— Сестрёнка, потише, потише!
Когда они добежали до моста у самого въезда в деревню Ся, Ся Хун уже задыхалась. Она упёрлась ладонями в колени, тяжело выдыхая пар в холодный вечерний воздух, и помахала Ся Бинъэр свободной рукой — мол, больше не может.
Ся Бинъэр тоже устала и присела на плоский камень у края моста:
— Каждый день они так с тобой обращаются?
Она думала, что в усадьбе Дуаней Ся Хун живёт неплохо, и только поэтому согласилась отдать её туда в горничные. Но теперь, увидев сестру в таком виде, Ся Бинъэр почувствовала острую боль в груди.
— Бабушка относилась ко мне хорошо. Сначала, когда я прислуживала ей, всё шло гладко, и каждое месячное жалованье составляло целую серебряную ляну. Но потом молодой господин сказал, что у молодой госпожи не хватает прислуги, и настоял, чтобы меня перевели к ней. А через несколько дней та обвинила меня в том, будто я соблазняю младшего господина, и приказала выгнать меня, — голос Ся Хун дрогнул, и слёзы потекли по щекам.
Ся Бинъэр достала платок и аккуратно вытерла ей глаза, сквозь зубы процедив:
— Да какая же она злая тётушка! Не пойдём больше туда работать. Будешь со мной картины продавать!
— Хорошо, — кивнула Ся Хун, и её заплаканные глаза ещё сильнее сжали сердце Ся Бинъэр. Та обняла сестру и тихо повторяла:
— Главное, вернулась… Главное, вернулась…
— Мама, Ся Хун вернулась! Мама! — едва переступив порог, Ся Бинъэр закричала, полагая, что мать давно скучает по дочери.
Ночь уже опустилась, и за окном царила непроглядная тьма. Ся Бинъэр несколько раз окликнула мать, затем вместе с Ся Хун подошла к постели госпожи Дуань — но в комнате никого не оказалось. Мать исчезла.
— Пин!
— Тэн!
— Ли!
Она обошла все комнаты подряд, но в доме не было ни души.
— Сестрёнка, их нет в доме, — прошептала Ся Хун, в страхе вцепившись в руку Ся Бинъэр, будто теперь у неё осталась лишь одна родная душа на свете.
— Не паникуй, Ся Хун. Разделимся и ещё раз всё обыщем. Может, у них есть причина, — Ся Бинъэр старалась говорить спокойно: если она сама растеряется, сестра совсем испугается.
— Ладно… Но я хочу идти с тобой! — Ся Хун только что сбежала из усадьбы Дуаней и всё ещё дрожала от страха. Её чёрные глаза блестели в темноте, полные тревоги.
— Хорошо. Сначала обыщем деревню. Если не найдём — пойдём в усадьбу Дуаней, — решила Ся Бинъэр. Сегодня она увела Ся Хун из усадьбы, и господа Дуань наверняка не простят им этого. Возможно, именно они похитили мать и младших детей.
— Хорошо, — тихо ответила Ся Хун, всё ещё покорная, но, видимо, побывав в горничных, стала более пугливой.
В деревне обычно рано ложились спать. Хотя на улице ещё не было поздно, большинство домов уже погасили огни; лишь в нескольких более зажиточных ещё горел свет.
Сёстры бежали по глинистой дороге, оглядываясь по сторонам.
— Ма-а-ама! — кричала Ся Бинъэр, но в ответ слышала лишь стрекот сверчков.
Они обшарили всю деревню, но не нашли ни следа матери и детей. Ся Хун зарыдала, стуча кулаками себе в грудь:
— Это всё моя вина! Если бы ты не пришла за мной, мама и дети не пропали бы!
— Ся Хун, не вини себя. Это не твоя вина, — Ся Бинъэр всматривалась в темноту и вдруг заметила вдалеке проблеск света.
У края рисового поля мелькнул яркий огонёк.
Ся Бинъэр быстро посмотрела туда и увидела, что мать, Ся Пин и Ся Тэн привязаны к старому вязу. Ся Пин плакала и кричала:
— Сестрёнка, мне страшно!
— Бинъэр! — окликнула госпожа Дуань.
Из тени вышел человек в чёрном плаще, за ним — несколько крепких мужчин с топорами в руках, злобно оскалившихся.
— Сестрёнка, кто они? — Ся Хун замерла от страха и спряталась за спину Ся Бинъэр.
Ся Бинъэр пристально вгляделась в фигуру в чёрном. Тот снял капюшон, и длинные чёрные волосы, словно водопад, рассыпались по плечам.
— Не узнаёшь меня, сорванка? — раздался злорадный смех, и Ся Бинъэр сразу вспомнила этот голос. Это была торговка бусами! Она проследила за ней до самого дома и похитила мать с детьми.
— Отпустите их немедленно! Наши счёты не имеют отношения к моей семье! — Ся Бинъэр стиснула зубы. После того как она нарисовала тигра, она думала, что отпугнула этих мерзавцев, но они снова явились, чтобы досадить.
— Отдай мне тот мешок серебра, и я отпущу твою мать с детьми! Наши счёты — только о серебре! — торговка бусами снова расхохоталась, и её подручные подхватили смех. Ветер поднял чёрные волны над рисовыми полями, но Ся Бинъэр уже не обращала на это внимания.
Серебро давно вернулось Чжоу Ляну. Откуда ей теперь взять его?
«Волшебная кисть», — мелькнула мысль. Другого выхода не было.
— Подождите! Я спрятала серебро в поле. Сейчас принесу. Но если хоть один волос упадёт с головы моих родных, клянусь, вы об этом пожалеете! — Ся Бинъэр нажала на плечо Ся Хун и направилась к хлопковому полю.
— Сестрёнка… — Ся Хун осталась одна перед бандитами, и страх охватил её целиком.
— Не бойся! Я заставлю их уйти! Поверь мне! — Ся Бинъэр шагнула вниз по тропинке.
Торговка бусами крикнула вслед:
— Лучше не пытайся меня обмануть! Иначе твоя сестра первой лишится головы!
Она занесла топор и рубанула рядом с Ся Пин. Та визгнула, но топор вонзился в дерево.
Ся Хун широко раскрыла глаза. Ся Бинъэр рассердилась:
— Ещё раз посмеешь так пугать мою семью — и я брошу всё серебро в реку!
Торговка бусами немного успокоилась, выдернула топор и передала его подручному:
— Развяжите их!
— Глава, но…
— Говорю — развяжите! Главное, чтобы не сбежали! — прикрикнула она, и подручные послушно развязали верёвки на руках госпожи Дуань и детей.
Ся Бинъэр, обливаясь потом, добралась до хлопкового поля. Она присела, прячась за ещё не зацветшими кустами хлопка.
Достав из-за пазухи волшебную кисть, она представила себе серебряные слитки и начала быстро рисовать на земле.
Линии засияли белым светом, и каждый нарисованный контур превращался в настоящий серебряный слиток. Чем быстрее она рисовала, тем больше слитков появлялось из земли. Ся Бинъэр немного удивилась, но всё же сложила их в мешок, который торговка бусами бросила ей.
Насчитав около тысячи лян, она завязала мешок и, собрав все силы, потащила его к вязу.
Мешок глухо стукнулся о землю.
Подручные тут же набросились на него, пересчитывая слитки и жадно блестя глазами:
— Глава, это настоящее серебро! Отличные слитки! Мы разбогатели!
— Бах! — Торговка бусами дала одному пощёчину. — Быстрее считайте! Уже почти рассвет!
Её лицо было разгневано, но в свете луны всё равно проглядывала необычная красота.
Когда подручные подсчитали — ровно тысяча лян — торговка бусами ещё раз окинула Ся Бинъэр взглядом:
— Этого мало. Тысяча лян — за полчеловека. За троих нужно шесть тысяч! Бегом за остальным!
Ся Бинъэр хотела уже увести мать, но, увидев алчную рожу этой женщины, едва не бросилась на неё с кулаками.
Госпожа Дуань схватила дочь за руку:
— Бинъэр, лучше уходи! Шесть тысяч лян мы никогда не соберём!
— Мама… — подумала Ся Бинъэр: «Нарисую ещё. Главное — спасти их!»
— Хорошо! В том поле ещё есть серебро. Но только шесть тысяч — ни ляна больше! — указала она на другое хлопковое поле.
— Быстро неси! Иначе я вас всех прикончу! — торговка бусами постукивала длинными ногтями, и в темноте они казались когтями ведьмы.
Шесть тысяч лян — сумма немалая. Но если получится их заполучить, она будет довольна.
Ся Бинъэр снова ушла в хлопковое поле. На этот раз ей понадобилось больше времени — слитков нужно было нарисовать гораздо больше. К счастью, это не утомило её сильно.
Когда работа была закончена, она встала, отряхнула пыль с одежды и крикнула:
— Идите забирайте сами! Мне не унести столько!
Подручные бросились бежать, перегоняя друг друга.
Ся Бинъэр подошла к вязу как раз вовремя — те уже махали торговке бусами, показывая, что серебро настоящее и его много.
Торговка бусами побежала проверять, а Ся Бинъэр тем временем посадила мать себе на спину и взяла за руки младших детей, уводя их в деревню.
Ся Хун тут же помогла, и вся семья быстро добралась до дома.
Заперев дверь и уложив госпожу Дуань на кровать, Ся Бинъэр почувствовала, как мать сжала её руку:
— Бинъэр, они не придут сюда? А эти шесть тысяч лян…
Ся Бинъэр поняла, что мать боится: в их бедной семье не могло внезапно появиться столько серебра. Госпожа Дуань переживала, что дочь подсунула бандитам фальшивые слитки, и теперь те могут отомстить.
— Не волнуйся, мама. Эти слитки я недавно заказала у кузнеца — они выглядят как настоящие. Пока бандиты этого не заметят. А за их злодеяния власти скоро накажут их по заслугам! — Ся Бинъэр осматривала детей, проверяя, не ранены ли они.
К счастью, все были целы. Только Ся Пин до сих пор дрожала от страха после удара топором.
Ся Бинъэр взяла девочку на руки и запела колыбельную. Остальные дети тоже залезли в постель и уснули.
Госпожа Дуань всё ещё сомневалась, но, видя, что дочь не хочет говорить подробностей, не стала настаивать и тоже уснула.
Фальшивое серебро, похоже, сработало: бандиты больше не появлялись в деревне Ся.
Однажды, когда Ся Бинъэр как раз продала картину и зашла на рынок за овощами, она увидела, как толпу гнали на возвышение.
На помосте сидел незнакомый высокопоставленный чиновник, рядом — глава города.
Один из стражников громко объявил:
— Эти разбойники похитили из государственной казны шесть тысяч серебряных слитков! За столь тяжкое преступление им назначена смертная казнь через отсечение головы! Приговор привести в исполнение немедленно!
Чиновник бросил на землю деревянную дощечку, и палачи взмахнули мечами. Головы преступников покатились по земле, окропив площадь кровью.
Толпа заволновалась.
— Рубят головы! Рубят головы! — кричал Ся Ли, едва Ся Бинъэр вошла во двор с покупками.
— Правда казнили? Этим бандитам и надо было такое наказание! — госпожа Дуань улыбнулась, а Ся Хун смущённо улыбнулась в ответ, стыдясь своей вчерашней трусости.
— Сегодня я купила много еды. Будем лепить пельмени! — Ся Бинъэр положила продукты на маленький стол и обрадовала семью.
— Ура! Пельмени! — Ся Тэн обрадовался больше всех — это было его любимое блюдо.
Ся Бинъэр сняла крышку с котла, и из него вырвался клуб пара. Вода уже кипела. Из-за печки выглянул Ся Ли, весь в саже.
— На, вытрись! — Ся Бинъэр протянула ему платок.
Ся Ли понял и начал вытирать лицо туда-сюда.
Вскоре на щеках у него появились две чёрные полосы, похожие на усы.
— Ты теперь как глава города! — рассмеялась Ся Бинъэр.
Ся Ли обнажил белые зубы:
— Сестрёнка, вода-то вся выкипит!
Ся Бинъэр поспешила бросить в кипяток пельмени, которые вся семья слепила вместе. Белые комочки закружились в бурлящей воде.
Когда пельмени были готовы, каждый получил по миске. Все собрались за столом, а госпожу Дуань кормила Ся Бинъэр.
— Сегодня как на Новый год! Я съем две миски! — заявила Ся Пин, едва попробовав первый пельмень.
— Да никто не ест больше тебя, толстушка! — Ся Тэн недовольно фыркнул и бросил на сестру сердитый взгляд.
http://bllate.org/book/5716/558091
Готово:
