Толпа на мгновение замерла в тишине, но тут же снова загудела.
— Молодой господин! После великой беды непременно придёт великое счастье!
— Молодой господин, нашу Лань впредь уж только вам и поручить!
Ся Бинъэр горько усмехнулась. Она этой ночью рисковала жизнью, чтобы спасти человека, а он уже признаёт чужую девушку своей спасительницей!
Ладно, хватит! Она, Ся Бинъэр, вернулась в этот мир во второй раз и не нуждается в подобных связях, чтобы пробиться вверх.
— Сестра Бинъэр, а молодой господин красив? — едва завидев входящую Ся Бинъэр, Ся Пин тут же захлопала ресницами, как настоящая влюблённая.
— Красивее тебя — нет! — Ся Бинъэр улыбнулась и щёлкнула пальцем по нежной щёчке младшей сестры.
— А от красоты толку мало, главное — чтобы умел! — вмешался Ся Ли, явно обиженный тем, что его не взяли с собой, и теперь с досадой высказал своё мнение.
— Ой, а по-твоему, какой мужчина считается умелым? — нарочно поддразнила его Ся Бинъэр.
— Тот, кто может обеспечить семью, управлять государством и навести порядок в Поднебесной! — выпалил Ся Ли, видимо, начитавшись книг.
— Так выходит, только император и считается умелым? — Ся Тэн высунул голову из-за двери, тоже желая присоединиться к беседе.
Сорок вторая глава. Возврат долга
Ся Ли замолчал, будто и сам не знал, что ответить.
Госпожа Дуань слегка кивнула, оставив на лице тёплую улыбку:
— Наш Ли повзрослел! Пойдёт в школу — обязательно добьётся больших успехов!
Ся Бинъэр тоже была рада: такой взгляд у младшего брата показывал, что он не станет подстраиваться под толпу. Правда, сейчас ещё нельзя было отправить его учиться — приходилось довольствоваться старыми книгами, оставшимися после отца. От этой мысли в сердце Ся Бинъэр закралась лёгкая вина.
На следующее утро Ся Бинъэр направилась в город — ей нужно было вернуть долг, и это дело нельзя было откладывать. В прошлой жизни она никогда не любила быть кому-то обязана, и в этой жизни — то же самое.
Серебро можно заработать снова, но если человек тебе помог — долг чести обязательно надо отдать.
Она постучала в дверь усадьбы Чжоу, и створки распахнулись. На пороге появился слуга, который с ног до головы осмотрел её и спросил:
— Кто ты такая и чего хочешь в доме Чжоу?
Ся Бинъэр заглянула внутрь: двор был изысканным и тихим. Неужели хозяин снова уехал в карете?
— Я пришла вернуть тысячу лянов серебра молодому господину Чжоу. Будьте добры, доложите ему!
Ся Бинъэр крепче прижала к спине свой узелок — казалось, на плечах лежит груз в тысячу цзиней, который вот-вот сбросишь наземь.
Услышав «тысячу лянов», слуга тут же расплылся в улыбке, глаза его превратились в две полумесяца:
— Так бы сразу и сказали! Прошу вас, госпожа, входите! Молодой господин сейчас принимает важного гостя, но я немедленно пошлю известить его!
Ся Бинъэр последовала за слугой. По пути её окружали живописные павильоны, зелёные ивы склонялись над прудом, белые чайки то и дело взмывали ввысь, вздымая волны на глади воды.
Какое прекрасное место! Видно, хозяин — человек образованный, даже обстановка в доме говорит об этом.
Пройдя через лунные ворота и извилистую галерею, Ся Бинъэр оказалась в гостевой комнате.
— Госпожа, выпейте чаю. Молодой господин сейчас беседует с почётным гостем, но сказал, что немедленно подойдёт! — слуга заискивающе улыбнулся, и его заострённый подбородок чуть не коснулся поверхности чашки.
Ся Бинъэр кивнула и начала осматриваться.
Над входом в гостиную висели два красных фонаря, на стенах — множество свитков с поэзией и картинами. Прямо напротив двери размещалась огромная горная панорама, несколько старинных краснодеревянных кресел стояли уютно, а посреди зала — низенький столик для чая.
Едва она закончила осмотр, как послышались голоса и смех. Вошли двое молодых господ: один в белом халате, с расписным веером в руке — весь вид выдавал в нём учёного; другой — в светло-голубом одеянии, движения его были сдержанными и точными, черты лица — чёткими, словно вырезанными из камня.
Чжоу Лян взглянул на Ся Бинъэр и, оживившись, представил:
— Это та самая художница, о которой я говорил. Картина с красавицей, которую мы недавно видели, — её работа!
Ся Бинъэр улыбнулась — и вдруг узнала гостя Чжоу Ляна. Это был Чжао Цзыхань, сын шестого князя, устроивший вчера пир в их деревне.
Он здесь! А разве он не должен быть рядом со своей спасительницей Ся Лань?
— Здравствуйте! — вежливо кивнул ей Чжао Цзыхань, но больше не удостоил её и взглядом, продолжая разговор с Чжоу Ляном о вспышке эпидемии среди рыбы.
Ся Бинъэр поняла, что при постороннем неудобно просить о возврате долга, и потому села в уголке.
— Эта эпидемия ударила внезапно и жестоко. Говорят, в Ляньхуа уже более десяти человек умерли от неё! — Чжао Цзыхань нахмурился, явно обеспокоенный.
— Неужели вы, Чжао, уже нашли способ справиться с бедствием? — Чжоу Лян резко раскрыл веер и бросил взгляд на Ся Бинъэр.
— Увы, приказ императора — не шутка, но пока у меня нет ни единой мысли! — покачал головой Чжао Цзыхань, явно стыдясь. — Вчера я сел на рыбацкую лодку, чтобы осмотреть всё лично, но не удержался и упал в воду. Ещё немного — и стал бы кормом для рыб!
Чжоу Лян, будто впервые услышав об этом, прикрыл рот веером и изобразил удивление:
— Неужели правда? А как же вы спаслись?
— Меня спасла одна девушка… Её зовут Ся Лань, Лань, как цветок орхидеи, — с восхищением произнёс Чжао Цзыхань, и Ся Бинъэр захотелось немедленно выбежать из комнаты.
Этот глупец ошибся, а теперь ещё и хвалится!
— Выходит, эта Лань — несомненно, красавица первой величины? Чжао, тебе повезло! — подначил его Чжоу Лян, попутно пригубив чай.
— Нет-нет, она всего лишь моя благодетельница. Спасла мне жизнь — и этого достаточно. За такое добро я обязан отплатить сполна! — Чжао Цзыхань встал, собираясь уходить. — Чжоу, у тебя гость, не стану задерживаться!
— Не стоит церемоний! — Чжоу Лян тоже встал и поклонился. — Управляющий проводит тебя. До встречи!
Чжао Цзыхань вышел, сохраняя величавую осанку, но даже краем глаза не взглянул на Ся Бинъэр — будто её там и не было вовсе.
Когда гость ушёл, Чжоу Лян обернулся к Ся Бинъэр и весело спросил:
— Художница Бинъэр, неужели принесли мне новую картину?
Ся Бинъэр посмотрела в его тёмные, блестящие глаза, которые будто умели говорить, и вспомнила цель своего визита.
— Нет, — покачала она головой, сняла с плеч узелок и положила его на чайный столик. — Молодой господин Чжоу, это тысяча лянов, что вы одолжили мне. Всё ровно, ни больше ни меньше. Спасибо за помощь в тот день!
Чжоу Лян взглянул на мешок с серебром и, помахивая веером, сказал:
— Зачем такие формальности? Эти деньги — плата за вашу картину. Не нужно их возвращать!
— Долг — надо отдавать, это закон неба и земли! Моя задача выполнена, простите, не задержусь. Прощайте! — Хотя Чжоу Лян и был человеком книжным, беседовать с ним в таком изысканном стиле было утомительно. Ся Бинъэр развернулась и направилась к выходу.
— Постойте! — окликнул её Чжоу Лян. Увидев, что она обернулась, он почувствовал прилив радости.
Из кармана он достал ароматный мешочек, вышитый лотосами, от которого исходил тонкий благоухающий запах.
— Это мешочек, который моя горничная сшила прошлой ночью специально для вас. Прошу, примите!
Чжоу Лян стоял, держа в руках мешочек, и Ся Бинъэр вдруг почувствовала, будто перенеслась в древние времена.
Она колебалась, не зная, брать или нет, как вдруг снаружи доложили: пришла госпожа Чжоу.
Ся Бинъэр тут же обернулась, но Чжоу Лян успел сунуть мешочек ей в руки и поспешно вытолкнул её к задним воротам.
В таком богатом доме, как этот, женщине неприлично оставаться наедине с мужчиной — стоит кому-то увидеть, и пойдут сплетни. А ей совсем не хотелось тревожить мать.
Чжоу Лян хотел её окликнуть, но, увидев, что она унесла мешочек, лишь кивнул с улыбкой.
— Мама, вы пришли! — подбежал он к матери и помог ей войти в главный зал.
— Кто это был? — спросила госпожа Чжоу, заметив на столе две чашки.
— Чжао Цзыхань. Император поручил ему расследовать эту эпидемию среди рыбы, и он зашёл поприветствовать нас, — ответил Чжоу Лян, подводя мать к креслу.
— Этот Чжао Цзыхань — человек недюжинных способностей и внешности. Но, сынок, раз император доверил ему такое дело, в будущем он может стать могущественным министром. Общайся с ним осторожно!
Сорок третья глава. Злополучная встреча
— Да, матушка, я запомню ваши слова!
Ся Бинъэр, вернув долг, почувствовала, будто сбросила с плеч тяжёлый груз. Теперь, без долгов, можно спокойно зарабатывать на жизнь. Пройдя немного, она вдруг вспомнила, что нужно купить овощей для семьи.
Она задержалась на рынке, где торговцы громко расхваливали свой товар. Увидев сочную зелень, Ся Бинъэр смутилась: ведь её семья — крестьянская, а у них нет ни клочка земли, чтобы выращивать овощи, и приходится всё покупать.
Она осмотрелась и заметила корзинку с особенно свежими листьями — ярко-зелёными, с лёгким налётом инея, явно только что с грядки.
— Сколько стоит эта зелень? — не зная, как называется овощ, похожий на капусту из прошлой жизни, Ся Бинъэр просто указала на него.
— Девушка, это свежайшая бок-чой! Только что собрали! Корзинка — три монетки! — торговец показал три пальца.
Три монетки? Да это дороже свинины, что она покупала вчера! А в корзинке и фунта не наберётся. Ся Бинъэр решила поискать подешевле.
Но едва она поднялась, как к её подолу прицепился трёхлетний мальчик:
— Сестричка, купи, пожалуйста! Мама больна, нужны деньги на лекарства!
Глядя в эти наивные глаза и слушая невнятный детский лепет, Ся Бинъэр уже доставала кошелёк, как вдруг почувствовала толчок.
Кошелька не было!
— Вор! Ловите вора! — закричала она и бросилась в погоню.
Впереди, пробираясь сквозь толпу, бежал мужчина в потрёпанной соломенной шляпе. Он быстро свернул в узкий переулок.
Ся Бинъэр бежала изо всех сил. Только что вернула тысячу лянов, а теперь, если потеряется даже этот маленький кошель, дома не останется ни гроша.
Злость на вора росла с каждой секундой, и ноги сами несли её вперёд.
Вор вбежал в переулок — и оказалось, что это тупик.
В этот момент из соседнего двора вышел человек. Вор толкнул его, незаметно сунув кошелёк тому за пазуху, и, перепрыгнув через забор, скрылся.
Ся Бинъэр ворвалась в переулок — и увидела перед собой Чжао Цзыханя.
Неужели опять? Куда ни пойди — везде наткнёшься на него!
Она своими глазами видела, как вор положил кошелёк в одежду Чжао Цзыханя, и потому решительно преградила ему путь:
— Отдай мой кошелёк!
Чжао Цзыхань только что вышел из дома, где болели рыбной чумой, его толкнули — и он даже не заметил, кто это был. А тут вдруг появилась Ся Бинъэр и требует кошелёк. Он нахмурился:
— Какой кошелёк? Вы ошиблись, девушка!
Ся Бинъэр видела, как он уже несколько раз делал вид, что не узнаёт её, и злость в ней вспыхнула с новой силой. Не говоря ни слова, она протянула руку и сунула её прямо в его одежду.
Чжао Цзыхань отпрянул в ужасе. Его телохранитель тут же выхватил меч, но Ся Бинъэр стояла слишком близко, и они постоянно меняли положение, не давая стражнику нанести удар.
Когда терпение Чжао Цзыханя было на исходе, Ся Бинъэр нащупала мешочек. Глаза её засияли — она вырвала кошелёк, скорчила ему рожицу и пустилась бежать.
— Господин, она украла ваш кошелёк! — закричал стражник.
Чжао Цзыхань, всё ещё в шоке, нащупал у себя на груди небольшой мешочек с мелкими серебряными монетами и ароматным пакетиком.
Вспомнив действия Ся Бинъэр, он покраснел до корней волос. Впервые в жизни девушка подошла к нему так близко!
Похоже, он действительно ошибся… Но как её кошелёк оказался у него под одеждой — он так и не понял.
Вечером Ся Бинъэр накрыла на стол, и мать с детьми принялись за еду, а она сама ушла на кухню. Достав кошелёк, она открыла его — и чуть не поперхнулась рисовым отваром: внутри лежали банковские билеты на огромные суммы.
http://bllate.org/book/5716/558088
Готово:
