— Это были её родственники. Они увезли госпожу Сюй, а меня самого обвинили в торговле людьми и посадили в участок муниципальной полиции. К счастью, брат Сюй Гуаншэн вмешался — и когда я вышел из камеры, уже наступила осень. Я повсюду расспрашивал о ней, но безрезультатно. Позже добрался до её дома, однако даже соседи и приказчики в лавках ничего не слышали и не видели.
— Говорили, будто её выдали замуж за какого-то мелкого военачальника; другие утверждали, что увезли в Гонконг — лишь бы разлучить её с этим местом навсегда… Я долго думал и понял: единственное, что нас ещё связывает, — это рисовая лавка и книжный магазин. Мне оставалось лишь держаться за них и поручить Дуну не спускать глаз с книжной лавки: как только появятся новости, сразу сообщить мне…
— Так появились ли новости?
— Появились, но не о ней…
Той осенью воздух над Шанхаем вдруг стал тяжёлым и напряжённым. Сначала газеты пестрели сообщениями о стремительном продвижении Североэкспедиционной армии: на западе взяли Учан, на востоке — Цзянси и Фуцзянь. Вскоре маршал пяти провинций Сунь Чуаньфан лично отправился в Наньчан, чтобы руководить боевыми действиями, и приказал арестовывать всех «красных» и прогрессивно настроенных.
К концу октября распространились слухи, что губернатор Чжэцзяна Ся Чао перешёл на сторону революционеров и готовится атаковать Шанхай, а рабочие в Пудуне собираются поддержать его восстанием. Однако планы раскрылись, и город наводнили солдаты с полицией, хватая и казня подозреваемых. Многие в ужасе бежали в концессии, ища убежища.
В один из полуденных дней Сюй Гуаншэн пришёл в рисовую лавку и нашёл Гу Чжиминя.
— Чжиминь, я специально пришёл предупредить: сейчас чрезвычайное положение. Ни в коем случае не ввязывайся в неприятности и не укрывай разыскиваемых! Если кто-то попросит тебя о помощи, немедленно сообщи мне!
— Гуаншэн, ты что, опьянел от вина? Твои слова ни к чему! Даже если бы я захотел помочь кому-то, разве они знают меня в лицо?
— Ты ведь уже помогал… Ладно, ладно, выпью чашку твоего чая и выслушаю твои упрёки. А госпожа Сюй… до сих пор ни слуху ни духу?
Гу Чжиминь вздохнул и покачал головой. Сюй Гуаншэн тоже замолчал, лишь похлопал его по плечу.
— Не волнуйся, я продолжу поиски для тебя… Теперь, наверное, ты понимаешь, что чувствовал я, когда годами искал Цуйцуй по обоим берегам Хуанпу?
— Гуаншэн, с каждым годом я всё больше уважаю тебя… Ты всё ещё ищешь свою сестру?
Сюй Гуаншэн горько усмехнулся:
— Ни на день не забываю.
Выпив две чашки чая, Сюй Гуаншэн встал, чтобы уйти. Гу Чжиминь как раз собирался проверить бухгалтерские записи, как вдруг в лавку ворвался мальчишка из книжного магазина и схватил его за руку:
— Брат Чжиминь, Дун послал меня за тобой! В книжной лавке тебя ждут!
Сердце Гу Чжиминя забилось от радости — он подумал, что, наконец, есть вести от госпожи Сюй. Он вскочил и поспешил вслед за мальчишкой к книжной лавке. Едва он толкнул дверь, как увидел Дуна за прилавком — тот склонился над счётами.
Дун, завидев его, молча махнул рукой в сторону третьего этажа. Гу Чжиминь, не говоря ни слова, бросился наверх.
На третьем этаже госпожи Сюй не было. Вместо неё стоял высокий мужчина в западном костюме.
— Вы Гу Чжиминь? — спросил тот.
Гу Чжиминь растерянно кивнул. Мужчина протянул руку и улыбнулся:
— Я Юань Хуанься, двоюродный брат Сюй Чжэньчжи.
— Ах! Госпожа Сюй…
— С ней… не очень.
— Она всё ещё в Шанхае? Как её здоровье? В каком она положении? Что я могу сделать?
Гу Чжиминь выстрелил вопросами один за другим.
— Она просила не рассказывать много о ней, — вздохнул Юань Хуанься. — Я увидел её совсем недавно.
— Где она?
— Здесь, в Шанхае.
— Ах! — Гу Чжиминь почувствовал, как голова закружилась. Ему хотелось обладать шестью сверхъестественными способностями, чтобы мгновенно оказаться рядом с ней.
— Не волнуйся, сестра в безопасности, просто её свобода ограничена.
— Что я могу для неё сделать?
— Она сказала, что тебе не нужно ничего делать для неё. Напротив, она помнит, как ты двадцать дней укрывал её, обеспечивал едой и одеждой и относился с уважением. За это она благодарна и попросила меня устроить тебе работу…
— Мне не нужны никакие должности! Я хочу лишь, чтобы госпожа Сюй была свободна и счастлива! — воскликнул Гу Чжиминь.
— Господин Гу, выслушайте до конца. Сестра сказала, что эта работа связана с обещанием, и вы обязаны её принять.
Гу Чжиминь опешил.
— Какая работа?
— Ученик в отделе косметики универмага «Синьсинь».
— …Можно подумать?
Мистер Юань кивнул:
— Это редкая возможность. Подумайте, но завтра к полудню дайте мне ответ. Вот мой адрес — во дворе Женского христианского союза молодёжи.
…
— Значит, вы попали в универмаг «Синьсинь» благодаря помощи госпожи Сюй? — воскликнул молодой сапожник, наконец всё поняв.
— Ты такой же нетерпеливый, как я в те дни. Слушай дальше, — сказал Гу Чжиминь, взглянув на карманные часы. — Лавка уже закрыта, нам пора искать другое место для разговора.
— Ах, я знаю таверну для ночных рабочих! Пойдёмте выпьем по кружке старого вина?
— Отлично!
— Господин Гу, но сначала договоримся: пить будем, но угощаю я! Таверна недалеко, можем не спеша прогуляться и поговорить по дороге…
Они покинули апартаменты «Кэтай». Было почти полночь. Гу Чжиминь шёл по пустынной улице, и только звонкий стук новых подкованных каблуков отдавался эхом на асфальте.
— Господин Гу, у меня вопрос.
— Говори.
— Простите за дерзость, но как человек столь уважаемый и занятой, как вы, может ночью бродить без дела по улицам, словно потерявшийся, и болтать со мной, ничтожным сапожником?
— Ха-ха, сейчас дойдём и до этого.
— А как вы, господин Гу, после поступления в «Синьсинь» сумели дослужиться до должности помощника управляющего?
— Кто сказал, что я тогда пошёл в «Синьсинь»?
— А?! Вы отказались от предложения мистера Юаня?
Гу Чжиминь покачал головой:
— Я всю ночь думал и на следующий день отправился в Химическое общество. Едва переступив порог двора, я почувствовал тонкий, утончённый аромат. Я сразу понял — этот благоухающий состав создала госпожа Сюй!
…
— Мне нужно найти мистера Юаня, — сказал Гу Чжиминь привратнику.
Прошло уже больше двух месяцев, и привратник выглядел ещё хуже — бледный, худой, будто и вправду страдал чахоткой.
Он безучастно взглянул на Гу Чжиминя, явно не узнав, и, вздохнув, махнул рукой:
— Мистер Юань в складе, упаковывает остатки. Готовится закрывать лавку.
Гу Чжиминь вздрогнул:
— Простите, что значит «закрывать лавку»?
— Как что?! Химическое общество прекращает работу!
Юань Хуанься стоял в складском помещении, глядя на горы нераспроданного товара. Вернувшись из-за границы год назад, он увидел, как все в Шанхае увлеклись косметикой, и решил основать небольшое Химическое общество. Его мечтой было создавать ароматные порошки и мази, постепенно завоёвывая имя на рынке. Но мечта оказалась подобна изысканному цветку на картине танской наложницы, а реальность — как унылое дерево в пейзаже Баба Да Шэнь: в Шанхае и вправду любили косметику, но только импортную или от старых, известных марок. Его новинки не имели ни клиентов, ни репутации, и пробиться на рынок было почти невозможно. Он год трудился не покладая рук, потратил немало денег, использовал только лучшие ингредиенты, но всё, что осталось, — это склад, забитый непроданным товаром.
Теперь бизнес окончательно зашёл в тупик. Он закрыл дверь склада и обернулся — прямо за спиной стоял Гу Чжиминь, и Юань Хуанься чуть не подпрыгнул от неожиданности.
— Мистер Юань, я всю ночь размышлял и хочу отказаться от места в универмаге «Синьсинь». Можно?
— Что ж, жаль, что сестра зря старалась… — Юань Хуанься был слишком подавлен, чтобы спорить.
— Я ещё не договорил! Мистер Юань, среди ваших запасов есть косметика по рецепту госпожи Сюй?
— Вздор! Сестра всего лишь ученица Патриотической женской школы, разве она могла создавать формулы? Хотя… однажды она зашла ко мне, когда я экспериментировал с ароматом для порошка «Гусиное яйцо». Она дала совет — и всё вдруг заиграло, как глаза дракона после того, как художник нарисовал им зрачки! Теперь я понимаю: у сестры не только интерес, но и настоящий дар к созданию косметики.
— Этот порошок «Гусиное яйцо» тоже лежит на складе?
— Двадцать пять ящиков, пятьсот коробочек. Ни одной не продано.
— По какой цене? Какова себестоимость?
— Продаём за одну юань двадцать центов, себестоимость — восемьдесят центов. Всё из лучших материалов, без обмана.
— Мистер Юань, раз вы мне доверяете, я отказываюсь идти в универмаг. Я сам продам каждую коробочку косметики, созданной госпожой Сюй!
— Ты… один, без средств, без опыта — как ты это сделаешь?
— Попробую.
— Ты раньше что-нибудь продавал?
— Продавал рис и муку. Люди всегда едят рис и муку, стоит только назначить хорошую цену — и покупатели сами придут.
— Но косметика — совсем другое дело.
— Я это понимаю.
— Тогда как ты собираешься продавать?
— Как узнаю, если не попробую?
Мистер Юань замолчал на мгновение, тронутый решимостью Гу Чжиминя, и кивнул:
— Ладно, будем лечить мёртвую лошадь, как живую. Иди за мной.
Он провёл Гу Чжиминя на склад и указал на ящики в углу:
— Всё здесь. Возьми десять ящиков — двести коробочек. Продай хотя бы по себестоимости. Если за полмесяца не получится — возвращай обратно, не мучай себя.
— Понял. Мистер Юань, сделайте мне ещё одну услугу, — Гу Чжиминь вынул из кармана письмо и торжественно вручил ему. — Всё, что я хочу сказать, — в этом листке. Если представится случай, передайте его госпоже Сюй.
Когда Гу Чжиминь вернулся в рисовую лавку, таща за собой тележку с товаром, приказчики, занятые просеиванием риса, подняли насмешливый галдёж:
— Брат Чжиминь, мы всегда только отправляем товар, а сегодня ты привёз! Неужели кто-то расплатился с долгами рисом, а ты взял вместо этого косметику?
Гу Чжиминь отругал их и объяснил, в чём дело. Приказчики тут же загалдели:
— Брат Чжиминь, ты расширяешь бизнес господина Иня! Теперь будешь продавать не только рис, но и ароматный порошок! По-моему, надо смешать порошок с рисом и выдать за «ароматный рис из Индии» — продавать по юаню за цзинь! Кто в Шанхае разберётся?
Чэнь Тугэнь подошёл и одёрнул его:
— Ты что несёшь?! Сколько стоит порошок за цзинь? А рис? Если продавать порошок по цене риса, скоро и штанов не останется!
Но Гу Чжиминь вдруг хлопнул себя по бедру:
— Вы оба неправы! Почему бы не продавать рис и порошок вместе? Разве те, кто покупают рис, не пользуются косметикой?
Чэнь Тугэнь скрестил руки на груди:
— Тогда уж переименуйте «Инь Шэнъюань» в «Гуаншэнъюань»! Вы злоупотребляете доверием хозяина! Как вы объяснитесь с господином Инем?
Гу Чжиминь не слушал. В его голове звучало обещание, данное госпоже Сюй: она будет создавать косметику, а он — торговать ею, распространяя по всей Поднебесной! Теперь, когда она в беде, она всё ещё думает о нём и просит двоюродного брата устроить его в универмаг.
Как он может принять её доброту и забыть их общее обещание? Он поклялся: ни одна её работа не останется пылью на складе! Он покажет всем — и ей, и её семье — что способен выполнить своё слово!
Не говоря ни слова, он отправился на улицу Миллер и нашёл господина Иня. Объяснив свой план, он увидел, как тот нахмурился:
— Я не против продавать порошок в рисовой лавке, но сомневаюсь, что это сработает. Чжиминь, все эти годы ты формально был управляющим, но на самом деле твои клиенты — одни и те же старые покупатели. Ты только вёл учёт, развозил товар и напоминал о долгах. Когда я начинал этот бизнес и пробивался в Шанхае, я прошёл через столько испытаний, унижений и трудностей… Ты ни одного из них не испытал. Сможешь ли ты выдержать?
— Хозяин, разрешите мне использовать лавку для продажи порошка. Пусть трудности будут хоть железными — я разгрызу их и проглочу, даже если все зубы сломаю!
— Тогда иди. Если понадобится помощь — приходи.
http://bllate.org/book/5717/558140
Готово:
