Ся Бинъэр кивнула с лёгкой улыбкой, достала из-за пазухи волшебную кисть и сказала:
— Кисть уже готова, Ваше Величество. Вам остаётся лишь удобно устроиться! Остальным придётся временно удалиться.
Императрица-мать на миг замерла в недоумении: впервые слышала, чтобы при написании портрета требовали уйти всем посторонним. Но, вероятно, художница предпочитает тишину. Она кивнула — и все присутствующие благоразумно вышли.
Ся Лань тоже увели, хотя та неохотно подчинялась: ведь возможность увидеть императрицу-мать выпадала крайне редко.
Когда оконные ставни закрыли и служанки удалились, Ся Бинъэр медленно развернула перед собой изысканную императорскую бумагу.
Заметив, что императрица-мать пристально смотрит на неё, Ся Бинъэр улыбнулась:
— У меня есть особая привычка — я люблю писать спину человека. Если Ваше Величество не возражаете, я попробую изобразить именно вашу спину.
— Спину? — выражение императрицы-матери явно потемнело. С незапамятных времён портреты императорской семьи никогда не писали со спины. Неужели эта девчонка настолько плоха в живописи, что решила отделаться подобной уловкой?
Ся Бинъэр сразу уловила перемену в лице императрицы и тут же добавила:
— Но когда мой портрет со спины готов, он сам поворачивается лицом. В этом и заключается чудо моей живописи.
— Правда? — Императрица-мать впервые слышала о том, чтобы неподвижное изображение могло вращаться. Неужели это будет похоже на живого человека?
— Это чистая правда. Господин Чжоу Лян хранит у себя мой портрет красавицы и лично видел, как изображение повернулось. Он может засвидетельствовать.
— Ладно, — сказала императрица-мать, — раз ты так говоришь, мне стало любопытно. Пусть будет спина! Всё равно я уже старая женщина, моя внешность сильно поблекла. Попробую — вдруг получится неплохо!
С этими словами она сама встала, поставила перед собой прямой стул и села к нему спиной.
Глядя на её полноватую фигуру, которая так послушно согласилась ради одного портрета, Ся Бинъэр невольно прикусила губу, сдерживая улыбку.
Кисть медленно и тщательно водила по бумаге. Портрет императрицы-матери — вещь драгоценная, как золото; ошибаться нельзя.
Однако, учитывая преклонный возраст императрицы, Ся Бинъэр не осмеливалась заставлять её долго ждать.
— Эта спина прекрасна! — воскликнула императрица-мать, встав и рассматривая готовый портрет. — Кажется, я снова вернулась в юность!
Видя радость императрицы, Ся Бинъэр тоже почувствовала облегчение и удовольствие. Она хлопнула в ладоши — и на бумаге произошло редкое чудо: изображение императрицы-матери медленно повернулось вполоборота, с выражением лица и осанкой, полными достоинства и естественности.
Императрица-мать с изумлением наблюдала за этим зрелищем. Когда портрет полностью повернулся к ней лицом, она резко вдохнула и крикнула:
— Сюда!
Снаружи уже дежурили стражники. Услышав громкий зов императрицы, они решили, что Ся Бинъэр покушается на её жизнь, и две группы цзиньи ворвались внутрь, схватив художницу.
— Отпустите её! — гневно прикрикнула императрица-мать.
Затем на её лице появилась детская улыбка:
— Посмотрите на мой портрет! Красива ли я?
Цзиньи привыкли видеть множество портретов императрицы и теперь растерялись. Спустя мгновение они машинально закивали:
— Ваше Величество — мать государства, обладаете несравненной красотой и очарованием, способным покорить весь мир!
Ся Бинъэр потёрла ушибленную руку и, глядя на этих чёрных цзиньи, почувствовала мурашки. Ведь императрице-матери уже далеко за шестьдесят — разве уместно называть её «несравненно красивой» и «покоряющей весь мир»?
В этот момент вошли Чжао Цзыхань и Ся Лань. Увидев радостное выражение лица императрицы, Ся Лань была поражена.
— Вы все здесь! Только что произошло настоящее чудо — мой портрет сам повернулся! — сказала императрица-мать, снова взглянула на Ся Бинъэр и одобрительно кивнула. — Быстро позовите императора! Пусть и он придет полюбоваться!
Императрица-мать всегда звала императора, когда находила особенно понравившееся изображение. Поэтому, кроме Ся Бинъэр и Ся Лань, все привычно замолчали.
Чжао Цзыхань взглянул на огромный портрет — действительно, работа выдающаяся. Он поднял глаза и незаметно бросил взгляд на Ся Бинъэр. Та стояла рядом с императрицей в скромной одежде, спокойная и собранная — и это притягивало внимание.
Ся Бинъэр почувствовала, что за ней наблюдают, и подняла глаза. Её взгляд встретился с задумчивым взором Чжао Цзыханя. Тот поспешно отвёл глаза и уставился на ворота Тайцзи-дворца.
Там уже стоял император, который незаметно подошёл большими шагами.
Все опустились на колени:
— Да здравствует император!
— Вставайте!
Ся Бинъэр, попавшая сюда из другого мира, не ожидала так скоро увидеть правителя государства. Она чувствовала одновременно удачу и тревогу.
Император, носитель высшей власти, имел густые брови, широкий лоб и пронзительный взгляд. Высокий нос подчёркивал его величие, а губы, плотно сжатые, время от времени изгибались в лёгкой улыбке, будто ничто в мире не могло поставить его в тупик.
Драконий халат подчёркивал его несколько плотную фигуру, придавая образу величие и спокойствие.
— Сын кланяется матери! — сказал император, известный своей благочестивой почтительностью к родителям. — Скажите, матушка, зачем вы призвали меня?
— Скорее сюда, сынок! — Императрица-мать сияла, как ребёнок, и, взяв императора за руку, подвела к портрету. — Как ты думаешь, чем этот портрет отличается от прежних?
Император приложил руку к подбородку, его глаза сверкали.
Помолчав немного, он улыбнулся:
— Сыну кажется, этот портрет гораздо живее прежних. Особенно глаза матери — нарисованы так правдоподобно, будто вы сами предстали передо мной.
Императора часто звали оценить портреты, и его слова всегда приходились императрице по душе.
— Правда? — Глаза императрицы-матери превратились в две узкие линии от удовольствия.
На этот раз император уже не смотрел на портрет, а перевёл взгляд на Чжао Цзыханя:
— Господин Чжао, и вы здесь?
Недавно он отправил Чжао Цзыханя в Ляньхуа расследовать эпидемию среди рыбы, но тот так и не вернулся. А теперь, оказывается, только что прибыл и сразу направился к императрице-матери. Это вызвало у императора вопросы.
— Да здравствует император! — ответил Чжао Цзыхань. — Я выяснил, что эпидемия среди рыбы была спланирована бандой по имени «Лан Ша». Преступники уже арестованы и понесут наказание. Я спешил в столицу и, по рекомендации господина Чжоу, привёз сюда художницу.
Хотя Чжао Цзыхань с детства дружил с императором, он никогда не позволял себе нарушать придворный этикет.
— Понятно, — сказал император, которому уже доложили об этом деле. — Раз сегодня господин Чжао доставил радость моей матери, я воспользуюсь случаем и окажу вам милость: пусть ваша талантливая художница напишет и ваш портрет — как предостережение по делу эпидемии среди рыбы. Как вам такое предложение?
Император улыбался, но в его голосе не было и тени сомнения.
— Слушаюсь, Ваше Величество! — Чжао Цзыхань склонил голову.
Императрица-мать засмеялась:
— Такая прекрасная художница, и к тому же такая юная и красивая! Господин Чжао, берегите её хорошенько!
Она знала Чжао Цзыханя с детства. Император давно обзавёлся гаремом из трёх тысяч наложниц, а этот Чжао до сих пор не женился — поэтому императрица-мать частенько подшучивала над ним.
— Благодарю за милость Вашего Величества! — ответил Чжао Цзыхань и вышел. Ся Бинъэр последовала за ним.
Вскоре по всему городу разнеслась весть: Чжао Цзыхань вернулся из Ляньхуа с прекрасной художницей, и теперь та живёт в доме Чжао.
Только проснувшись после послеобеденного сна, Ся Бинъэр лёгкими движениями помассировала виски. Поездка во дворец прошла удачно — ничего не случилось. Но, заснув в карете по дороге в дом Чжао, она теперь чувствовала лёгкую растерянность.
— Госпожа художница, вы проснулись! Меня зовут Гуй’эр, я буду прислуживать вам! — перед ней стояла стройная девушка с аккуратными пучками на голове, проворно выжимающая полотенце. Она подняла глаза и протянула его Ся Бинъэр.
Ся Бинъэр умылась и встала, чтобы открыть дверь, но Гуй’эр остановила её.
— Простите, госпожа, — робко сказала горничная, опустив глаза в пол, — господин Чжао приказал, что без его разрешения вы не должны выходить.
— Что?! — Неужели Чжао Цзыхань хочет держать её взаперти и потом тайком устранить?
Ся Бинъэр прошлась по комнате, затем спокойно села на кровать и приказала:
— Сходи к господину Чжао и передай: у меня есть дела, мне нужно уйти. Если он не хочет свой портрет, я сама доложу императору и попрошу отпустить меня!
Гуй’эр тут же упала на колени:
— Простите, госпожа художница! Моя жизнь ничего не стоит… Если вы угрожаете господину именем императора, мне несдобровать!
Ся Бинъэр взглянула на её большие круглые глаза и вздохнула с досадой. Почему она только что заснула?
— Ладно, принеси мне вышивку — буду скоротать время!
В этот момент дверь открылась. Вошёл Чжао Цзыхань, холодно взглянул на Ся Бинъэр и сел за стол.
— Гуй’эр, приготовь чернила и кисти!
Ся Бинъэр, глядя на его суровое лицо, подумала: «Неужели он действительно хочет, чтобы я сейчас написала его портрет?»
На столе уже стояли чернильница и бумага. Ся Бинъэр молча достала кисть и начала тщательно прорисовывать черты Чжао Цзыханя. Чёрные волосы — густые и чёткие, изящные брови, словно два клинка, вонзающихся в переносицу. Глаза — тёмные и ясные, как глубокое озеро. Нос — ни высокий, ни низкий. Губы — твёрдые и алые.
Дойдя до этого места, Ся Бинъэр замерла. Чжао Цзыхань посмотрел на неё:
— Что случилось?
Их глаза встретились, и сердце Ся Бинъэр забилось, как испуганный олень.
Она поспешно опустила голову, но кисть всё ещё касалась алых губ, и в груди снова поднялась волна смущения.
Чжао Цзыхань встал:
— Не получается?
По тону его голоса и выражению лица Ся Бинъэр ясно прочитала насмешку. Вся её робость и девичьи чувства мгновенно исчезли.
Она сосредоточилась на кисти, а Чжао Цзыханя стала воспринимать просто как неподвижный предмет для копирования.
Чжао Цзыхань был заворожён её полной отдачей и снова сел.
Слуги и горничные благоразумно удалились, оставив их вдвоём. Свет из окна мягко ложился на стол и на них. Кисть Ся Бинъэр становилась всё увереннее, ловко и внимательно выписывая каждую деталь.
Когда портрет лица Чжао Цзыханя был почти готов, внезапно раздался голос, нарушивший тишину:
— Цзыхань, пойдём гулять!
В дверях появилась Ся Лань в изящном голубом шёлковом платье и розовом жакете. Увидев, как Чжао Цзыхань молча смотрит на Ся Бинъэр, она почувствовала укол в сердце, резко толкнула стол, и чернила, приготовленные горничной, разлились по портрету, испачкав половину лица Чжао Цзыханя.
Тот вскочил:
— Ся Лань! Опять устраиваешь истерику?
Он думал, что деревенские девушки простодушны, но с тех пор как привёз Ся Лань в дом Чжао, она постоянно капризничала, и это его раздражало.
— Господин Чжао, ваш портрет испорчен, — сказала Ся Бинъэр. — Придётся писать заново. Назначьте, пожалуйста, другое время! И прошу вас — не держите меня взаперти!
Ся Лань тут же огрызнулась:
— Нет! Ты всего лишь художница — сиди в своей комнате! Или, может, мечтаешь стать госпожой Чжао?
Ся Лань с детства походила на мать: обычно молчаливая, но если уж заговорит — обязательно скажет что-нибудь обидное.
Чжао Цзыхань сердито сверкнул глазами и вышел, хлопнув рукавом.
Ся Лань побежала за ним. Ся Бинъэр решила, что господин Чжао молча согласился с её просьбой, и тоже направилась к выходу.
Слуга у двери попытался её остановить, но Чжао Цзыхань бросил на него взгляд — и Ся Бинъэр свободно прошла.
Отойдя от Ся Лань, она одна бродила по дому Чжао. Здесь, как и в любом аристократическом особняке, были искусственные горки, пруды и павильоны.
Ся Бинъэр села в павильоне у воды и вспомнила, как дважды спасала Чжао Цзыханя от утопления. Странно: ведь пруды в этом доме не такие уж глубокие — откуда же у него такая боязнь воды?
Она нарочно бросила в воду камень. «Плюх!» — брызги разлетелись во все стороны, и рыбы испуганно разбежались.
— Ух, рыбы уплыли! Забавно! — раздался детский голосок.
Ся Бинъэр обернулась. У перил павильона стояла девочка в розовом платье и жакете цвета полумесяца, с интересом глядя на пруд.
http://bllate.org/book/5716/558093
Готово:
