Су Нюй скрестила руки на груди и пригрозила ему:
— Мне всё равно, кто ты такой, но слушай сюда: если посмеешь замышлять что-нибудь против неё, я немедленно доложу Цихань-чжэньжэну обо всех твоих похождениях в публичных домах. Посмотрим тогда, как ты выпутаешься!
— Эй, нет-нет-нет! — Сыту Цзы тут же расплылся в улыбке, загородил ей путь и, подняв два пальца, торжественно поклялся: — Клянусь тебе: я ни в коем случае не стану охотиться за ней! Если нарушу клятву, пусть… — он стиснул зубы: — Пусть меня поразит небесная молния!
— Грохот!
Едва он договорил, как с небес сверкнула молния и с оглушительным ударом врезалась прямо у его ног.
Сыту Цзы остолбенел.
— Хм! — Су Нюй отвернулась и больше не обращала на него внимания.
Очнувшись, Сыту Цзы начал оглядываться по сторонам и закричал:
— Кто здесь?! Кто это подстроил?! Выходи немедленно!
Среди древних деревьев, чьи кроны вздымались до небес, Чжуцюэ незаметно исчез.
— Да ведь кто-то точно подстроил это! Су Нюй, ты же веришь мне? Я говорил от всего сердца, честно и искренне…
— Хватит! — перебила она. — Сохрани эти объяснения для Цихань-чжэньжэна.
Упомянув Циханя, она вдруг сменила тему:
— Кстати, а зачем, по-твоему, чжэньжэнь это сделал?
Сыту Цзы, уловив момент, приподнял бровь и усмехнулся:
— Хочешь знать?
Су Нюй с недоумением подняла глаза, и тут он расхохотался:
— Тогда скажи: будешь ли ты жаловаться на меня?
— Ах, да ладно тебе! Я просто шутила. Какие у нас с тобой отношения! Не хитри, скорее рассказывай.
Она обняла его за плечи, соблазнительно прищурившись, и приняла томный, но милый вид.
— Ладно, скажу… только если…
— Если что?
Сыту Цзы нарочно водил её кругами, игриво подмигнул и, перевернув ситуацию, заявил:
— Ты передашь мне все свои знания о даосской любовной практике!
— Ни за что! — решительно отрезала она.
— Так я и знал.
— Хм! Не хочешь — не надо. Мне и так неинтересно, — фыркнула Су Нюй, снова скрестив руки.
Сыту Цзы огляделся — никого поблизости не было. Он тихонько хмыкнул и знаком велел ей приблизиться.
Су Нюй, думая, что он наконец собрался рассказать тайну, доверчиво наклонилась к нему. Но прошло несколько долгих мгновений — и ничего не происходило. Она уже начала недоумевать, как вдруг в ухо ей ворвался задорный смешок. Ошеломлённая, она увидела, как Сыту Цзы раскатился со смехом:
— Как же ты легко веришь на слово!
И прежде чем она успела разозлиться, он стремительно взмыл в небо на облаке.
— Да чтоб тебя, проклятый кролик! Как ты посмел меня обмануть! — Су Нюй со злостью тряхнула рукавом и бросилась за ним в погоню.
За пределами храма Нюйвы, среди причудливых древних деревьев, колёса громко стучали по дороге — карета, поднятая клубами пыли, устремлялась в город Цинчжоу.
Цинчжоу славился своими изящными ивами у воды, пением птиц и благоуханием цветов. С давних времён город носил почётное имя «Родина Нюйвы, земля талантов». В этот час чайные и трактиры, цветочные павильоны и увеселительные заведения были полны гостей. Богатые и знатные господа в роскошных одеждах сновали повсюду, резко контрастируя с нищими и беженцами, ютившимися в каждом свободном углу.
По улице шёл юноша лет шестнадцати-семнадцати, растрёпанный и грязный. За ним следом брела тощая, кожа да кости, чёрная собачонка. Оба выглядели измождёнными: лица бледные, щёки ввалившиеся, тела истощённые — явно давно не ели.
При ближайшем рассмотрении становилось ясно: на юноше болталась какая-то рваная мешковина, вся в грязи и пятнах. Его лицо наполовину скрывали спутанные волосы, но даже сквозь них проглядывали черты — изящные, красивые, особенно пара ясных, добрых глаз, сияющих чистотой и светом.
Он бесцельно брёл всё дальше и дальше, пока внезапно не ощутил перед собой аромат горячей еды. Юноша остановился, поднял голову и растерянно уставился вперёд.
У обочины расположилась булочная. Оттуда доносился такой соблазнительный запах свежих булочек, что его глаза засветились от голода.
— Подожди немного, сейчас у нас будет еда, — сказал он своей собачке.
Юноша незаметно подкрался к лавке и, воспользовавшись тем, что хозяин был занят клиентами, схватил две булочки — не обращая внимания на то, обожжёт ли он руки — и бросился бежать.
Хозяин, хоть и был здоровенным детиной, оказался проворным: он тут же заметил вора и настиг его.
— Мелкий воришка! Осмелился украсть мои булочки?! Сейчас я тебя прикончу! — заревел он, как разъярённый бык.
Мужчина грубо повалил юношу на землю и начал методично колотить его кулаками.
Собачка, увидев, что хозяина избивают, в отчаянии залаяла. Убедившись, что это не помогает, она вцепилась зубами в ногу обидчику. Тот завопил от боли и пнул её ногой.
Раздался пронзительный визг. Юноша тут же бросился защищать питомца:
— Прошу вас, не трогайте её! Булочки украл я, бейте меня!
— Ладно! Сначала я тебя прикончу, а потом сварю эту тварь на обед!
Кулаки сыпались на юношу, как град. Он не мог сдержать стонов от боли. Слабый и хрупкий, он не имел ни малейшей возможности сопротивляться и вскоре начал терять сознание, изо рта потекла кровь.
Его когда-то прекрасное лицо теперь было испачкано кровью и грязью. Алые капли на губах резко контрастировали с бледной кожей, делая его облик одновременно жалким и странно соблазнительным.
Даже получая удар за ударом, он крепко сжимал в руках те самые булочки. Почувствовав, что жизнь покидает его, он с трудом разжал пальцы и положил булочки перед собачкой, еле слышно прошептав:
— Тудоу, быстро ешь… и беги…
Собачка принюхалась, лизнула булочки, но затем подняла голову и смотрела на юношу. Она долго колебалась, но так и не стала есть и не уходила. Испугавшись огромного мужчины, она лишь жалобно скулила, сидя на месте.
— Тудоу… ешь же… — прошептал юноша, цепляясь за последние проблески сознания.
Осенью дул холодный ветер, и всё вокруг казалось безнадёжным. В тот самый миг, когда юноша уже терял сознание, послышался стук колёс — к месту происшествия медленно подкатила карета.
Внутри просторного и изящного экипажа на мягком кресле полулежала женщина. Её изящная рука подпирала голову, а широкий рукав сполз, обнажив белоснежное предплечье. Глаза её, узкие и прекрасные, были закрыты — она выглядела уставшей, но при этом невероятно спокойной и величественной. Такая красавица, казалось, источала аромат цветов одним своим дыханием.
Услышав шум снаружи, она медленно открыла глаза, приподняла занавеску и, увидев происходящее, нахмурилась:
— Прекрати немедленно!
Иногда судьба поворачивается в другую сторону лишь благодаря одному мгновению доброты.
Услышав голос, мужчина застыл с поднятым кулаком. Взглянув на прибывшую, его злобные глаза словно заколдовали — ярость мгновенно исчезла, оставив лишь глуповатое восхищение.
В ту же секунду юноша, пользуясь передышкой, с трудом поднял запачканные кровью веки и растерянно посмотрел в сторону голоса. Сквозь помутневший взор он увидел, как из кареты выходит женщина в белом.
Её фигура была изящной, шаги — лёгкими, будто лунный свет ступает по земле. Сначала образ был расплывчатым, но по мере приближения черты становились всё отчётливее. Юноша почувствовал, будто воздух вырвали из его лёгких — он словно потерял семь из десяти своих душ и не мог отвести взгляда.
Перед ним стояла женщина, будто сошедшая с картины: длинные волосы чёрнее ночи, узкие глаза — ясные и проницательные, в них читалась мудрость и спокойствие. Алые губы, белоснежная кожа — настоящая красавица, чья красота не поддавалась описанию. Каждое её движение излучало изысканность и очарование, заставляя забыть обо всём на свете.
Он никогда раньше не встречал такой женщины — одновременно божественно прекрасной и по-настоящему доброй. Все прохожие рядом с ней поблекли. Его сердце заколотилось, как испуганный олень, и в этот миг в нём зародилось первое, робкое чувство.
Мужчина, узнав дочь Гу Сянжуня, тут же встал, отряхнулся и почтительно поклонился, заменив грубость на заискивающую улыбку:
— Ах, госпожа Гу!
Гу Цинсюань даже не взглянула на него. Увидев избитого до крови юношу, она нахмурилась и спросила с упрёком:
— За какое преступление ты так жестоко его избил?
Мужчина поёжился и осторожно ответил:
— Он украл булочки из моей лавки, госпожа. Я лишь немного проучил его.
Он приподнял бровь и украдкой следил за её реакцией, боясь сказать лишнее.
Гу Цинсюань бегло осмотрела место происшествия и увидела два булочных комка в пыли. Взглянув на измождённого юношу, она всё поняла.
— Чуньфу, принеси из кареты немного денег, — сказала она служанке.
— Слушаюсь.
Чуньфу быстро принесла изящный зелёный мешочек и передала хозяйке. Та лишь мельком взглянула на него и бросила мужчине:
— Я покупаю у тебя булочки, которые он украл. Этого хватит, чтобы компенсировать весь твой сегодняшний доход. Заверни все оставшиеся булочки и отдай ему, после чего отпусти.
Несмотря на осеннюю прохладу и пронизывающий ветер, юноша вдруг почувствовал в груди неожиданное тепло. Перед ним стояла не только невероятно прекрасная, но и добрая женщина. Стыдясь своего оборванного вида и униженного положения, он опустил глаза.
Мужчина, увидев деньги, сразу просиял:
— Хорошо-хорошо, сейчас сделаю!
Он быстро завернул булочки в ткань и подошёл к юноше, недовольно сунув свёрток ему в руки:
— Считай, тебе повезло — встретил нашу «богиню Цинчжоу». Бери и убирайся, а в следующий раз тебе уже не так повезёт!
— Да ладно тебе болтать! — нетерпеливо перебила его Чуньфу. — Бери деньги и проваливай!
Мужчина ворчливо ушёл. Юноша попытался встать, чтобы поблагодарить спасительницу, но, едва поднявшись, увидел, что обе женщины уже сели в карету, и та тронулась с места. В панике он, забыв о боли и ранах, пошатываясь, побежал следом.
Кучер обернулся к хозяйке:
— Госпожа, он всё ещё следует за нами. Приказать прогнать?
Гу Цинсюань отдернула занавеску и увидела, как юноша, весь в крови и грязи, хромая, упрямо бежит за каретой. Не зная, насколько серьёзны его раны, но видя, что он едва держится на ногах, она смягчилась:
— Останови карету.
Юноша, запыхавшись, подошёл к экипажу и, согнувшись, с глуповатой улыбкой посмотрел внутрь. Боль и голод будто исчезли — одного взгляда на неё было достаточно.
Он и сам не знал, зачем бросился следом. Возможно, просто хотел ещё раз увидеть её лицо.
Ранее Гу Цинсюань, торопясь спасти его, не разглядела как следует. Теперь же она заметила: черты его лица были изящными, рост — чуть выше её, значит, ему не больше восемнадцати.
— Благодарю вас, госпожа, за спасение, — пробормотал он, чувствуя себя неловко под её пристальным взглядом. Стыдясь своего оборванного вида, он опустил глаза и не осмеливался смотреть ей в лицо.
Несмотря на бедственное положение, он вёл себя вежливо. Хотя и был застенчив и робок, в нём чувствовалась искренность и доброта — явно не злодей, а просто человек, загнанный жизнью в угол. Гу Цинсюань почувствовала лёгкое облегчение. Видя его неловкость, она мягко спросила:
— Ты всё ещё следуешь за мной. У тебя есть ко мне дело?
Её голос прозвучал, как журчание ручья, и проник прямо в его сердце. Услышав вопрос, он робко поднял глаза, но, встретившись с ней взглядом, покраснел и тут же отвёл глаза, делая вид, что смотрит куда-то в сторону.
Чуньфу, увидев, что высокий юноша на деле такой застенчивый, не удержалась и рассмеялась:
— Госпожа спрашивает тебя, а ты краснеешь, как девчонка!
От этого он покраснел ещё сильнее, нервно взглянул на служанку и робко прошептал:
— Прошу вас, госпожи… возьмите меня с собой.
http://bllate.org/book/5718/558189
Готово:
