Похоже, она по ошибке взяла кошель Чжао Цзыханя. При мысли о том, что высокомерный Чжао Цзыхань наверняка уже считает её воровкой, у Ся Бинъэр сжалось сердце от горькой обиды.
Только где теперь его искать?
В это же время в доме Ся Лань Чжао Цзыхань положил в её руки кошель с несколькими лянями серебра и ароматным мешочком и сказал:
— Это серебро принадлежит одной девушке из вашей деревни. Верни ей и попроси вернуть мой кошель!
Ся Лань кивнула, но тут же раскрыла мешочек и увидела внутри письмо.
Письмо было наполнено страстными признаниями и нежными словами — явно любовное послание. В конце чётко выведено имя: «Ся Бинъэр».
— Господин Чжао! — немедленно окликнула Ся Лань, остановив его, и с жаром стала рассказывать, как Ся Бинъэр пыталась соблазнить его, показывая письмо.
Чжао Цзыхань поверил. Фыркнув с презрением, он развернулся и ушёл.
На следующий день Ся Бинъэр, преодолев множество трудностей, узнала от Чжоу Ляна, что Чжао Цзыхань находится с инспекцией по поводу эпидемии среди рыбы и сейчас в резиденции главы города.
Глядя на двух каменных львов у входа, Ся Бинъэр невольно затаила дыхание.
Она незаметно проникла во дворец, воспользовавшись проезжавшей мимо повозкой.
Поскольку бывала здесь раньше, Ся Бинъэр быстро нашла гостевой зал.
Внутри Чжао Цзыхань и глава города вели оживлённую беседу о мерах по борьбе с эпидемией. Ся Бинъэр долго ждала за дверью.
Наконец, когда оба вышли, она шагнула им навстречу.
— Господин Чжао, вчера произошло недоразумение — я случайно взяла ваш кошель. Сейчас возвращаю вам! — Ся Бинъэр протянула кошель, но Чжао Цзыхань лишь сердито уставился на неё, а затем, сделав вид, будто не знает её, взял кошель и решительно зашагал прочь.
Ся Бинъэр побежала за ним:
— Прошу вас вернуть мой кошель!
— Господин Чжао, вы что… — начал глава города, решив, что Ся Бинъэр знакома с этим императорским чиновником, и сразу стал к ней дружелюбнее.
Чжао Цзыхань вчера отдал кошель Ся Лань и был уверен, что та давно всё вернула. Значит, Ся Бинъэр снова пришла не за своим кошельём, а лишь чтобы приставать к нему. Разгневанный, он сверкнул глазами и громко крикнул:
— Стража! Поймайте эту воровку, которая украла мой кошель, и отведите в мою резиденцию!
Для Чжао Цзыханя, прибывшего из столицы, в Ляньхуа специально подготовили временную резиденцию.
Глава города нахмурился:
— Такое дерзкое преступление прямо у нас под носом! Господин Чжао, позвольте мне самому разобраться с этим делом. Я не потерплю подобного в нашем городе!
Чжао Цзыхань, услышав это, решил не вмешиваться и просто махнул рукой, продолжая свой путь.
Ся Бинъэр снова оказалась в тюрьме. Горечь в её сердце была безмерной. Она только и думала: «Какая же я глупая! Зачем вообще возвращать кошель этому злодею? Лучше бы оставила себе!»
— Ся Бинъэр, признаёшь ли ты свою вину?
— Я невиновна! Это Чжао Цзыхань украл мой кошель и не хочет возвращать! — прямо ответила Ся Бинъэр. Глава города на миг опешил.
— Наглец! Как ты смеешь называть господина Чжао по имени! — взревел он, подпрыгнули усы, и он со всей силы ударил по столу тростью судьи.
Ся Бинъэр замолчала. Теперь, попав в руки главы города, выбраться будет почти невозможно.
Глава спустился с возвышения, заложил руки за спину и, меряя шагами зал, проговорил с негодованием:
— Ты, дерзкая девчонка! Всего несколько дней назад я пощадил тебя, а ты снова нарушаешь закон! Похоже, тебе нужны уроки! Стража, примените пытку!
— Есть!
Два здоровяка подошли к Ся Бинъэр с бамбуковыми клещами. Увидев ряд острых щепок, Ся Бинъэр внезапно закричала:
— Глава города! Нельзя применять пытку! Эти руки способны создавать самые прекрасные картины! Однажды они понадобятся императору! Если вы их повредите, императорский гнев обрушится на вас!
— Что?! — вскрикнул глава, задрожав всем телом и чуть не упав на колени при упоминании императора.
Но тут же вспомнил, что перед ним всего лишь простая крестьянская девушка, и лицо его снова стало суровым.
— Ты… Ты слишком дерзка! Простая крестьянка осмеливается так говорить! Пытайте её как следует!
Стражники уже готовы были вставить пальцы Ся Бинъэр в клещи, но в этот момент раздался голос:
— Погодите!
Стражники немедленно отпустили клещи. Ся Бинъэр быстро вытащила свои драгоценные пальцы и слегка помассировала их. К счастью, крик прозвучал вовремя.
Она обернулась и увидела, что в зал вошёл Чжоу Лян.
— Глава города, надеюсь, вы в добром здравии! — обратился он к главе.
Тот пригляделся, узнал его и тут же сошёл с места судьи, расплывшись в улыбке:
— Молодой господин Чжоу! Прошу, садитесь!
Чжоу Лян уселся в красное кресло, взял чашку чая и сделал глоток, после чего поднял глаза:
— Глава города, вы ведь собираетесь уничтожить руки, достойные быть признанными национальным достоянием!
Лицо главы города потемнело. Он бросил взгляд на Ся Бинъэр и спросил:
— Что вы имеете в виду, молодой господин Чжоу?
Хотя Чжоу Лян и был сыном чиновника пятого ранга, глава всё же считал себя местным правителем и лишь внешне проявлял учтивость, внутренне раздражаясь, что тот вмешивается в его дела.
Чжоу Лян раскрыл веер и вдруг резко развернул перед ним картину.
На полотне изображена женщина, стоящая под большим деревом, её стан изящен, а пейзаж полей и гор словно живой.
— Это… — пробормотал глава, заворожённый.
Чжоу Лян указал на Ся Бинъэр:
— Эту картину создала та самая девушка, которую вы сейчас судите. Разве такой мастер не достоин звания национального художника?
Глава города по имени Лю Шиюань засомневался. Семья Чжоу славилась своими литературными и художественными талантами, а младший сын Чжоу Лян особенно преуспевал в этом. Если он так говорит, значит, дело серьёзное.
— Благодарю за напоминание, молодой господин Чжоу! Но даже если эта девушка и талантлива, сегодня она украла серебро господина Чжао. Это воровство, и она должна быть наказана! — заявил глава, выпрямившись и изобразив на лице строгую справедливость.
Чжоу Лян мягко улыбнулся, и даже Ся Бинъэр на миг позавидовала: как может мужчина иметь кожу белее женской?
— Глава города действительно беспристрастен, восхищаюсь! Однако позвольте спросить: какие доказательства у вас есть, что Ся Бинъэр украла серебро господина Чжао?
— Я своими глазами видел, как она вернула ему кошель! Если не воровала, зачем возвращать?
Сам Лю Шиюань понял, что его аргумент слаб, и замер, чувствуя неловкость.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Чжоу Лян. — Глава города сам признал, что Ся Бинъэр вернула кошель, и господин Чжао об этом знает. Значит, она лишь временно взяла его и сразу вернула. Где тут воровство?
— Это… — слова застряли в горле у Лю Шиюаня. То, что казалось очевидным, вдруг предстало в ином свете.
— Глава, раз господин Чжао не хочет вмешиваться, а молодой господин Чжоу ходатайствует за неё, давайте закроем это дело! — шепнул на ухо главе стражник Ван Я.
Несколько дней назад Ван Я вместе с Ся Бинъэр расследовал дело и с тех пор испытывал к ней сочувствие и уважение. За проявленную смекалку он получил поощрение от главы, и теперь хотел отплатить добром.
Лю Шиюань кивнул, кашлянул для вида и улыбнулся Чжоу Ляну:
— Всё недоразумение! Я лишь исполнял свой долг. Раз молодой господин Чжоу знаком с этой девушкой, сегодняшнее дело можно считать исчерпанным!
— Отлично. Прощайте, глава города! — Чжоу Лян и Ся Бинъэр вышли из резиденции.
Едва они ступили за порог, как навстречу им направился Чжао Цзыхань. Он холодно взглянул на Ся Бинъэр.
— Брат Чжоу, что привело вас сюда?
— Спасти того, кого ты оклеветал! — улыбнулся в ответ Чжоу Лян.
— Её? — Чжао Цзыхань презрительно скривил губы. Его черты лица были строги и красивы.
— А кого же ещё? Скажи, брат Чжао, обычно ты так заботишься о женщинах, почему же именно к ней так жесток?
Чжао Цзыхань не ответил. Он лишь бросил на Ся Бинъэр ещё один ледяной взгляд, поклонился и сказал:
— Мне нужно кое-что уточнить у главы города. Прощайте!
Он ушёл, шагая уверенно, в одежде из тёмно-синего парчового шелка, подчёркивающей его благородное происхождение.
Чжоу Лян проводил его взглядом и покачал головой:
— Странно… Очень странно!
Когда он уже собрался уходить вместе с Ся Бинъэр, та вдруг бросилась вслед:
— Чжао Цзыхань, стой!
Он обернулся, полный презрения. Опять пытается соблазнить?
— Шлёп!
Звонкая пощёчина отпечаталась на лице Чжао Цзыханя. Он с изумлением смотрел на эту женщину. На щеке пылал отчётливый след пяти пальцев.
— Ты, ненавистный человек! Больше не хочу тебя видеть! — Ся Бинъэр, с красными глазами, развернулась и убежала.
Чжао Цзыхань смотрел ей вслед, не в силах вымолвить ни слова. С детства его все боготворили — такого унижения он не знал никогда.
Чжоу Лян улыбнулся, обнажив белоснежные зубы.
— Брат Чжао, не стоит принимать близко к сердцу выходки женщин. Прощай!
Ся Бинъэр потеряла последние ляни серебра и кипела от злости. Этот Чжао Цзыхань, с его благородным видом и маской праведника, оказался настоящим подлецом: чуть не дал сломать ей пальцы и до сих пор не вернул её деньги.
По дороге домой Чжоу Лян шёл рядом, но Ся Бинъэр молчала, держа обиду в себе.
Чжоу Лян проводил её до дома и лишь тогда распрощался.
Вечером в таверне Чжао Цзыхань поднял чашу и осушил её залпом.
Чжоу Лян, покачивая веером, подошёл и сел за его стол.
— Брат Чжао, ты же никогда не пил. Что случилось? Даже лицо покраснело! — сказал он, беря палочки и отправляя в рот кусок мяса.
— Сегодня мясо отличное, очень сочное! — добавил он, обмакнув ещё один кусок в соус и с наслаждением прожевав.
Чжао Цзыхань тем временем наливал себе всё больше. Румянец растекался по его лицу, будто он накрасился румянами — белая кожа с розовым оттенком делала его ещё привлекательнее.
Чжоу Лян отложил палочки и, улыбаясь, произнёс:
— Дай-ка угадаю… Только женщина могла довести нашего господина Чжао до такого состояния!
Чжао Цзыхань бросил на него сердитый взгляд.
Чжоу Лян притворно опустил голову, прикрыв лицо веером, но его тихий смех всё равно достиг ушей Чжао Цзыханя.
— Неужели ты влюбился в Ся Бинъэр? — продолжал поддразнивать Чжоу Лян, обнимая кувшин. — Я никогда не видел, чтобы ты так переживал из-за кого-то!
— Эта фурия? Кто её полюбит? Просто… я не привык, чтобы меня били, да ещё и женщиной! — Чжао Цзыхань вырвал кувшин из рук Чжоу Ляна и снова наполнил свою чашу.
— Ха-ха-ха! — Чжоу Лян расхохотался. — По-моему, она очень нежная и добрая девушка!
В его глазах блеснула тёплая искра, будто он вспомнил что-то прекрасное.
— Нежная? Нежные девушки бьют по лицу? — Чжао Цзыхань раздражённо мотнул головой. Изо рта пахло вином, лицо пылало, как спелый осенний помидор.
http://bllate.org/book/5716/558089
Готово:
