Однако, прикрыв верх, она обнажила низ и в конце концов просто плюхнулась на землю, свернувшись клубком — выглядела она поистине жалко.
Мужчина уже собирался выпрыгнуть в окно, но стражники ухватили его за ногу, и ему тоже пришлось пасть на колени и молить о пощаде:
— Великий господин, помилуйте! Великий господин, помилуйте! Я ослеп от страсти, рассудок мой помутился…
Глава города уставился прямо на жену учёного, сглотнул слюну и, нахмурив брови, грозно произнёс:
— Вы, мерзавцы, осмелились совершить такое низкое деяние, когда тело бедного учёного ещё не остыло! Стража!
Его разбудили среди ночи, вытащив прямо из постели, и он был ещё сонный, но теперь, поймав эту парочку с поличным, вся дремота как рукой сняло.
— Погодите! — весело улыбнулась Ся Бинъэр, обращаясь к главе города. — Думаю, стоит тщательно обыскать весь дом. Там наверняка спрятано орудие убийства учёного!
— Хм! — Глава города привычно потрогал свои усы и огляделся. — Стража! Обыскать каждый угол! Найдите это проклятое орудие!
Но когда стражники один за другим вернулись, все докладывали одно и то же — ничего не нашли.
Ся Бинъэр блеснула глазами и уставилась на пол под коленями этой парочки.
— Там жук! — закричала она.
Жена учёного первой подскочила, и с глухим стуком из-под её одежды выкатился свёрток с порошком.
Один из стражников тут же подобрал его и аккуратно сложил в маленький бумажный пакет.
— Докладываю, господин! Это крысиный яд! — понюхав порошок, сообщил стражник.
— Крысиный яд? — усы главы города взметнулись вверх.
Жена учёного в ужасе поползла к нему и обхватила его ноги:
— Помилуйте, господин! Я не хотела… Я не собиралась его убивать!
Глава города с отвращением взглянул на эту обнажённую женщину и резко отпихнул её:
— Прочь с глаз долой!
Ся Бинъэр с грустью наблюдала за тем, как жена учёного корчится в унижении. Как жаль — такой хороший дом, и всё из-за неё пошло прахом. Да ещё и вину на неё, Ся Бинъэр, свалила.
— Господин, помилуйте! Господин, помилуйте! Это всё она! Я ни при чём! — завопил мужчина по фамилии Ван, решив переложить всю вину на жену учёного.
Та в бессильной ярости дрожащей белой рукой указала на него:
— Ты… Ты! Ради тебя я всё бросила, а ты так со мной поступаешь?
Лицо Вана мгновенно потемнело:
— А ты думала, что святая невинность? Если бы не ты сама меня соблазнила, разве дошло бы дело до убийства? Всё из-за тебя!
Жена учёного покраснела до корней волос и, стоя перед стражниками, онемела. Она лишь горько усмехнулась, подняла своё прекрасное лицо, и по щекам потекли две струйки слёз.
Внезапно она широко распахнула глаза и с разбегу врезалась головой в стену. Кровь брызнула во все стороны, залив лицо Вана.
— Быстрее! — закричал глава города, вне себя от ярости, видя, как убийца покончила с собой у него на глазах. — Унесите её прочь!
В этот момент вбежала мать учёного. В руках у неё была тонкая палка, и она яростно колотила мёртвое тело невестки, рыдая:
— За что мне такое наказание?! За что мой сын женился на тебе, поганке?!
Скандал завершился смертью учёного, и Ся Бинъэр была наконец освобождена. Когда она вышла из резиденции главы города, её уже ждали Ся Ли с тележкой, на которой лежала госпожа Дуань, а рядом стояли Ся Пин и Ся Тэн. Все улыбались ей, и в этот миг сердце Ся Бинъэр наполнилось светом.
Она помогла запрячь тележку, и вся семья двинулась домой. По дороге все молчали, но радость на лицах невозможно было скрыть.
Добравшись до дома в деревне Ся, Ся Бинъэр занесла госпожу Дуань в комнату и уложила на кровать.
Госпожа Дуань взяла её за руку и вздохнула:
— На этот раз нам повезло благодаря твоей бабушке и Хунъэр! Мир жесток, доченька. Впредь будь осторожна и не попадайся на уловки злых людей!
Ся Бинъэр кивнула:
— Прости, мама. Это моя вина — я заставила тебя волноваться!
— Главное, что ты вернулась! Главное, что ты вернулась! — тихо проговорила госпожа Дуань, и её голос стал похож на шёпот.
Ся Пин подбежала и прижалась к Ся Бинъэр. Та подхватила девочку и усадила к себе на колени.
Ся Пин звонко рассмеялась и, склонив голову набок, сказала:
— Сестрёнка, в тот день, когда тебя увезли в тюрьму, к нам домой пришёл красивый молодой господин! Он искал тебя!
— Красивый молодой господин? — удивилась Ся Бинъэр.
Госпожа Дуань мягко улыбнулась:
— Да, был такой. Зовут его Чжоу Лян. Просил, чтобы ты нарисовала для него ещё одну картину. Очень красивый юноша! Как ты с ним познакомилась?
— Мама, это тот самый господин, который одолжил мне тысячу лянов серебром. Я как раз ходила отдавать долг, но его не оказалось дома, — честно ответила Ся Бинъэр, не желая, чтобы мать чего-то заподозрила.
— А-а… — Госпожа Дуань многозначительно улыбнулась, но тут же снова обеспокоилась: — Похож на хорошего человека. Да и вам с ним неплохо бы сойтись!
Ся Бинъэр горько усмехнулась:
— Мама, не подшучивай надо мной. Между нами только долговые отношения.
Госпожа Дуань прикрыла рот ладонью:
— Глупышка, я просто хочу, чтобы ты вышла замуж за доброго человека. Не надо так нервничать.
Она опустила голову, словно вспоминая что-то, а потом снова подняла глаза и улыбнулась:
— Этот молодой господин Чжоу напомнил мне мою подругу детства. До твоего рождения мы даже договорились: если у одной родится сын, а у другой — дочь, то свяжем их узами помолвки!
Ся Бинъэр мысленно закатила глаза. Неужели у неё ещё и помолвка в младенчестве была?
Тьма и страх тюрьмы остались позади. Дом всегда дарит тепло.
Ся Бинъэр возилась у очага. Рыбы и мяса ещё хватало, но не хватало овощей.
Она велела Ся Ли сварить суп с фрикадельками, а сама отправилась за овощами.
Хотя денег осталось немного, нельзя же копить их вечно. Надо кормить детей, иначе они не вырастут здоровыми.
Выйдя из дома, она пошла по тропинке деревни Ся и незаметно дошла до берега Большой реки. Хотя почти все в деревне выращивали овощи, Ся Бинъэр не хотела никого беспокоить и решила купить всё в городе, что означало долгую дорогу.
Идя по берегу, глядя на зелёную траву, она задумалась: стоит ли завтра снова продавать рыбу? Слухи об эпидемии среди рыбы ещё не улеглись, и даже из столицы прислали инспекторов.
Вдалеке на реке она заметила маленькую рыбацкую лодку, которая покачивалась на волнах. На носу стоял высокий мужчина с глазами, чёрными, как драгоценные камни, и смотрел на весеннюю воду. Его фигура была могучей, одежда изысканной — совсем не похожей на убогую лодку.
Ся Бинъэр не придала этому значения и ускорила шаг, чтобы скорее добраться до города — иначе семья останется без овощей.
Она уже собиралась свернуть на другую тропу, как вдруг услышала позади всплеск, а затем детский крик:
— Человек упал в воду! Спасите! Помогите!
Ся Бинъэр обернулась. На лодке стоял лысый мальчик и изо всех сил кричал, а мужчина в воде то всплывал, то погружался, вытянув руки вверх.
В этот критический момент Ся Бинъэр прыгнула в реку. Вода здесь была мутной, совсем не как в бассейне прошлой жизни, и ей приходилось постоянно выныривать, чтобы не потерять его из виду.
В последний раз нырнув, она увидела перед собой тело, которое билось в воде.
Она бросилась к нему и обхватила. Их лица оказались рядом. Мужчина был невероятно красив: чёткие черты, словно нарисованные кистью, кожа в воде казалась ещё темнее, а рост — выше её на целую голову.
Однако он уже закрыл глаза и потерял сознание.
Ся Бинъэр вывела его на поверхность, обхватила за шею и поплыла к берегу.
Мальчик и лодка тем временем унеслись вниз по течению. Он махал ей рукой, но она не ответила.
Хотя вода давала выталкивающую силу, девушке было нелегко тащить такого высокого мужчину.
Она вытолкнула его на берег, но, когда сама собралась выбраться, услышала шаги. Опасаясь недоразумений, она быстро оттащила бесчувственное тело на видное место и снова нырнула в воду.
Проплыв немного, она выбралась на берег в укромном месте. Отжав одежду, она уселась под кустами.
Нащупав воротник, она вытащила волшебную кисть — к счастью, привязала её верёвочкой, и та осталась цела.
Она нарисовала на траве простую серую одежду и быстро переоделась.
Небо уже темнело. Ся Бинъэр подумала, что в городе, наверное, уже не продают овощи, и с тяжёлым сердцем направилась домой.
Подойдя к деревне, она увидела необычное оживление — будто праздновали какое-то радостное событие.
Она удивлённо вошла в деревню и увидела, что вдоль дороги висят красные фонарики, ведущие прямо к её дому.
«Неужели опять кто-то пришёл свататься?» — подумала она с тревогой.
Подбежав к дому, она увидела, как жена Ся Чуня стоит перед госпожой Дуань и, увидев её, радостно воскликнула:
— Бинъэр как раз вовремя вернулась!
Госпожа Дуань кивнула, но на мгновение её взгляд потемнел.
Ся Ли сказал:
— Сестра, соседская девочка Ся Лань сегодня спасла человека у реки! Оказывается, это сам императорский инспектор, присланный расследовать эпидемию среди рыбы. Он — наследный принц шестого князя, зовут его Чжао Цзыхань. Очень статный юноша! Сегодня днём он упал в воду, наглотался речной воды, но его спасли. Сейчас он угощает всю деревню!
Жена Ся Чуня засмеялась:
— Теперь семья Ся Цзиня будет смеяться до упаду! Это же огромная удача! Они стали спасителями жизни наследного принца — теперь им прямая дорога к богатству и почестям!
Госпожа Дуань спокойно улыбнулась:
— Всё в этом мире предопределено судьбой. Такая удача — редкий дар для семьи Ся Цзиня.
Ся Бинъэр посмотрела на шум у соседского дома и спросила:
— Тётушка, у этого наследного принца на уголке брови нет ли маленького красного родинка?
Жена Ся Чуня на мгновение задумалась:
— Есть! Точно есть! Бинъэр, ты его видела?
Ся Бинъэр опустила голову и замолчала. Судя по описанию, это был именно тот человек, которого она с таким трудом вытащила из воды. Неужели он — наследный принц?
Не успела она опомниться, как жена Ся Чуня схватила её за руку и потащила наружу:
— Ся Шуй, я забираю Бинъэр! Остальные дети уже поели?
— Поели! — ответила госпожа Дуань. Ся Ли с завистью смотрел на сестру.
Выйдя за ворота, Ся Бинъэр остолбенела. Перед домом Ся Цзиня выстроилась длинная очередь, повсюду стояли стражники в золотистых доспехах, которые в свете красных фонарей казались ещё величественнее.
Жители деревни толпились вокруг, вытягивая шеи, чтобы хоть мельком увидеть наследного принца.
Ся Бинъэр уже собиралась уйти, но толпа внезапно сдвинулась и втолкнула её в центр. Жена Ся Чуня исчезла из виду.
Хотя Ся Бинъэр была не маленькой, в этой давке она не могла устоять на ногах. Едва найдя равновесие, она почувствовала, как кто-то подставил ей ногу, и упала на землю.
К счастью, толпа вдруг расступилась, и она избежала того, чтобы её затоптали.
В этот момент перед ней протянулась рука. Золотая вышивка на рукаве источала лёгкий аромат трав.
Ся Бинъэр колебалась, но всё же протянула руку. Перед ней стоял тот самый мужчина, которого она спасла сегодня.
Но его руку перехватила другая девушка. Ся Лань нарочито прижалась к нему и сказала:
— Наследный принц, не стоит брать руку первой попавшейся деревенской девчонки!
Она бросила на Ся Бинъэр презрительный взгляд.
Ся Бинъэр всё поняла. Это и был наследный принц Чжао Цзыхань. Он считает, что спасла его Ся Лань, а она, Ся Бинъэр, в его глазах — просто какая-то крестьянка!
Хотя внутри всё кипело от несправедливости, она отряхнула одежду и встала.
— Поздравляю! — сказала она Ся Лань.
И, не дожидаясь ответа, медленно пошла домой.
http://bllate.org/book/5716/558087
Готово:
