Плюх! Ся Бинъэр рухнула в воду и тут же ощутила в носу знакомый запах. Проглотив несколько глотков воды и закашлявшись, она начала плыть.
В пруду было много ила, и плыть оказалось нелегко, но, к счастью, берег находился недалеко. Вскоре Ся Бинъэр выбралась на сушу.
— Ся Бинъэр! Бинъэр! — Чжао Цзыхань, не думая о том, что испачкает одежду, подбежал и обнял её. Она слабо приоткрыла глаза, а затем снова закрыла их.
Когда она очнулась в следующий раз, то обнаружила, что на ней чистая одежда, а рядом сидит Чжао Цзыхань.
— Ты проснулась!
Чжао Цзыхань мягко улыбнулся и поднёс к её губам чашку тёплой воды.
— Моя одежда…
— Я велел Гуй’эр переодеть тебя, — ответил он с хитрой улыбкой, и в его глазах блеснула искорка.
Ся Бинъэр взяла чашку, но руки после пробуждения дрожали, и она не смогла удержать её.
Чжао Цзыхань тут же подхватил чашку и осторожно приподнёс к её губам, медленно наклоняя.
Тёплая вода принесла облегчение, и Ся Бинъэр почувствовала, что ей стало легче.
— Спасибо! — прошептала она, слабо улыбаясь.
Чжао Цзыхань смотрел на её губы и вдруг не удержался — наклонился и поцеловал её.
Ся Бинъэр отчаянно сопротивлялась, но силы её покинули, и она не смогла оттолкнуть его.
Он отпустил её и сказал:
— Твои губы такие сладкие!
— Бах! — пощёчина громко ударила по лицу Чжао Цзыханя.
— Не смей пользоваться моим бессилием!
На лице Чжао Цзыханя мелькнуло раздражение. Он встал и направился к двери, но, уже у порога, обернулся к Гуй’эр:
— Хорошо ухаживай за госпожой художницей!
— Слушаюсь.
Ся Бинъэр была вне себя от ярости: её поцеловали без спроса уже дважды! После перерождения это стало для неё величайшим позором!
Когда она, уставшая и сонная, снова начала засыпать, у двери послышался голос, переговаривающийся с Гуй’эр.
Ся Бинъэр с трудом открыла глаза и увидела, как в комнату вошла пожилая служанка в сопровождении женщины в роскошном наряде.
— Так это ты Ся Бинъэр, та самая деревенская девчонка, что околдовала моего сына? — Госпожа Чжао, супруга князя, пристально оглядела слабую и бледную Ся Бинъэр.
— Внешность-то, пожалуй, ничего, но всё же ты всего лишь девчонка из деревни. Не забывай своё место! — фыркнула она и хлопнула в ладоши.
Из-за спины няни Ли выстроились в ряд горничные. Госпожа Чжао, чуть приоткрыв рот, повелительно произнесла:
— Возьми серебро и немедленно убирайся из дома Чжао! И никогда не возвращайся!
Ся Бинъэр на мгновение растерялась, глядя на блестящие слитки и слушая, как её называют «госпожой», и лишь тогда поняла: эта старуха приняла её за соблазнительницу, что околдовала Чжао Цзыханя.
Она слабо прокашлялась и сказала:
— Госпожа Чжао, возможно, здесь недоразумение. Я случайно упала в пруд. Как только немного поправлюсь, завершу поручение Его Величества и уеду.
Ся Бинъэр говорила искренне, но госпожа Чжао разгневалась ещё больше.
— Недоразумение?! Если бы я сама не устроила так, чтобы ты подралась с той Ся Лань, я бы и не узнала, что мой сын в тебя втюрился! Недоразумение?! Он ведь не умеет плавать, но бросился спасать тебя! Недоразумение?! Он целовал тебя снова и снова, когда ты выбралась из пруда, чтобы вернуть тебе дыхание!
Ся Бинъэр широко раскрыла глаза. Значит, Чжао Цзыхань поцеловал её ещё раз, когда она выбралась из воды?! Этот распутник!
Получается, он поцеловал её уже трижды!
Гнев переполнил её, и щёки залились румянцем.
— Я сказала всё, что хотела. Серебро оставлю у няни Чжан. Лучше бы тебе побыстрее забрать его и убираться! — Госпожа Чжао встала, и её наряд с вышитыми пионами ярко подчёркивал её высокое положение.
Ся Бинъэр взглянула на няню Чжан и всё поняла.
Мёртвый кот сегодня утром, вероятно, тоже был частью плана госпожи Чжао, чтобы вызвать ссору между ней и Ся Лань. Неудивительно, что обычно проворная няня Чжан после осмотра кота исчезла и больше ничего не сообщала.
В доме князя Чжао явно не место для неё.
Чжао Цзыхань пришёл снова лишь ночью.
Ся Бинъэр уже была одета и сидела за столом. Перед ней аккуратно лежали чернильница, кисти и бумага, а на мольберте возвышался огромный портрет.
Она рисовала его портрет… и даже не попросила его прийти позировать.
Чжао Цзыхань схватил её за запястье и пристально посмотрел:
— Ты так торопишься уехать?
Ся Бинъэр резко вырвала руку:
— Да. И что с того?
Чжао Цзыхань не знал, что ответить, и ткнул пальцем в портрет:
— Не похоже. Совсем не похоже на меня. Ты должна рисовать, глядя на оригинал!
Ся Бинъэр продолжала уверенно водить кистью, не поднимая головы:
— Твой облик уже запечатлелся у меня в сердце! Не нужно смотреть!
— Правда? Уже запечатлелся? — уголки его губ дрогнули в улыбке.
Ся Бинъэр промолчала. Пусть этот человек кривит душой, сколько хочет!
Чжао Цзыхань сел и молча наблюдал, как она рисует. Она больше не поднимала на него глаз, но кисть её не останавливалась.
— Эта твоя кисть… удивительная. Как она может писать, не макая в чернила?
— Ах… — Ся Бинъэр, увлечённая рисованием, забыла, что держит в руках волшебную кисть.
— Это кисть, оставленная мне отцом. Она умеет больше обычных кистей! — неловко улыбнулась она и снова склонилась над работой.
— Понятно! Можно взглянуть?
— Нет! — Ся Бинъэр бросила на него сердитый взгляд. Что он делает здесь ночью? Неужели молодой господин пришёл мешать ей работать?
Увидев её недовольство, Чжао Цзыхань отказался от просьбы.
— Твой портрет… просто чудо! — восхитился он, глядя на изображение.
Ся Бинъэр мысленно закатила глаза. Ведь только что он утверждал, что портрет не похож! Этот человек явно любит говорить одно, а думать другое!
— Молодой господин, уже поздно, — Ся Бинъэр отложила кисть и встала, намекая ему уходить.
— Правда? — Чжао Цзыхань посмотрел в окно. В темноте слегка колыхались ветви деревьев.
Он повернулся к ней:
— Ты хочешь?
Ся Бинъэр снова онемела от изумления. С тех пор как он узнал, что она его благодетельница, он всё чаще ведёт себя так дерзко!
— Гуй’эр! Господин Чжао хочет выйти подышать свежим воздухом. Проводи его!
— Слушаюсь, госпожа художница! — Гуй’эр подошла. Лицо Чжао Цзыханя слегка дёрнулось, а Ся Бинъэр тайком усмехнулась.
Когда Гуй’эр увела Чжао Цзыханя, в комнате снова воцарилась тишина.
Ся Бинъэр дорисовала обувь, и работа была завершена. Гуй’эр с восхищением воскликнула:
— Госпожа художница, вы нарисовали его точь-в-точь!
Ся Бинъэр тоже находила портрет очень похожим. Более того, она заметила: когда рисуешь по памяти, образ получается свободнее и живее.
Она внимательно вглядывалась в черты Чжао Цзыханя: правильные, но не лишённые мягкости черты лица, высокий рост, идеальные пропорции. В прошлой жизни он бы точно стал звездой!
— Госпожа художница, попробуйте пирожные! Их только что из кухни принесли! — Гуй’эр поставила на стол тарелку белых пирожных и чашку цветочного чая.
Ся Бинъэр потрогала живот — и правда, проголодалась. В богатом доме хотя бы в этом удобство: еда всегда под рукой.
Она откусила кусочек — на вкус восхитительно: снаружи хрустящая корочка, внутри — начинка из фиников, зелёного горошка и орехов, сладкая и ароматная.
Но, съев несколько кусочков, Ся Бинъэр вдруг почувствовала головокружение и потеряла сознание.
Очнувшись, она ощутила резкий запах рыбы. Под ней была мокрая постель, и было крайне неудобно.
— Гуй’эр… — пробормотала она, медленно открывая глаза. Увиденное заставило её вздрогнуть от ужаса.
Это был её родной дом!
Рядом с рукой лежало что-то твёрдое — серебро.
Большой мешок серебра, завёрнутый в серую ткань, лежал прямо под её локтем.
Неудивительно, что рука так болела — серебро её просто выдавливало!
Рыбный запах исходил от высушенной рыбы на стене. За окном только начинало светать.
Её крик разбудил домочадцев, и дверь в переднюю распахнулась.
— Сестра! — Ся Хун в изумлении смотрела на старшую сестру, сидящую у двери.
Ся Бинъэр слабо улыбнулась. Она и сама не ожидала вернуться в таком виде.
— Сестра, как ты сюда попала? На носилках? — Ся Хун, растерянная, помогла ей встать.
Ся Бинъэр вошла в дом и увидела, как к ней бегут все братья и сёстры.
— Мама… — Увидев госпожу Дуань, Ся Бинъэр не сдержала слёз. Несколько дней в доме Чжао казались вечностью, и теперь всё накопившееся горе хлынуло наружу.
— Бинъэр! — Госпожа Дуань тоже заплакала, увидев слёзы дочери.
Ся Бинъэр в нескольких словах рассказала матери и детям о том, что случилось в столице, и выложила на стол мешок серебра:
— Это награда от Его Величества и княгини. Мама, у нас теперь есть деньги!
Дети впервые видели столько серебра и, забыв про сон, бросились рассматривать его.
— Сестра, столько серебра! Ты всё это нарисовала? Ты такая молодец! — Ся Пин смеялась, и её глаза сияли, как полумесяцы.
— У нас есть деньги! У нас есть деньги! — радостно кричал Ся Тэн, сжимая в руке слиток, как настоящий скупец.
Ся Ли молча смотрел на серебро и не улыбался — ему что-то казалось подозрительным.
Но Ся Бинъэр, видя радость семьи, решила, что всё пережитое в доме Чжао уже не так важно.
Главное теперь — как разумно распорядиться деньгами.
Семья долго обсуждала и наконец решила: всё серебро будет храниться у Ся Бинъэр, а она ежемесячно будет выдавать Ся Хун по одному ляну на домашние расходы.
Часть денег пойдёт на обучение младших.
В деревне Ся частных учителей не было, а отправлять всех в уездный город было нельзя — некому было бы присматривать за матерью.
Поэтому Ся Бинъэр решила нанять частного учителя прямо в деревню.
Так и дети будут рядом с матерью, и вся семья сможет учиться, не отвлекаясь на посторонних.
Нанять учителя в то время было делом обычным, но найти хорошего и недорогого оказалось непросто.
Ся Бинъэр несколько раз съездила в город: то слишком дорого, то учитель слишком горд и не желает ехать в такую глушь.
Когда она уже отчаялась, к дому неожиданно подошли гости.
— Дома ли Ся Бинъэр? — спросил Сяо У у двери.
Ся Бинъэр открыла дверь и увидела Чжоу Ляна и Сяо У.
— Слышал, ты вернулась из дома Чжао. Как тебе поездка в столицу? — Чжоу Лян улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. Его учёный облик не вызывал отвращения.
— Господин, выпейте воды! — Ся Хун подала грубую глиняную чашку. Чжоу Лян взял её, поставил рядом и уставился на Ся Бинъэр.
Ведь именно он порекомендовал её для поездки в столицу. Ся Бинъэр не стала рассказывать о всех трудностях и лишь мягко улыбнулась:
— Благодарю вас за рекомендацию, господин Чжоу. Его Величество и императрица-мать остались довольны моими работами. Я очень благодарна!
— Правда? Я слышал из столицы, что твои картины уже попали в императорскую сокровищницу! Это большая честь! — Чжоу Лян так обрадовался, что взял чашку и выпил всё залпом.
— Господин, эта вода… — занервничал Сяо У.
Чжоу Лян только теперь заметил скол на краю чаши, но лишь улыбнулся:
— В гостях, как дома. Чашка прекрасна!
Госпожа Дуань невольно улыбнулась: такого добродушного молодого господина редко встретишь.
— Чем сейчас занимаешься? — спросил Чжоу Лян.
— Хочу, чтобы братья и сёстры получили образование, но хороших учителей найти очень трудно, — пожаловалась Ся Бинъэр.
— А, тебе нужен учитель! Почему бы не прислать кого-нибудь из моего дома? Пусть живёт у вас и ест за общий стол — платить не придётся! — предложил Чжоу Лян с улыбкой.
http://bllate.org/book/5716/558096
Готово:
