— Да ведь если в нём окажется порошок-затмеватель, её могут похитить злодеи…
— Именно! В саду Хатон семейство Бао как раз и пострадало от такого похищения — наверняка из-за этого самого затмевающего благовония!
Гу Чжиминь слушал, как эти двое беззастенчиво клевещут на ароматный порошок, составленный госпожой Сюй, и не выдержал:
— Если не хотите покупать — так и не покупайте. Но зачем же сразу кричать, будто это затмевающее благовоние? Чисто из уст, без единого доказательства — клевета на доброе имя!
Две дамы были в самом разгаре «оживлённой беседы» и, услышав это, тут же вскинули брови.
— Ой! Ты продаёшь неизвестно откуда взявшийся порошок «Гусиное яйцо», а мы ещё не подали на тебя в участок — и то милость! А ты ещё и грубишь! По-моему, твоя папиросная лавочка — сообщница! Вот, держи свои сигареты, верни деньги!
Гу Чжиминь и представить не мог, что не только не удастся продать порошок, но и торговля папиросами пострадает. Он поспешил извиниться перед покупательницами. В этот момент рядом раздался голос странствующего лекаря с вывеской «Волшебные руки исцеляют весну»:
— Братец, позволь слово молвить. Ты ошибся, прийдя сюда торговать ароматным порошком. «Да Шицзе» — место для развлечений приличных людей! Кто сюда ходит? Во-первых, чтобы развлекаться, во-вторых, чтобы поддерживать свой статус. Даже если мимо проходящая госпожа или барышня пригляделась бы к твоему порошку, она не посмела бы покупать его при подругах! Хоть и хотят сэкономить, но делают это тайком, понимаешь?
Слова лекаря прозвучали для Гу Чжиминя как гром среди ясного неба — он наконец осознал, что весь его замысел был изначально ошибочен. Вздохнув, он уже собирался убрать порошок и искать другое место, как вдруг услышал за спиной звонкий женский голос:
— Маленький Гу? Это ведь ты, Маленький Гу?
Гу Чжиминь поднял глаза и увидел женщину в двубортном ципао с причёской «ласточкин хвост». Лицо показалось знакомым, но вспомнить имя он не мог.
— Ах, точно Маленький Гу! Я — Лу Сиюнь, госпожа Сунь, помнишь?
Гу Чжиминь опешил — только теперь он вспомнил госпожу Сунь, которая когда-то сбежала с рассказчиком Чжан Юйшуанем из чайхани. Из-за этой любовной истории чайханю тогда основательно разгромили. И вот теперь они встречаются здесь! Он внимательнее взглянул на госпожу Сунь: хотя одежда её стала скромнее прежнего, лицо выглядело куда более полным и румяным — видимо, после побега из богатого дома она живёт в достатке и покое.
— Маленький Гу, что это ты продаёшь? Так приятно пахнет, мне этот аромат очень нравится! — Госпожа Сунь, или Лу Сиюнь, осталась такой же приветливой и доброй, какой была раньше, без всяких пафосных замашек. Не дожидаясь ответа Гу Чжиминя, она взяла коробочку с порошком, открыла и понюхала, восхищённо захлопала в ладоши.
— Ах, какой чудесный запах! Маленький Гу, ты всегда любил такие вещи, а теперь стал торговцем ароматов! У тебя хороший вкус, и товар отличный! Сколько стоит?
Гу Чжиминь, будто под действием затмевающего благовония, машинально поднял один палец. Лу Сиюнь обрадовалась: «Вполне приемлемо!» — и помахала рукой через дорогу. Оттуда, держась за руки, весело щебеча, подошли пять-шесть студенток. Сначала они поклонились ей и назвали «госпожа Лу», а потом уставились на Гу Чжиминя и захихикали.
Гу Чжиминь смущённо почесал затылок, а Лу Сиюнь уже сказала:
— Мы с Маленьким Гу — старые знакомые, он человек честный и надёжный. Посмотрите сами: разве не прекрасен этот порошок? Всего один юань!
Девушки с восторгом взяли коробочки, понюхали и тут же расхвалили товар. Три коробочки были проданы на месте.
Лу Сиюнь улыбнулась:
— Маленький Гу, раньше я поддерживала твою торговлю, а теперь снова встретились. Сейчас я преподаю китайскую литературу в женской школе «Хуэйфэн». Если хочешь продавать порошок — приходи ко мне! Девушки тоже любят красоту, но денег у них немного, а вот недорогие и качественные вещи — в самый раз!
Глава двадцать четвёртая. Принуждение к браку
Цзиньчжи!
Получи письмо — будто встретился лично.
Прежде всего сообщаю тебе отличную новость. Похоже, небеса нам благоволят: я нашёл верный путь для продажи твоего ароматного порошка. За этот месяц я обошёл семнадцать школ и полностью распродал все пятьсот коробочек, которые ты изготовила. Мы не только сохранили капитал господина Юаня, но и получили чистую прибыль свыше шестидесяти серебряных юаней. Господин Юань очень доволен.
Во-вторых, отвечаю на вопрос из твоего последнего письма. Я перерыл книги и побывал в лаборатории Химического общества, но ни за что не просил господина Юаня показать мне секретный рецепт. Я поочерёдно понюхал все эфирные масла и, наконец, разгадал состав твоего порошка: ты использовала эвгенол, масло нероли, добавила персиковый альдегид и другие кетоны с эфирами, чтобы создать свежий аромат груши в качестве основы. Затем добавила ванилин, жасминовый альдегид и другие компоненты для имитации запаха миндального масла, а также использовала спирт для многослойного испарения. Ты сознательно отказалась от талька, распространённого на Западе, поскольку он слишком сушит кожу, и вместо него выбрала традиционную рисовую муку. Таков, верно ли я угадал, рецепт твоего ароматного порошка?
Я тайком оставил одну коробочку на память.
Переписка через гонцов — дело нелёгкое. Господин Юань рассказал, что в последнее время ты неважно себя чувствуешь и постоянно кашляешь. Неужели в этом модном Шанхае до сих пор держат дочерей взаперти, как пленниц? Каждый раз, думая об этом, я не могу уснуть. Если представится возможность, очень хочу увидеть тебя.
Гу Чжиминь, ночью
С тех пор как Гу Чжиминь передал это письмо господину Юаню, он всё чаще тревожился. Благодаря совету Лу Сиюнь он понял свою ошибку и начал активно разъезжать по школам, в итоге полностью распродав накопленный запас порошка Химического общества. Однако даже это не спасло общество от убытков. Когда он снова встретился с Юань Хуанься, тот уже сдал в аренду задний двор Женского христианского союза молодёжи, а всё оборудование и товары отправил на склад в Чжабэй.
— Чжиминь, сегодня я хотел поговорить с тобой о Цзиньчжи.
— Что случилось с госпожой Сюй?
— Её… положение незавидное, — вздохнул Юань Хуанься.
Оказалось, что после того, как госпожу Сюй вернули домой, род поторопился устроить ей свадьбу. Её родители — люди простые и покорные, да ещё и живут при родственниках, поэтому дядя-родоначальник не допускал их возражений. Однако все в роду знали, что она — женщина с твёрдым характером, и не осмеливались действовать грубо. Сначала, следуя шанхайской моде, устроили два свидания. Госпожа Сюй молчала, пока не приходила на встречу, а там начинала задавать острые вопросы, так что женихи краснели от стыда и сидели, как на иголках. Не только лицо теряли, но и кожу, казалось, с них живьём сдирали.
Два старших брата ждали выкупа за сестру и не собирались отступать. Родоначальник, устав от её упрямства, напрямую обратился к свахам. Но госпожа Сюй оказалась ещё резче с ними: стоило свахе появиться — она тут же разоблачала все её тёмные делишки, будто собиралась разобрать её по косточкам. Вскоре ни одна сваха не осмеливалась браться за дело семьи Сюй ради денег — свадьба госпожи Сюй не состоялась, да и свадьбы двух сыновей рода Сюй чуть не сорвались из-за неё.
Твёрдость характера госпожи Сюй разозлила даже непробиваемого родоначальника. Он призвал родителей и отчитал их, после чего велел свахам — пусть даже не искать официального жениха, а найти военного или богача, который возьмёт её в наложницы, но выдать замуж необходимо!
Госпожа Сюй лишь холодно рассмеялась и пустила слух:
— Если насильно выдадите замуж, не обессудьте: как только появится возможность, я отравлю того, кто посмеет меня взять! Все эти богачи и генералы — люди влиятельные, и тогда, боюсь, весь ваш род Сюй отправится за мной в могилу!
Эти слова попали точно в цель. Родственники побледнели от страха и, не дожидаясь, пока заговорит родоначальник, стали уговаривать его отказаться от принуждения.
Родоначальник проглотил обиду, но сдаваться не собирался. Он заточил госпожу Сюй в чердачной комнате старого дома в Тяньтунъане, заколотил окна и двери и кормил её лишь простой пищей, чтобы не умерла. Он заявил, что не выпустит её, пока она не передумает.
Но госпожа Сюй оказалась упрямой: она не объявляла голодовку, ела и пила, что давали, однако долгое пребывание без солнца, а теперь ещё и осенняя сырость и дожди подкосили её здоровье — она серьёзно простудилась.
Гу Чжиминь выслушал с тревогой:
— Господин Юань, где находится старый дом семьи Сюй? Нельзя ли вызволить госпожу Сюй?
Юань Хуанься покачал головой и вздохнул:
— Мать Цзиньчжи — моя родная тётя. Я с детства знал Цзиньчжи, разве я не хочу её спасти? Но дядя-родоначальник — не простой человек. Его супруга состоит в родстве с Фу Сяоанем из Шанхайской торговой палаты, а за спиной Фу Сяоаня стоит сам «Восточный властелин» Сунь Чжуаньфан. Цзиньчжи не хотела, чтобы ты в это втянулся, боясь, что втянешься в водоворот интриг и навлечёшь на себя гнев могущественных людей, которые втянут тебя в трясину…
— Я не боюсь! Господин Юань, прошу тебя передать госпоже Сюй: если она согласится, я готов пройти сквозь огонь и меч, пожертвовать жизнью, лишь бы вырвать её оттуда!
— Вырвать? — горько усмехнулся Юань Хуанься. — Как?
— Я хочу лично встретиться с госпожой Сюй и всё обсудить!
— Трудно! К ней никого не пускают, кроме тётушки Дэн, которая приносит еду.
— У меня уже есть план!
— О? — Юань Хуанься оживился. Честно говоря, раньше он никогда бы не стал разговаривать с Гу Чжиминем, простым торговцем, и тем более не позволил бы ему приближаться к своей кузине.
Он и госпожа Сюй — двоюродные брат и сестра, он старше её на десять лет. В детстве его отец служил в Тяньцзине, мать сопровождала его, и Юань Хуанься жил у тёти в саду Сюй, где и рос вместе с маленькой кузиной.
Госпожа Сюй с детства была проницательной и решительной — даже в детских играх роли распределялись по её указке. Она не была воином на передовой, но командовала из-за кулис, как стратег с веером.
Юань Хуанься восхищался кузиной и любил её, не желая, чтобы она хоть каплю страдала. Именно поэтому он и устроил Гу Чжиминя на работу в магазин «Синьсинь» — и по просьбе госпожи Сюй, и по собственной инициативе. Увидев, что кузина так о нём заботится, он понял их чувства и решил дать Гу Чжиминю престижную должность, чтобы в случае, если кузина всё же выйдет за него, у семьи был повод гордиться.
Познакомившись с Гу Чжиминем, он оценил упорство молодого человека и дал ему двести коробочек порошка «Гусиное яйцо» как испытание. Тот же не только выполнил задачу, но и распродал все пятьсот коробочек. Юань Хуанься, хоть и не слишком удачливый торговец, всё же увидел в нём потенциал.
Со временем этот юноша, возможно, добьётся многого. Поэтому его обещание может действительно стать реальностью. Теперь Юань Хуанься заинтересовался его планом.
— Маленький Гу, расскажи, каким же способом ты собираешься вызволить Цзиньчжи?
— Господин Юань, если честно, у меня есть подходящая кандидатура, которую я хотел бы порекомендовать семье Сюй.
— Какая кандидатура? И зачем её рекомендовать семье Сюй?
Гу Чжиминь улыбнулся:
— Конечно же, молодой господин из знатной семьи. Я хочу, чтобы вы порекомендовали его родоначальнику рода Сюй в качестве жениха для госпожи Сюй.
— Ты сошёл с ума? Или… этот молодой господин — ты сам?!
— Господин Юань, разве на мне хоть что-то есть от знатного происхождения? Конечно же, речь не обо мне.
— Тогда ты точно сошёл с ума! Как ты посмел?! Моя кузина так высоко тебя ценит! — Юань Хуанься вскочил с места, хлопнув по столу.
Сюй Цзинъань был родоначальником рода Сюй из Сунцзяна. Его кожа была тёмной, брови короткими, а глаза узкими и длинными — лицо напоминало железо, только что вынутое из воды: холодное и жёсткое. Каждое утро, умывшись и позавтракав, он восседал на прямом стуле в главном зале сада Сюй. Но когда вокруг никого не было, Сюй Цзинъань позволял себе глотнуть чая и вспомнить детство, когда он ловил сверчков под цветущей яблоней.
Как хорошо было тогда! Можно было плакать, смеяться, шуметь. При этой мысли Сюй Цзинъань всегда тихо вздыхал.
Род Сюй — один из старейших в Шанхае, но с тех пор как Цзинъань стал родоначальником, император отрёкся от престола, разгорелись войны между военачальниками, усадьба пострадала от набегов солдат, и положение семьи с каждым днём ухудшалось. Ему пришлось становиться всё более суровым и властным, надев эту броню, чтобы поддерживать честь рода и веру родственников.
Однако свадьба племянницы привела его в полное замешательство. Обычно он единолично решал все брачные дела в роду, но кто бы мог подумать, что эта племянница окажется таким твёрдым орешком — ни уговоры, ни угрозы не действовали. Вместо быстрой победы он оказался втянут в изнурительную войну на истощение.
Но сегодня все заметили, что Сюй Цзинъань необычайно оживлён. Окружающие недоумевали, но он знал причину: наконец-то снова появился жених для племянницы.
Новость принёс двоюродный брат госпожи Сюй — Юань Хуанься. Жених — молодой господин из маньчжурского рода Тун, родом из Жэхэ. Его дед и отец занимались торговлей мехами в Пекине и накопили большое состояние. Услышав это, Сюй Цзинъань сразу заинтересовался.
Юань Хуанься поднялся наверх, чтобы уговорить кузину. После долгих увещеваний, видимо, из-за долгого заточения, госпожа Сюй неожиданно согласилась: «Посмотрим».
Сюй Цзинъань тут же послал за родителями племянницы. Те, люди тихие и покорные, хоть и не радовались мысли о том, что дочь уедет далеко, но и возразить ничего не смогли.
Свидание назначили на сегодня. С раннего утра Сюй Цзинъань вызвал двух племянников — Вэньцзиня и Вэньпэя — и велел им пристально следить за кузиной. Те охотно согласились. Вся компания отправилась в западный ресторан «Цзифэнгэ» на улице Алабастер-роуд, где их уже ждал господин Тун — элегантный, статный, говорящий с чистым пекинским акцентом.
http://bllate.org/book/5717/558142
Готово:
