Внезапно он поднял руку — между большим и указательным пальцами у него оказалась рисинка.
— Уже на щеку попала! Теперь ты художница, так что не смей опозориться перед Его Величеством!
Его тон по-прежнему звучал властно, но Ся Бинъэр не могла вымолвить ни слова.
Он сам снял с неё рисинку!
Сегодня солнце, видно, взошло на западе. Всю оставшуюся трапезу Ся Бинъэр не помнила, что ела — перед глазами стояли лишь прекрасные глаза Чжао Цзыханя и лёгкая улыбка, изредка изгибавшая его губы.
После еды, когда со стола всё убрали, Чжао Цзыхань по-прежнему сидел на своём месте, наслаждаясь чаем, будто не собирался уходить.
Ся Бинъэр посмотрела на Гуй’эр, но та выглядела не менее растерянной.
Неужели снова начнётся рисование? Это даже неплохо! — подумала Ся Бинъэр, но вдруг её ладонь оказалась зажата в большой руке.
— Идём со мной! — Чжао Цзыхань взял её руку — не слишком крепко, но с явной заботой.
Но разве они не были врагами с самого начала? Ся Бинъэр совсем запуталась.
— Куда мы идём? — недоумённо спросила она. Чжао Цзыхань был высок и силён, и сколько бы Ся Бинъэр ни пыталась вырваться, у неё ничего не выходило.
Они вышли из дома и прошли по дорожке из брусчатки, пока не оказались у павильона.
— Что ты хочешь сделать? — Ся Бинъэр никак не могла понять этого человека. Разве не портрет нужно писать? Зачем тогда сюда?
Внезапно Чжао Цзыхань прижал её к каменной колонне у павильона и поцеловал. Его губы уже не были холодными, как тогда в воде — теперь в них чувствовалась жажда, нетерпение и тёплый, сладкий аромат.
Ся Бинъэр широко раскрыла глаза: ведь это был её первый поцелуй — и в прошлой жизни, и в этой! Спасение тогда не в счёт!
— Плюх! — звонкая пощёчина отпечаталась на лице Чжао Цзыханя. Но он лишь подхватил Ся Бинъэр на руки и радостно рассмеялся.
Ещё не встречала мужчину, который бы так радовался после удара! От вращающегося мира Ся Бинъэр невольно обняла его голову и прижала к себе.
— Наконец-то я тебя нашёл! — Чжао Цзыхань опустил её на землю, и в его глазах сверкало возбуждение.
Ся Бинъэр с трудом устояла на ногах, а поцелуй всё ещё пылал в её сердце.
Он нашёл… Значит, он узнал, что она — его дважды спасительница! Но как?
Ся Бинъэр вспомнила вчерашнюю мокрую Ся Лань. Неужели та всё рассказала? Но ведь ещё несколько дней назад она так настойчиво просила хранить тайну — как могла изменить решение?
Чжао Цзыхань слегка улыбнулся:
— Прости за дерзость! Просто в тот раз, когда я упал в воду, кто-то поцеловал меня, чтобы я не задохнулся под водой. А прошлой ночью Ся Лань вместе со мной вошла во дворец и случайно упала в пруд с цветами. Она совершенно не умеет плавать и кричала о помощи! Тогда я понял, что ошибся насчёт своей спасительницы!
— Это она сказала тебе, что это я? — спросила Ся Бинъэр.
— Да, но не в сознании: когда она очнулась на берегу, во сне выкрикнула твоё имя! Я и вправду был слеп! — Чжао Цзыхань обнял её за плечи. — Но почему ты сама мне не сказала?
Ся Бинъэр молчала, потом отступила на шаг:
— С самого начала ты держался от меня на расстоянии. Если бы я сказала, поверил бы ты?
Чжао Цзыхань опустил глаза, но уголки губ снова изогнулись в той самой прекрасной улыбке.
Он сделал шаг вперёд, она — назад:
— Раз уж ты всё знаешь, давай просто закончим твой портрет, и я смогу вернуться домой!
— Хорошо, — Чжао Цзыхань оглядел её и вдруг сел. — Давай прямо здесь — вид прекрасный!
Хлопнув дважды в ладоши, он подал знак, и из-за павильона вышли две шеренги горничных. Каждая несла в руках чернильницу, бумагу, кисти и точильный камень для чернил, и все стояли, скромно опустив глаза, с лёгким румянцем на щеках.
Ся Бинъэр вспомнила недавний поцелуй и невольно прикрыла лицо ладонями.
Как он посмел целовать её при стольких свидетелях!
— Положите всё на каменный стол! — приказал Чжао Цзыхань.
Горничные засуетились, и вскоре всё необходимое было готово. Ся Бинъэр смотрела на мужчину перед собой: он сидел у края павильона, устремив взор на пруд с изумрудной водой, словно статуя европейского принца, застывшая в вечности.
Заметив, что он намеренно сел спиной к ней, Ся Бинъэр поняла: он хочет, чтобы портрет получился в том же духе, что и изображение императрицы-матери. Она ничего не сказала и молча взялась за кисть.
Горничные удалились. Сначала Ся Бинъэр тщательно набросала контуры фигуры, затем прорисовала черты лица, чёрную причёску и светло-голубой халат. Каждый мазок был продуман, каждый оттенок — выверен. Она рисовала с душой, внимательно вглядываясь в этого мужчину.
Незаметно наступила ночь, и на бумаге уже ничего нельзя было разглядеть. Ся Бинъэр посмотрела на Чжао Цзыханя — он всё ещё сохранял ту же позу, предельно сосредоточенный.
— Господин Чжао, вы устали! Осталось совсем немного — завтра я доделаю, — сказала она.
Похлопав в ладоши, она подозвала горничных, чтобы те убрали принадлежности. Сам портрет аккуратно уложили в специальный футляр.
— Господин Чжао! — удивилась Ся Бинъэр, что он так долго не шевелится, и подошла, чтобы похлопать его по плечу.
Внезапно до неё донёсся ровный, спокойный храп. Чжао Цзыхань прислонился к перилам павильона, глаза были закрыты, дыхание — ровное и глубокое.
— Да уж, лучше бы поставил здесь чучело! — Ся Бинъэр улыбнулась и потянулась за одеждой, которую подала одна из горничных. Она накинула её Чжао Цзыханю на плечи.
Внезапно издалека донёсся голос Ся Лань:
— Не смей пользоваться его беспомощным состоянием!
Ся Бинъэр увидела, как Ся Лань в спешке бежит по саду, с тревогой на лице и надутыми губами.
И вправду — всё ещё ребёнок! Ся Бинъэр вздохнула и собралась уйти, но вдруг её руку сжало тёплое прикосновение. Чжао Цзыхань, не открывая глаз, пробормотал:
— Спасительница, не уходи!
Ся Лань пришла в ярость:
— Господин Чжао принимает тебя за меня! Быстро уходи!
Она думала, что Чжао Цзыхань ничего не сказал Ся Бинъэр, и бросилась разнимать их сцепленные руки.
Но в этот миг Чжао Цзыхань проснулся.
Он оглядел двух женщин: все трое держались за руки, создавая весьма двусмысленную картину.
— Что вы делаете? — спросил он, ещё не до конца проснувшись.
Из пруда раздалось «ква!» — лягушка прыгнула с листа кувшинки в воду, отражение ивы на поверхности слегка дрогнуло и снова замерло.
— Я — Ся Бинъэр! Она хотела воспользоваться твоим сном, чтобы тебя оскорбить! — обиженно заявила Ся Лань.
Чжао Цзыхань не рассердился, а лишь лукаво улыбнулся:
— Правда? А она сама этого хочет?
Его взгляд устремился на Ся Бинъэр, и в этот миг им казалось, что вокруг никого больше нет.
Ся Лань не выдержала и резко толкнула Ся Бинъэр.
Та не ожидала нападения и пошатнулась назад.
Но в мгновение ока Чжао Цзыхань вытянул руку и подхватил её, прижав к себе. Их глаза встретились, и время будто остановилось.
— Хмф! Ся Бинъэр, ты заплатишь за это! — бросила Ся Лань и в ярости покинула павильон.
Чжао Цзыхань вдруг скривился от боли.
Ся Бинъэр быстро встала.
Его рука всё ещё была вытянута в кольце, и он никак не мог её опустить.
Ся Бинъэр не удержалась от смеха:
— Спал в неудобной позе — теперь не разогнёшь!
На лице Чжао Цзыханя снова появилось раздражение, брови нахмурились:
— Портрет готов?
Ся Бинъэр усмехнулась про себя: «Только что так крепко спал — ничего из моих слов не услышал!»
— Завтра доделаю! — махнула она рукой в прощальном жесте.
Чжао Цзыхань с усилием распрямил руку — но Ся Бинъэр уже исчезла из виду.
«Неужели эта непринуждённая женщина и вправду моя спасительница?» — мелькнуло у него в голове. Но тут же он вспомнил вкус её нежных губ — и мысль показалась ему куда приятнее.
Тем временем во дворе, под ясным лунным светом, на каменной скамье сидела дама в роскошных одеждах. На ней был тёмно-фиолетовый парчовый наряд с бледно-лиловым подолом, волосы украшали изумрудные драгоценности, а в ушах сверкали каплевидные нефритовые серьги. Её изящное лицо уже отмечено было морщинками времени.
Рядом стояла пожилая служанка, почтительно отвечая на вопросы госпожи:
— Сын привёз двух деревенских девушек?
— Да, госпожа. Своими глазами видела: обе — с южным акцентом, одеты просто. Говорят, господин Чжао взял их с собой, расследуя эпидемию среди рыбы.
— Мой сын никогда не интересовался женщинами — сколько знатных девиц в столице, а он и взгляда не бросал! Как он мог привезти двух деревенских простушек? Здесь явно что-то не так. Ты расследовала?
— Да, госпожа. Одна — его спасительница, другая — художница, рекомендованная молодым господином Чжоу. Её портрет так понравился императрице-матери, что её и послали писать изображение сына.
— А, вот как… Тогда понаблюдай ещё несколько дней и докладывай мне обо всём.
Госпожа Чжао встала, и служанка тут же кивнула, накинув на неё лёгкое одеяние.
Ранним летним утром Ся Бинъэр проснулась от шума. Она села на кровати и спросила Гуй’эр:
— Что там происходит?
— Ничего особенного, госпожа художница, просто служанки шалят. Позвольте помочь вам умыться!
Гуй’эр принесла таз с водой и уже собиралась подать полотенце, как Ся Бинъэр сказала:
— Открой дверь — проветри комнату!
— Слушаюсь, — Гуй’эр поставила таз и открыла резную дверь. В ту же секунду из-за двери раздалось «мяу!», и в таз упала чёрная тень, окрасив воду в алый цвет.
— Мёртвая кошка! — визгнула Гуй’эр.
Ся Бинъэр вскочила с постели и выглянула наружу — несколько служанок тихо хихикали.
— Няня Чжан! — позвала она.
Няня Чжан поспешно вошла, но, увидев мёртвую кошку в тазу, её лицо стало суровым:
— Какая наглая дворовая кошка осмелилась осквернить покой художницы!
— Разберись, кто это сделал! — приказала Ся Бинъэр.
Гуй’эр дрожащими руками взяла таз, а няня Чжан пообещала всё выяснить и быстро вышла.
Вид мёртвой кошки испортил настроение на весь день.
Возможно, из-за усталости вчера она даже не заметила Чжао Цзыханя. «Портрет почти готов — хорошо бы сегодня его закончить», — думала она, прогуливаясь вокруг павильона. Но, не увидев его, решила возвращаться.
Аллея была утопающей в зелени, трава — сочной и свежей.
Внезапно навстречу ей вышла девушка в зелёном платье с бледным, как воск, лицом. Увидев Ся Бинъэр, она задрожала всем телом.
— Ся Бинъэр, ты слишком жестока! — крикнула она и бросилась вперёд.
Ся Бинъэр удивилась такой внезапной враждебности, но не успела спросить, как Ся Лань начала толкать её назад, нанося удары. Ся Бинъэр несколько раз отбивалась, отталкивая её.
Гуй’эр в панике воскликнула:
— Госпожи, прекратите!
Но Ся Лань, забыв обо всём на свете, будто хотела убить Ся Бинъэр на месте.
Ся Бинъэр сначала только защищалась, но, видя, что Ся Лань не успокаивается, начала злиться.
В этот момент у павильона появился Чжао Цзыхань в белоснежном халате:
— Что вы делаете?
Ся Бинъэр взглянула на него — и в ту же секунду Ся Лань толкнула её. Ся Бинъэр оступилась и с громким всплеском рухнула вниз.
http://bllate.org/book/5716/558095
Готово:
