С этими словами он поднял ладонь вверх. Вспыхнул золотой свет — и в руке его внезапно возникла чудесная одежда: облачный жемчужный наряд из золотой парчи. Ткань её напоминала шёлк, но шёлком не была; при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что соткана она из нитей шелкопряда Шэнь Нуня, жившего в древние времена. На груди сверкало ожерелье из перламутровых жемчужин, источавших яркое сияние. Вся одежда была исполнена с невероятной тщательностью: каждый стежок аккуратен, каждая деталь продумана до мелочей — работа, достойная небесного мастера.
— Говорят, эта одежда единственная во всём мире. Она защищает не только от лютого холода и палящего зноя, не только от клинков и копий, но и способна скрывать собственную духовную силу, не позволяя обычным демонам и духам приблизиться. Невероятно ценная вещь.
Зная, что она ничего не поймёт, он продолжил, словно разговаривая сам с собой:
— Это пурпурная небесная мантия Чисзинцзы. Для него она — сокровище. Сейчас обстоятельства вынудили его временно одолжить её тебе. Но помни: как только ты достигнешь просветления, обязательно верни её ему.
Сказав это, он произнёс заклинание, и одежда сама собой облачилась вокруг неё. Мантия мягко засияла, а затем постепенно растворилась, сливаясь с телом девушки и становясь невидимой.
Духовная сила пёстрого камня наконец была скрыта. Он с облегчением выдохнул:
— Теперь я спокоен. Но ради полной уверенности я временно поселюсь здесь, у тебя.
Цикады пели свою размеренную песню, дневная дремота была в самом разгаре. Ребёнок сладко спал, совершенно не ведая, что происходило вокруг.
За дверью послышался шорох. Линьгуан косо бросил взгляд своими острыми, как у феникса, глазами, не задумываясь ни секунды, превратился в алую птичку и порхнул на длинный стол.
В следующее мгновение все в комнате мгновенно рассеяли свои чары, будто ничего и не случилось, и продолжили заниматься своими делами.
В дверях появился слуга с попугаем в руках. Заглянув внутрь, он заметил птицу на столе и почесал затылок:
— Э? Кто принёс эту птицу?
Цзинь Сю и две другие служанки переглянулись — никто не знал ответа.
— Господин велел купить для барышни попугая, чтобы развеселить её. Неужели уже кто-то выполнил приказ?
Он почесал голову, недоумённо сравнивая своего попугая с тем, что сидел на столе.
— Хотя… эта птица выглядит куда необычнее. Да и красивее моей. Ладно, лишний шум ни к чему. Пожалуй, унесу своего обратно.
Линьгуан едва сдержал раздражение:
«Невежественный смертный! Сам ты попугай! Я — Чжуцюэ, повелитель всех птиц!»
Время летело, и прошло пятнадцать лет.
К югу от города Яньцюй тянулись высокие горы и бескрайние зелёные равнины. Если смотреть с небес, видны бесконечные хребты, величественные и суровые. В летописях говорится: на юге есть гора, рождённая из черепа Чжу Иня после его смерти. Её тропы и дороги протянулись на тысячи ли, извилистые пути петляют между крутыми скалами и глубокими ущельями. Эту гору называют «горы Ши Янь», и считается, что именно она — первая среди четырёх великих гор государства Чи Янь. С давних времён здесь бытует поговорка: «Если спокойны горы Ши Янь — спокойны все четыре моря». Поэтому правители всех эпох совершали здесь обряды фэншань и приносили жертвы, а поэты и учёные любили странствовать по этим местам, оставляя после себя множество прекрасных стихов и сочинений.
Сейчас же закат окрасил небо в багрянец, очертания гор мерцали в вечернем тумане, и ночь вот-вот должна была опуститься.
Прохладный ветерок пробирался сквозь густые заросли, и в воздухе звенел далёкий, чистый звон колокольчика. Этот звук, казалось, проносился над высокими вершинами и широкими степями, отдаваясь эхом в сердце каждого, кто его слышал, и долго не покидал сознания.
По узкой горной тропе медленно спускался караван. Около ста человек двигались стройно и организованно. Кроме шестидесяти конных стражников с мечами при боку, впереди и сзади обоза, большинство составляли слуги и девушки, запертые в клетках. Их было около двадцати — все необычайно красивы, но лица их были залиты слезами, будто их насильно увели из родных мест. Десять мощных коней, тащивших главную повозку, тяжело дышали в сумерках, выпуская белые клубы пара — несмотря на летнюю жару, влажность в лесу была так велика, что дыхание конденсировалось. Те, кто управлял повозками в грубых льняных одеждах, выглядели измождёнными, будто вот-вот рухнут от усталости.
Внутри одной из повозок, роскошной, но сдержанной, Чжоу И в простом одеянии полулежал на мягком сиденье. Его глаза были опущены на пожелтевший бамбуковый свиток. Хотя ему перевалило за пятьдесят, благодаря многолетней жизни в роскоши он выглядел свежим и благородным, совсем не похожим на старика.
С наступлением сумерек его уставшие, слегка помутневшие глаза уже не могли различать иероглифы. Он аккуратно свернул свиток и отложил его в сторону, затем приподнял занавеску и спросил:
— Цзы Юй, сколько ещё осталось до столицы?
Чжоу Цзы Юй, облачённый в бронзовую броню, сидел прямо в седле. Его лицо было очерчено чётко, брови — как два клинка, устремлённые к вискам. Тридцатилетний мужчина выглядел бодрым, решительным и полным сил. Услышав вопрос отца, он взглянул вдаль и ответил:
— Отец, до столицы ещё около ста ли.
Чжоу И задумался на мгновение и приказал:
— Остановитесь. Распорядитесь: сегодня ночуем здесь.
— Есть, отец! — громко отозвался Цзы Юй и передал приказ: — Стоп! Разбиваем лагерь на ночь! Завтра с рассветом выдвигаемся!
Слуги, услышав команду, рухнули на землю, будто из них вынули последние силы. Все они были худощавы, одеты в рваные льняные рубахи, а обувь на ногах давно превратилась в лохмотья, подошвы стёрты до дыр.
Как только повозки остановились, один из стражников впереди попытался зажечь огниво. Чжоу Цзы Юй тут же остановил его:
— Нельзя!
Он пояснил строго:
— Здесь слишком много сухой травы и хвороста — малейшая искра вызовет пожар. Впредь будь внимательнее.
Стражник немедленно поклонился в знак согласия.
Люди, измученные долгим путём, принялись есть, чтобы восстановить силы. Только когда все наелись, разбили палатки и приготовились ко сну, напряжение и усталость наконец отпустили их.
Ночь становилась всё глубже. Деревья отбрасывали причудливые тени, а луна, острая, как лезвие, освещала лагерь.
Это были горы Ши Янь — по слухам, самое духовное, но и самое зловещее место среди четырёх великих гор Чи Янь. В глухом лесу время от времени раздавался пронзительный крик филина — зловещий и леденящий душу. Спящие люди ничего не слышали, погружённые в глубокий сон.
Чжоу Цзы Юй вместе с двумя стражниками тщательно осмотрел окрестности и, убедившись в безопасности, наконец вошёл в палатку.
Холодный лунный свет пробивался сквозь листву, мягко ложась на спящих, создавая атмосферу одновременно завораживающую и тревожную.
Тишина этой ночи была обманчива. В полночь неожиданный волчий вой разорвал покой, вырвав всех из сна.
Сначала люди подумали, что это галлюцинация. Но когда вой повторился — сначала один, потом второй, потом десятки — все поняли: опасность реальна. Люди в панике вскакивали, оглядываясь по сторонам. Девушки в клетках, не знавшие бед, бледнели от страха и рыдали.
— Замолчать! — прогремел мужской голос, и в тот же миг зазвенел клинок, вылетевший из ножен.
Люди замерли.
В лунном свете меч Чжоу Цзы Юя прочертил острый дуговой след. Он указал остриём на женщин в клетках и тихо, но угрожающе предупредил:
— Кто хочет умереть раньше срока — кричите дальше. Я не пощажу никого!
Все тут же зажали рты, не смея даже дышать.
Чжоу И, увидев происходящее, поспешно спустился с повозки, не обращая внимания на грязь под ногами, и встревоженно спросил:
— Это… волки?
Чжоу Цзы Юй внешне сохранял спокойствие, но внутри тоже тревожился. Нахмурившись, он ответил в полумраке:
— Да, это волки.
Он чувствовал дурное предчувствие. Волки — стайные животные. Если они обнаружили добычу, то нападут все вместе. По звукам было ясно: стая где-то рядом, не меньше нескольких десятков особей. Если они заметят обоз — не избежать кровавой бойни. У него есть шестьдесят стражников и собственные боевые навыки — возможно, удастся спасти отца. Но слуги безоружны, а девушки… Эти женщины — приказ самого государя. Все знают, какой у него нрав. Если потерять их, возвращаться домой будет опасно. Да и сам он столько трудов вложил в их поиск, прошёл тысячи ли… До столицы всего сто ли! Как можно допустить провал в последний момент? Но если пытаться защитить всех, можно погибнуть самому, став пищей для волков! Что делать? Он растерялся.
— Что же нам делать? — взволнованно воскликнул Чжоу И. — Быстро передай приказ — немедленно выдвигаемся!
— Нельзя! — резко возразил Цзы Юй.
— Почему? Неужели будем сидеть и ждать смерти?
— Нет, — объяснил он. — Отец, подумайте: если мы сейчас двинемся в путь, шум и движение лишь быстрее привлекут волков. Ситуация станет ещё хуже.
Чжоу И на миг задумался. Хотя слова сына имели смысл, тревога не давала покоя.
— А у тебя есть план?
Цзы Юй покачал головой. Чжоу И тяжело вздохнул:
— Ах… Жаль, что сейчас нет Тяня. Он самый сообразительный, всегда найдёт выход.
— Отец, потерпите. Я думаю.
Не успел он договорить, как из густых зарослей вокруг стали появляться зелёные огоньки — глаза волков.
— Боюсь, теперь уже поздно бежать! — нахмурился Цзы Юй, глядя на всё больше приближающихся зверей.
Кони, почуяв опасность, начали бешено рваться с привязей, и вскоре весь лагерь пришёл в смятение.
В панике один из слуг бросился бежать. Чжоу Цзы Юй мгновенно натянул лук и пустил стрелу. Та, словно молния, пронзила беглеца в спину. Тот сделал ещё несколько шагов и рухнул на траву. Грозный окрик прокатился по лагерю:
— Никто не смеет двигаться! Слушать мои приказы!
Люди замерли. Остались лишь ржание коней и приглушённые всхлипы девушек.
Волки медленно сжимали кольцо. Под мертвенно-бледным лунным светом, среди искажённых теней деревьев, они казались демонами из преисподней. Их зелёные глаза метались в темноте, терзая нервы и усиливая страх.
Чжоу Цзы Юй молча махнул рукой. Стражники тут же образовали редкий круг, выставив мечи и копья, защищая безоружных в центре. Все напряглись до предела.
Холодная ночь, но пот струился по их спинам. Каждый понимал: если начнётся схватка, это будет хуже любой битвы.
— Слушайте меня! — вдруг приказал Цзы Юй. — Зажигайте огнива!
Послышался шорох, и вскоре вокруг вспыхнули языки пламени, освещая лес.
— Держите огонь крепко! Остерегайтесь сухой травы и веток!
Волки, боясь огня, отступили.
Чжоу И, дрожа от страха, немного перевёл дух, но тут же снова нахмурился.
Звери лишь отошли на несколько шагов и теперь кружили вокруг, не решаясь нападать, но и не уходя. Это держало всех в напряжении.
— Не паникуйте, — старался успокоить людей Цзы Юй. — Подождём немного.
http://bllate.org/book/5718/558186
Готово:
