— Да ты сама толстая! — возмутилась Ся Пин и, чтобы положить конец спору, откусила огромный кусок пельменя. Рот тут же наполнился сочной начинкой и горячим бульоном, и говорить стало невозможно. Она поставила пельмень на место и потянулась за миской, чтобы запить еду.
Ся Ли и Ся Хун переглянулись и тихо улыбнулись. Госпожа Дуань и Ся Бинъэр тоже не удержались от смеха.
Эти двое — настоящие заклятые друзья с самого детства.
После обеда, пока ещё не стемнело, Ся Бинъэр вышла с Ся Пин погулять у ворот. Вдруг к ней подбежала Ся Лань. Увидев Ся Бинъэр, она схватила её за руку и торопливо выдохнула:
— Быстрее иди со мной! Господин Чжао упал в воду!
Ся Бинъэр так резко потащили за собой, что она выронила Ся Пин. Та тут же заревела.
Плач постепенно стих вдали — Ся Бинъэр уже стояла на берегу. В воде барахтался Чжао Цзыхань, отчаянно крича о помощи.
Ся Бинъэр вспомнила всё зло, что он ей причинил за эти дни, и сердце её наполнилось яростью.
Она посмотрела на Ся Лань:
— Разве ты не его спасительница? Ступай сама и спасай!
Ся Бинъэр развернулась, чтобы уйти, но Ся Лань вдруг упала перед ней на колени:
— Родная сестрица, я не умею плавать! Ты же знаешь это лучше всех! Господин Чжао ни в чём не виноват — это я соврала ему! Прошу тебя, сделай доброе дело ещё раз и спаси его! Клянусь, больше не стану врать!
Ся Лань обхватила ноги Ся Бинъэр и всхлипнула.
Та тяжело вздохнула. «Да что за дела творятся!»
Она сбросила с себя всё лишнее и прыгнула в воду. Словно русалка, стремительно поплыла к Чжао Цзыханю, который уже начал погружаться под воду.
Под водой она открыла глаза и увидела, что тело Чжао Цзыханя сильно раздулось, а он сам опустился ниже уровня воды. Она быстро подплыла, прижала свои губы к его и передала ему воздух, после чего снизу подхватила его и потащила наверх.
В этот момент мимо проходила лодка, и люди на ней вытащили Чжао Цзыханя на борт.
Ся Бинъэр вынырнула, но увидела, как Ся Лань уже увела лодку с Чжао Цзыханем в другую сторону.
Её просто бросили в воде! Ся Бинъэр аж зубами заскрежетала от злости.
Медленно добравшись до берега, она вышла на мелководье и пошла домой босиком, выжимая мокрую одежду.
Когда она подошла к дому, то увидела, что у Ся Цзиня всё в суете: все метались, пытаясь спасти Чжао Цзыханя. А рядом с ним сидела Ся Лань, вся мокрая, крепко держала его за руку и рыдала:
— Господин Чжао, только не умирайте! Проснитесь скорее!
«Опять обманули!» — Ся Бинъэр чуть не захотелось удариться головой о стену. Но ладно, лишь бы больше не лезли к ней со своими проблемами.
С этими мыслями она вошла в дом.
Ся Пин первой выскочила навстречу:
— Сестра, почему ты вся мокрая?
— Апчхи! — Ся Бинъэр чихнула. Ся Хун тут же набросила на неё лёгкое одеяло.
— Сестра, ты что, упала в воду? — Ся Хун помогла ей пройти в дом и отвела в кухоньку переодеться.
Ся Бинъэр переоделась в сухое, укуталась в одеяло, и Ся Ли принёс ей чашку горячей воды:
— Выпей, согрейся!
— Апчхи! — снова чихнула Ся Бинъэр, её всего тряхнуло, и она почувствовала жгучую боль во всём теле.
Ся Хун нахмурилась:
— Плохо дело… Сестра, у тебя жар!
Ся Бинъэр закрыла глаза. Ей было тяжело держать веки открытыми, тело будто парило, а всё внутри горело.
Она легла на кровать. Ся Хун подложила ей мягкий валик под голову, и все в доме закрутились в хлопотах.
Ся Ли уже принёс таз с горячей водой, а Ся Хун, стоя на коленях у кровати, выжала полотенце и положила на лоб сестре.
Холодок на лбу принёс облегчение. Ся Бинъэр благодарно улыбнулась и вскоре провалилась в сон.
Прошло неизвестно сколько времени. Когда Ся Бинъэр проснулась, во рту было сухо, как в пустыне.
— Воды… — прошептала она.
Ся Хун дремала у кровати, но мгновенно проснулась и подала чашку, стоявшую рядом:
— Выпей.
Ся Бинъэр жадно осушила её.
— Спасибо тебе, Хунь… — сказала она с искренней благодарностью. — Иметь такую заботливую сестру — настоящее счастье.
— Ничего страшного, сестра. В следующий раз будь осторожнее — на берегу опасно!
Ся Хун ушла на кухню, а Ся Бинъэр лежала и улыбалась. Вскоре та вернулась с чашкой тёмного отвара.
— Мама послала в аптеку за лекарством от лихорадки. Давай, выпей, я помогу.
Она села на край кровати, осторожно размешала отвар и, дуя на ложку, поднесла к губам Ся Бинъэр.
— Фу, горько! — та чуть не выплюнула лекарство. В прошлой жизни она редко пила травяные отвары и не знала, что они такие невыносимо горькие.
Ся Хун аккуратно вытерла уголок рта сестры платком:
— Надо выпить, сестра. Это лекарство долго варили — весь сок вышел. Оно точно поможет, и ты скоро пойдёшь на поправку!
Голос Ся Хун звучал так нежно, что сердце Ся Бинъэр наполнилось теплом. Она кивнула, взяла чашку и одним глотком допила всё до дна.
Горечь растеклась по языку и горлу, и Ся Бинъэр снова провалилась в сон.
Несколько дней она провела в постели. Когда наконец пошла на поправку, за окном раздался шум и веселье — в деревне, видимо, праздновали какое-то событие.
— Сестра, вставай скорее! — Ся Хун прильнула к окну, завидуя происходящему. — Говорят, господин Чжао поймал виновных в эпидемии среди рыбы и теперь возвращается в столицу! Ещё он специально пришёл, чтобы взять Ся Лань с собой в путешествие!
Ся Бинъэр, прислонившись к изголовью, скрипнула зубами. «Эта Ся Лань — настоящая интриганка!»
На улице царила суета: Чжао Цзыхань сидел верхом на великолепном коне, а перед домом Ся Цзиня стояли носилки. Жена Ся Цзиня, сияя от радости, торопила носильщиков выпить чаю и отдохнуть перед дорогой.
Ся Лань, нарядившись, вышла из дома и с улыбкой села в паланкин. Вся деревня собралась посмотреть на это зрелище, и улица заполнилась людьми. Лицо жены Ся Цзиня сияло, и она всем подряд повторяла:
— Наша Лань родилась под счастливой звездой! Дважды спасла господина Чжао!
— Ся Цзинь-сожа, ваша дочь, наверное, скоро станет женой господина Чжао! — заискивающе сказала жена Ся Цзюня.
— Не болтай глупостей! Господин Чжао ещё ничего не сказал, и наша девочка не должна слушать такие сплетни! — отвечала жена Ся Цзиня, но глаза её сияли от счастья. Она смотрела на Чжао Цзыханя на коне и не могла сдержать улыбки.
Когда шум в деревне начал стихать, вдруг к ним подскакал всадник на быстром коне.
Чжао Цзыхань обернулся:
— Брат Чжоу!
Чжоу Лян посмотрел на него:
— Слышал, ты едешь в столицу. Похоже, тебе нужно захватить с собой ещё одного человека!
— Брат Чжоу тоже едет? Отлично! — Чжао Цзыхань натянул поводья. Его тёмно-синий наряд подчёркивал глубину его чёрных глаз.
— Императрица-мать увлеклась портретной живописью и велела найти ей талантливого художника. Все столичные мастера ей надоели, поэтому я отправился на поиски. И вот, как раз подвернулась Ся Бинъэр — её картины необычайно прекрасны! Не мог бы ты, брат Чжао, доставить её ко двору?
Чжоу Лян многозначительно подмигнул, не обращая внимания на Ся Лань, сидевшую в паланкине в праздничном наряде.
— Брать её? — нахмурился Чжао Цзыхань. — Да она же скандалистка! Её и до дворца не довезут — придушат по дороге! Ты об этом не подумал?
— Если ты её повезёшь, я позабочусь о её безопасности! К тому же, она приедет, напишет портрет и сразу вернётся. Надолго не задержится!
Чжоу Лян махнул рукой, указывая на подготовленные носилки.
Чжао Цзыхань неохотно кивнул:
— Хорошо. Но ведь на портрет уйдёт дней семь-восемь, плюс дорога… Где она будет жить?
— Это уже твоя забота! — Чжоу Лян спешился и направился к дому Ся Бинъэр.
Та уже слышала их разговор и, увидев Чжоу Ляна, сказала:
— Моя мать не может без меня. Я не поеду!
Чжоу Лян весело рассмеялся, помахав перед лицом веером:
— Ты что, осмелишься ослушаться приказа императрицы?
— Не смею…
Ся Бинъэр вздохнула. Этот Чжоу Лян явно ищет неприятностей. Зачем тащить её, простую деревенскую девушку, во дворец, где столько правил и условностей?
Но ослушаться императрицу — значит навлечь беду на всю семью. Она дала Ся Хун последние наставления и пошла за Чжоу Ляном к носилкам.
Ся Бинъэр не стала наряжаться: на ней была простая белая кофточка, светлая юбка и поверх — голубой узорчатый жакет. Весь её наряд был скромным и изящным.
Проходя мимо Чжао Цзыханя, она заметила, что тот внимательно на неё посмотрел.
Как только Ся Бинъэр села в паланкин, Ся Лань со злостью стукнула по его стенке:
— Господин Чжао! Ты же обещал взять меня в столицу! Как ты посмел привезти её?
Чжао Цзыхань взглянул на Чжоу Ляна:
— Её вызвала императрица. Пора в путь!
Дорога оказалась долгой и утомительной. Ся Бинъэр только-только оправилась от болезни, и вскоре снова уснула.
Очнулась она уже в полдень. Солнце палило нещадно.
Чжао Цзыхань и его люди разбили лагерь, приготовили еду и принесли ей миску с рисом и овощами.
Ся Бинъэр удивилась — еда оказалась вкусной. Она выглянула наружу и увидела, как Ся Лань и Чжао Цзыхань обедают вместе. Ся Лань накладывала ему в тарелку:
— Цзыхань, ешь побольше!
— Спасибо, Лань, — мягко улыбнулся он.
От жары и этой слащавой сцены Ся Бинъэр захотелось немедленно вернуться домой. Но приказ императрицы — не шутка. За неповиновение могли казнить всю семью.
Когда они добрались до Запретного города, Ся Бинъэр вспомнила, как в прошлой жизни бывала здесь как туристка. Тогда дворец был полон людей, и она устала от толпы и жары.
Но сейчас всё было иначе.
Повсюду стояли стройные ряды горничных и евнухов. Красные стены и жёлтая черепица внушали благоговейный трепет.
Ся Бинъэр следовала за Чжао Цзыханем, не поднимая глаз. Их привезли в Тайцзи-дворец.
— Служитель Чжао Цзыхань кланяется Её Величеству! — произнёс он, преклонив колени.
— Встань! — отозвалась императрица-мать в роскошных одеждах, усыпанных драгоценностями. Она сидела, словно золотая статуя Будды.
Её взгляд скользнул по Ся Бинъэр и Ся Лань, стоявшей рядом с Чжао Цзыханем. Ся Лань дрожала от страха и тоже опустилась на колени:
— Кланяюсь Её Величеству!
Ся Бинъэр последовала её примеру.
Императрица сначала посмотрела на Ся Бинъэр, потом перевела взгляд на Ся Лань, чей яркий наряд привлёк её внимание:
— Так это ты художница? Или она?
— Ваше Величество, художница — Ся Бинъэр из деревни Ся, — спокойно ответил Чжао Цзыхань, помогая Ся Лань подняться. — Говорят, она необычайно талантлива. Чжоу Лян специально просил привезти её ко двору.
— А… — императрица снова посмотрела на Ся Бинъэр, но в глазах всё ещё читалось сомнение. — А зачем тогда эта?
— О, Ся Лань — моя спасительница! — пояснил Чжао Цзыхань. — Когда я расследовал эпидемию среди рыбы, дважды падал в воду, и оба раза её спасала именно Ся Лань!
Ся Бинъэр молча стояла в стороне, думая лишь об одном: «Побыстрее написать портрет и уехать домой. Мама ждёт».
— Тогда Ся Лань заслуживает награды! — сказала императрица. — Подать награду!
Две служанки поднесли Ся Лань два подноса с серебряными слитками.
Та засияла:
— Благодарю за милость Её Величества!
И бросила вызывающий взгляд на Ся Бинъэр.
— Ну что ж, госпожа Бинъэр, приступайте к работе! Подать письменные принадлежности!
Императрица хлопнула в ладоши, и слуги принесли стол с чернильницей, кистями и бумагой.
http://bllate.org/book/5716/558092
Готово:
