. Поглаживая полуседую бороду, он сказал:
— Я служу при дворе уже несколько десятилетий и знаю бесчисленное множество людей. Почти каждого знатного человека я могу назвать по имени, но никогда не встречал столь благородного и совершенного, как вы. Скажите, вы родом из Чи Янь?
Тот кивнул.
Чжоу Цзы Юй улыбнулся и спросил:
— А где ваш дом?
В его глазах на миг мелькнула тень чего-то неуловимого. После недолгого размышления он спокойно ответил:
— Даосский храм Чаншэн.
Оба изумились.
— Даосский храм Чаншэн?! Вы имеете в виду тот самый на горе Вансяньфэн?
— Именно.
— Давно ходят слухи, что на Вансяньфэне живёт даос-бессмертный, — воскликнул Чжоу И. — Но за всю жизнь мне так и не довелось его встретить. Сегодня же я не только увидел вас, но и обязан вам жизнью! Это величайшая удача для меня! Как только мы доберёмся до Яньцюя, обязательно окажем вам достойное уважение. Просите что угодно — золото, драгоценности, слуг или прекрасных женщин. Всё, что в моих силах, будет вашим!
В его глазах вновь мелькнула едва уловимая насмешка. Он слегка усмехнулся и сказал:
— Благодарю за доброту, но я всего лишь даос, и богатства с женщинами для меня — всё равно что вода и земля. Мне они не нужны.
— Тогда у вас нет никаких желаний?
Помолчав, он будто с сожалением произнёс:
— Есть одно. Но боюсь, вы не сможете его исполнить.
Чжоу Цзы Юй тут же возразил:
— Говорите без опасений! Мой отец — маркиз Цинчжоу государства Чи Янь. До сих пор не было такого человека, чьей просьбы он не исполнил бы.
— Хорошо. Я хочу войти во дворец.
Чжоу Цзы Юй на миг опешил:
— Зачем вам идти во дворец?
Мужчина подошёл ближе, и в его глазах вспыхнула бездонная тьма:
— Я хочу, чтобы вы помогли мне занять пост великого наставника!
При этих словах оба побледнели. Чжоу И внимательно оглядел его с ног до головы и недоуменно спросил:
— У вас такие способности — чего бы вы ни пожелали в мире, всё легко достижимо. Зачем же вам служба при дворе? Да ещё и сразу на должность великого наставника? Что вы задумали?
Тот сложил руки за спиной, сделал шаг вперёд, затем остановился, чуть приподнял голову и тихо произнёс:
— Воля Небес.
— Воля Небес? Что вы имеете в виду?
— Иногда меньше знать — лучше для вас, — ответил он, поворачивая голову. — Считайте, что я отправился в мир смертных для духовного совершенствования.
— Для даоса войти в чиновники — не так уж сложно, — сказал Чжоу И. — Люди с вашими дарами непременно найдут признание. Однако… — он решился сказать прямо: — У вас есть дар, но не хватает подходящего случая. Как говорится: «нужны небесная удача, выгодное положение и помощь людей». Люди у вас есть, но время и место придётся подождать. Вы, вероятно, не знаете: наш государь переменчив и не ценит таланты. Нужен особый момент.
— Момент? — уголки его губ едва дрогнули, взгляд потемнел. — Он скоро настанет.
Дом Гу, двор Фанхуа.
— Сюань! Я пришёл!
Звонкий мужской голос разнёсся издалека, проникая сквозь несколько дворов и ворот. Голос был ясным, с оттенком беззаботной весёлости.
Служанки во дворе тут же достали зеркала и начали поправлять причёски.
Как только слова прозвучали, во двор вбежал молодой человек лет двадцати. На нём были дорогие сапоги из оленьей кожи и одежда знатного юноши цвета весенней зелени. Его глаза сияли, как звёзды, лицо было выточено, как из нефрита, и он выглядел исключительно привлекательно. При разговоре его черты оживлялись, и он излучал радость и энергию.
Игнорируя служанок, занятых своим отражением, юноша направился прямо в спальню Фанхуа. Не найдя там хозяйку, он выбежал обратно и начал хватать проходящих слуг:
— Где Сюань?
Сяо Тао, убиравшая двор, всё ещё красовалась перед зеркальцем. Он нетерпеливо схватил её за руку:
— Ах, моя милая Сяо Тао! Хватит уже прихорашиваться — ты и так прекрасна! Скажи скорее, где она?
Сяо Тао надула губки и томно ответила:
— Моя госпожа с самого утра ушла в храм Нюйвы помолиться. Боюсь, вы долго её ждать будете, господин Чжоу.
— В храм Нюйвы? Зачем?
— Разве вы не знаете? — подошла другая служанка с обеспокоенным лицом. — Несколько дней назад госпожа Гу тяжело заболела. Ни один врач не может определить причину. Вот госпожа и пошла молиться Нюйве.
Он вздрогнул:
— Госпожа Гу больна? А что за болезнь?
Девушки покачали головами. Сяо Тао сказала:
— Именно потому, что врачи ничего не находят, а господин Гу не знает, что делать, госпожа и отправилась в храм.
— Такое дело… — задумался он, затем серьёзно сказал: — Сяо Тао, проводи меня к госпоже Гу.
http://bllate.org/book/5718/558187
Готово:
