— Да уж, это правда! — воскликнул Чжоу Лян. — Но когда я впервые её увидел, она как раз продавала картины. Те полотна были поистине великолепны — я даже засмущался от зависти!
Он потянулся к поясу, чтобы достать картину и ещё раз полюбоваться, но Чжао Цзыхань вдруг с досадой хлопнул ладонью по столу.
— Ну и что с того, что умеет рисовать? Порочная особа — просто отвратительная женщина! — Он поднял кувшин с вином и стал жадно глотать, не замечая, как струйки вина стекают по подбородку.
Чжоу Лян решил не вступать в перепалку и, улыбаясь, продолжил есть мясо.
Тем временем в доме Ся Бинъэр в деревне Ся царила тишина.
Ся Пин и Ся Тэн давно устали и уже спали. Ся Ли сидел за столом и выводил кистью крупные иероглифы, а госпожа Дуань, устроившись на кровати, шила детям новые туфли, пропуская иголку сквозь заготовленную выкройку.
Ся Бинъэр тревожилась: где завтра взять рис и масло? Она потеряла свой кошелёк, и все серебряные монеты исчезли. Семья снова оказалась в том же бедственном положении, в каком была сразу после её перерождения.
Она встала, размяла затёкшие кости, попросила госпожу Дуань лечь пораньше и не переутомляться, а сама подошла к столу Ся Ли и стала наблюдать за тем, как он пишет.
Перед ними мерцала слабая масляная лампадка. Ся Ли держал кисть уверенно, и его лицо, уже начавшее приобретать мужественные черты, казалось особенно благородным в этом тёплом, желтоватом свете.
На пожелтевшей бумаге его иероглифы то становились воздушными и изящными, то — строгими и мощными, то — резкими и острыми.
Ся Бинъэр так увлеклась, что не заметила, как он поднял голову и улыбнулся:
— Сестра, мои иероглифы ведь уродливые?
— Да что ты! Очень хороши! — ответила она от всего сердца. Вспомнив своё прошлое: в её возрасте тогда она едва ли могла написать что-то читаемое даже обычной ручкой, не говоря уже о кисти.
В этот момент снаружи послышался какой-то шорох.
Звук показался ей странным. Испугавшись, что в дом пробрались воры, Ся Бинъэр велела Ся Ли спокойно заниматься письмом, а сама направилась в переднюю, чтобы открыть деревянную дверь.
Она распахнула дверь и осмотрелась — вокруг была лишь непроглядная тьма, ничего не было видно.
«Наверное, опять какие-то кошки или собаки с околицы пришли шуметь», — подумала она и уже собралась закрыть дверь, но в тот самый миг заметила на земле какой-то предмет.
Кошелёк?
Неужели это её кошелёк? Тот самый, неприметный, с тонкой верёвочкой.
Ся Бинъэр быстро подняла его, заперла дверь и отправилась на кухню, где зажгла маленькую лампадку.
Под светом она увидела, как в кошельке поблёскивали те самые несколько десятков серебряных монет, а медные лежали аккуратными рядами.
Даже не считая, она поняла: ни одна монетка не пропала.
Радуясь находке, Ся Бинъэр вдруг заметила в кошельке записку.
Она развернула её и прочитала аккуратным, изящным почерком: «В полночь встречайся у большого вяза на окраине деревни!»
Сердце её сжалось. Кто это написал? Зачем назначать встречу в такое позднее время, да ещё и в одиночку?
Когда Ся Ли, зевая, улёгся спать, а госпожа Дуань уже крепко дремала на кровати, Ся Бинъэр тихо открыла дверь, взяла в руку лампадку и медленно двинулась к окраине деревни.
Вокруг, кроме круга света от лампы, всё было окутано густой тьмой, и ничего не различалось.
Она старалась быть смелой и шла вперёд, но вдруг где-то заплакал ребёнок. От неожиданности Ся Бинъэр вздрогнула, и лампадка чуть не погасла.
Оправившись, она решила, что страшного ничего нет, и продолжила путь.
Вдалеке уже маячил старый вяз, но никого вокруг не было.
«Меня, наверное, разыгрывают», — подумала она, уже готовая повернуть обратно.
И тут из-за дерева раздался голос:
— Ты пришла!
— Да, — ответила она, обернувшись.
В следующий миг чья-то рука схватила её за горло. Не ожидая нападения, Ся Бинъэр оказалась прижата к шершавому стволу вяза и не могла пошевелиться.
Лампадка упала на землю, и вокруг воцарилась мёртвая тишина.
— Кто ты? — с трудом выдавила она.
В темноте перед ней проступали лишь смутные очертания фигуры, и разглядеть лицо было невозможно.
Незнакомец холодно рассмеялся. Голос казался знакомым, но вспомнить, где она его слышала, Ся Бинъэр не могла.
Отчаяние охватило её. Неужели жизнь оборвётся так рано? И даже не узнаешь, кто тебя убил!
Вдруг давление на шею ослабло, и незнакомец произнёс:
— Держись подальше от Чжао Цзыханя. Иначе не обижайся, если я с тобой по-другому поступлю!
Но в тот же миг её обхватили сильные руки и оттащили в сторону. Послышался пьяный мужской голос:
— Ся Лань, что ты делаешь?
Ся Бинъэр закашлялась и, приоткрыв один глаз, узнала силуэт Ся Лань.
Та вздрогнула, но тут же звонко рассмеялась:
— Господин Чжао, я же ваша спасительница! Вы ведь не посадите меня в тюрьму из-за сегодняшнего, правда?
Ся Бинъэр наконец пришла в себя и подняла голову — и тут же её губы коснулись чего-то тёплого. В нос ударил смешанный запах мужского тела и вина.
— Ты посмел меня оскорбить! — воскликнула она и резко оттолкнула его. Щёки её пылали. «Как же я была глупа! Нельзя было идти сюда одной!»
Чжао Цзыхань, хоть и был пьян, от такого толчка немного протрезвел. Хотя лица в темноте не было видно, он гордо вскинул голову:
— Это ты сама целовала меня! Не клевещи!
— Ты… — Ся Бинъэр почувствовала, как губы онемели, а в голове зазвенело. — Если бы ты не обнял меня первым, я бы случайно не коснулась твоего лица!
Произнеся это, она покраснела ещё сильнее и почувствовала невыносимое смущение.
Чжао Цзыхань не стал спорить дальше. Он крепко сжал руку Ся Лань, и они исчезли в ночи.
Ся Бинъэр осталась одна у пустынной окраины деревни, словно деревянная кукла. Шея всё ещё горела от боли. «Эта парочка — мерзкие люди! Больше не хочу их видеть!»
Она подняла упавшую лампадку — огонь уже погас — и на ощупь побежала домой. Едва открыв дверь в переднюю, она услышала тихий голос госпожи Дуань:
— Бинъэр, ты вернулась?
Ся Бинъэр удивилась: мать ещё не спала! Вспомнив, как чуть не задохнулась от рук Ся Лань, она стиснула зубы от злости, и в глазах навернулись слёзы. Ей стало невыносимо стыдно перед матерью.
— Бинъэр вернулась? — ласково сказала госпожа Дуань. — Так поздно на дворе, не простудись. Иди скорее, ляг со мной!
Она протянула руку и вытерла слезу с уголка глаза дочери. Этот нежный жест согрел Ся Бинъэр до глубины души. Мать понимала её и не спрашивала, куда она ходила — просто боялась, что она замёрзнет.
Незаметно наступило утро. Белесый свет проникал в окно, но Ся Бинъэр, проспавшая почти до полудня из-за ночной вылазки, только теперь открыла глаза.
Перед ней мелькнули два детских личика.
— Сестра Бинъэр, ты проснулась? — Ся Пин заботливо поставила на табурет у кровати чашку с чаем.
Ся Тэн смотрел на неё — точнее, на красный след на её шее. Его маленькая ручка осторожно коснулась этого места:
— Сестра, тебе больно здесь?
Ся Бинъэр почувствовала щекотку и быстро прикрыла шею ладонью.
— Ничего, сестра в порядке. Вы ещё не ели? Сейчас приготовлю!
Она резко села, намереваясь встать, но не нашла свои серые холщовые туфли.
Ся Тэн проворно принёс их из-за двери:
— Брат Ли уже приготовил завтрак. Сейчас он на кухне готовит обед. Мы с Пин выстирали твои туфли утром — теперь они сухие. Вот!
— Спасибо, Тэн! — Ся Бинъэр погладила его по голове, растроганная. Эти малыши даже обувь ей постирали!
Обед источал аппетитный аромат. На кухне Ся Ли, повязав большой чёрный фартук, ловко помешивал содержимое сковороды.
— Сестра, почему не поспишь ещё? Мама сказала, что ты устала ночью и должна отдохнуть!
— Отдохнула уже. Ся Ли, а что это за овощи? — спросила она, глядя на незнакомую зелень в сковороде.
— Это трава с берега реки. Когда жаришь рыбу, добавляют немного — получается очень вкусно. Рыбы мало, поэтому я приготовил просто овощи.
— Понятно, — кивнула Ся Бинъэр. У реки действительно много дикорастущих трав, но она их не знала и не собирала. А вот Ся Ли сам сходил и принёс.
За обедом все ели с удовольствием. Ся Бинъэр впервые заметила, что у Ся Ли такой талант к готовке. «Как же здорово иметь такого брата!» — подумала она и съела целых две миски, пока живот не стал круглым.
После обеда светило яркое солнце. Эпидемия рыбы ещё не закончилась, и Ся Бинъэр решила рисовать у рисовых полей. Зелёные всходы были очень красивы. Она уселась под большим деревом у края поля, взяла волшебную кисть и начала работать.
Эта кисть была прекрасна: не нужно было макать её в краски — внутри всегда оставался неиссякаемый запас пигмента.
Полдня ушло на три картины. Их было немного, но Ся Бинъэр надеялась продать их в городе и заработать немного денег на нужды семьи.
— Продаю картины! Великолепные полотна! Всего три штуки! Берите скорее! — кричала она, сидя у стены и раскладывая одну из работ.
На развёрнутой картине был изображён мирный деревенский пейзаж: чёрные черепичные крыши, белые стены, речка, пересекающая деревню, и каменный мост, на котором стоял человек, любующийся видом.
Этот живой образ сразу привлёк внимание многих горожан.
Ся Бинъэр, как и в прошлый раз, твёрдо держалась за цену — два ляна серебра за картину.
Но, возможно, благодаря прошлой славе, картины быстро разошлись. Все три были проданы почти мгновенно.
Бумага превратилась в серебро, которое теперь лежало у неё в кармане. Ся Бинъэр едва сдерживала радость.
Она уже собиралась идти домой, как вдруг услышала шум у ворот усадьбы Дуаней.
Подойдя ближе, она увидела сцену у задней калитки.
— Ты, подлая служанка! Как посмела соблазнять нашего молодого господина?! Что задумала?! Эй, люди! Бейте её!
В розовой униформе горничной Ся Бинъэр узнала Ся Хун.
— Погодите! — закричала она и бросилась защищать девушку, подняв глаза на злобную женщину. То была тётушка Хэ, которая когда-то привела Ся Хун в дом.
— Сестра… — Ся Хун зарыдала.
Ся Бинъэр с болью посмотрела на измождённое лицо сестры, прижала её голову к себе и твёрдо сказала:
— Не бойся. Я здесь. Никто не посмеет тебя обидеть!
— А ты откуда явилась? Не лезь не в своё дело! Убирайся! — тётушка Хэ шагнула вперёд своей коренастой фигурой и занесла руку, чтобы ударить Ся Хун.
Ся Бинъэр перехватила её запястье:
— Как ты смеешь бить человека при всех!
— Эта мерзкая девка соблазнила нашего молодого господина! Теперь она совсем обнаглела! — фыркнула тётушка Хэ.
— Ваш молодой господин — сын Дуань И? — прямо спросила Ся Бинъэр, пристально глядя на неё.
— Ну и что? — та уперла руки в бока, не сбавляя пыла.
Ся Бинъэр холодно посмотрела на неё:
— Дуань И — мой дядя. Получается, моя сестра соблазняет своего двоюродного брата? С чего бы это?
Тётушка Хэ закрутила глазами. Старшая госпожа велела лишь прогнать Ся Хун, а не объяснять родственные связи. Но тут же она подумала: «Эта бедняжка никак не может быть родственницей главного сына Дуаней!»
— Врёшь! Сегодня вы обе получите по заслугам! Люди! Бейте их! — закричала она.
Как управляющая в доме Дуаней, она имела власть над слугами. Тотчас со всех сторон сбежались слуги с толстыми палками.
Ся Бинъэр мгновенно схватила Ся Хун за руку и нарисовала в воздухе огромный сосуд, в который заперла всех нападавших. Среди толпы поднялся шум, а сами сёстры уже исчезли из виду.
http://bllate.org/book/5716/558090
Готово:
