Несколько стражников втащили окровавленного стражника, проверявшего рыбу, и грубо бросили его на колени перед главой города.
— Говори, кто тебя подослал? — грозно спросил начальник стражи.
Проверяющий вдруг закрыл глаза, и из уголка его рта потекла алый струйка крови.
Начальник стражи протянул руку, проверил дыхание и с ужасом отпрянул:
— Доложить господину! Он откусил себе язык и умер!
Лицо главы города почернело, словно обугленное полено.
— Отведите Ся Бинъэр в усадьбу! — приказал он. — Тело учёного пусть осмотрит судмедэксперт ещё раз!
— Есть!
Двое стражников подхватили Ся Бинъэр под руки. Она не сопротивлялась — ей самой хотелось разобраться в происходящем.
— Сестра! — вдруг раздался звонкий девичий голос из толпы.
Ся Бинъэр вздрогнула. Это же Ся Хун!
Ся Хун стояла в приличной служанской одежде рядом с пожилой женщиной в роскошных шелках, с благородными чертами лица и осанкой знатной госпожи.
Глава города немедленно остановился и, увидев прибывшую, почтительно подошёл к ней, вежливо улыбаясь:
— Госпожа Дуань! Вы сегодня пришли прогуляться к причалу? Простите за невежливость!
Госпожа Дуань взглянула на Ся Бинъэр, и в её глазах мелькнул огонёк. Она неторопливо произнесла:
— Господин глава, вы, видимо, ошиблись. Арестованная — моя внучка, Ся Бинъэр. Она не может быть тем преступником, которого вы ищете!
Ся Хун бросила Ся Бинъэр лукавую улыбку. Та кивнула — девочка явно узнала о беде и успела привести на помощь бабушку. Раньше Ся Бинъэр переживала, как та живётся в усадьбе Дуаней, но теперь поняла: под крылом бабушки внучке явно неплохо.
Однако, когда Ся Бинъэр уже решила, что её отпустят, глава города вдруг нахмурился и, приняв важный вид, сказал госпоже Дуань:
— Юйлянь! Прошло столько лет, а вы всё так же прекрасны! Но закон единый для всех — и для знатных, и для простолюдинов. В этом деле слишком много подозрений, и эта девушка явно причастна к эпидемии среди рыбы. Неважно, ваша ли она внучка — я обязан отвести её в усадьбу и провести расследование!
С этими словами он резко махнул рукавом и ушёл. Лицо госпожи Дуань побледнело, как пепел, при звуке имени «Юйлянь». Когда-то это имя гремело по всему Ляньхуа — столько знатных людей стремились взглянуть на прекрасную Бай Юйлянь! А теперь, став пожилой женщиной, она слышала в этом имени лишь напоминание о позоре прошлого.
— Сестра! — закричала Ся Хун, глядя, как стражники уводят Ся Бинъэр, но ничем не могла помочь.
Госпожа Дуань мягко положила руку ей на плечо, успокаивая.
В городской тюрьме Ся Бинъэр, одетая в тюремную робу, сидела на низеньком столике, усыпанном соломой и пылью, и смотрела на крошечное оконце, откуда пробивался слабый луч света.
Только что возродилась заново, а уже попала в такую беду. Неужели она всё ещё недостаточно умна? Или этот мир по своей природе полон коварства и подлости?
Внезапно заскрипел замок, и дверь камеры распахнулась. За ней стояла госпожа Дуань, сидевшая в инвалидной коляске, а за её спиной толпились младшие братья и сёстры.
— Сестра Бинъэр! — закричали они в один голос и бросились к ней. Сёстры тут же разрыдались.
Увидеть родных в такой обстановке было невероятно трогательно.
— Сестра, мама велела Ли-гэ сделать тебе еду, — сказала Ся Пин, открывая деревянную коробочку. Овощи и рыба были аккуратно разложены, блюдо выглядело очень аппетитно, и из коробки повеяло ароматом. Ся Бинъэр взяла маленькую деревянную ложку и начала есть.
После всего пережитого она действительно проголодалась и вскоре опустошила всю коробку. Госпожа Дуань, наблюдая за этим, не смогла сдержать слёз.
Она достала синий платок и, всхлипывая, спросила:
— Бинъэр, еда была вкусной?
— Да, очень вкусно! — улыбнулась Ся Бинъэр, стараясь хоть так утешить мать.
— Хорошо, что тебе понравилось. Завтра я обязательно найду способ вытащить тебя отсюда. Не бойся в этой тюрьме!
Мягкие слова матери согрели сердце Ся Бинъэр.
Действительно, только родные остаются с тобой в беде.
На следующий день в камере по-прежнему царила тьма. Вдруг дверь распахнулась, и тюремщик громко крикнул:
— Ся Бинъэр! Глава города требует!
Она поднялась с холодной деревянной койки и, пошатываясь, последовала за стражником. Вокруг — мрак, в камерах — несчастные узники, а вонь была такая, что Ся Бинъэр то и дело подавляла позывы к рвоте.
Казалось, она идёт не в зал суда, а прямо в ад.
Внезапно перед ней вспыхнул яркий свет. Ся Бинъэр прикрыла глаза ладонью. Мир озарился, и она оказалась в зале суда.
— Справедливость! — хором выкрикнули стражники, стоявшие в два ряда с копьями.
Глава города поправил чиновничью шляпу и уселся под табличкой «Зеркало чистой совести». Его усы делили лицо на аккуратные части.
Ся Бинъэр опустилась на колени посреди зала. За её спиной шумела толпа, и среди голосов она различала мать и младших братьев.
— Сегодня продолжается рассмотрение дела об отравлении учёного рыбой! — провозгласил глава города. — Кто ты такая?
— Я Ся Бинъэр, дочь Ся Шуя из деревни Ся в Ляньхуа! — ответила она честно.
Глава города окинул её взглядом — девушка была недурна собой. Но тут же взял себя в руки и спросил:
— Ты знала, что твоя рыба заражена эпидемией?
— Нет, господин! — Ся Бинъэр подняла на него ясные глаза, вспоминая, как вчера проверяющий откусил себе язык.
Всё это выглядело крайне подозрительно, но она только что переродилась и не могла вспомнить, с кем успела поссориться так сильно, чтобы тот захотел её погубить!
— Нелепость! Рыбу поймала ты, рыбу продала ты — как ты можешь не знать? — громко ударил глава города по столу палочкой для суда. В зале воцарилась тишина.
Ся Бинъэр помолчала, затем подняла голову и громко заявила:
— Меня оклеветали! Прошу вас, господин, дать мне три дня. Я сама найду настоящего преступника, докажу свою невиновность и успокою покупателей!
Без улик бесполезно спорить здесь и сейчас. Лучше самой заняться поисками убийцы.
Глава города погладил свои усы, явно колеблясь.
Вдруг в зал ворвалась суматоха — это вбежали мать и жена погибшего учёного. Они упали на колени перед судьёй, и молодая вдова закричала:
— Господин, этого нельзя допустить! Как можно давать преступнице время на поиски убийцы? Она просто сбежит! Рыбу продала она, мой муж съел рыбу и умер — это правда! Убийца — она!
Молодая женщина была белокожей, с правильными чертами лица и пышными формами — совсем не похожа на жену бедного учёного. Но она так страстно требовала справедливости для мужа, что Ся Бинъэр не могла не поверить в её искренность.
Её свекровь лишь сидела рядом и безутешно рыдала.
— Довольно шума! — прикрикнул глава города. — Я сам приму решение!
Он посмотрел на Ся Бинъэр, затем перевёл взгляд на толпу за её спиной и, хлопнув палочкой по столу, объявил:
— Дело полное загадок. Раз Ся Бинъэр готова искупить вину, дарую ей три дня. Стражники будут в её распоряжении до тех пор, пока она не найдёт убийцу! Заседание окончено!
Глава города встал и ушёл. Ся Бинъэр удивилась — вчера он был куда жёстче, а сегодня так легко согласился?
Её развязали, вернули одежду. Оглянувшись, она увидела в толпе пожилую женщину в роскошных одеждах, которую поддерживала горничная. Та медленно уходила.
Теперь всё стало ясно — бабушка за неё заступилась.
Времени мало. Ся Бинъэр вышла из усадьбы главы города и сразу начала искать убийцу.
Городок небольшой, но найти человека непросто — нужны доказательства.
Ходить по домам и допрашивать жителей она не хотела — это вызовет недовольство. Сев на маленький табурет, она задумалась. По обе стороны от неё стояли двое стражников, переглядываясь.
— Девчонка, если не придумаешь план, лучше сразу скажи главе! — сказал стражник по имени Ван Я. — Может, он смилуется, учитывая твой юный возраст!
— Да уж! — подхватил Ли Ху, сев на камень и потирая уставшие ноги. — Мы-то тут из-за тебя мучаемся! Это же несправедливо!
Эти двое были приставлены к ней главой города, но оказались совершенно бесполезны — ещё не начав поиски, уже жаловались на усталость. Ся Бинъэр бросила на них презрительный взгляд и встала:
— С этого момента вы подчиняетесь мне. Больше ни слова об усталости! Иначе я доложу главе города, что именно вы помешали раскрытию дела. И тогда...
Откровенная угроза подействовала. Стражники вскочили.
— Бинъэр-госпожа! — залепетал Ван Я. — Я, Ван Яцзы, три дня готов служить вам!
— И я тоже! — крикнул Ли Ху, оттеснив Ван Я и выставив вперёд грудь. — Клянусь!
Ся Бинъэр чуть не рассмеялась, но сохраняла серьёзный вид:
— Хорошо. Это вы сами сказали. Три дня вы будете делать всё, что я прикажу!
Ли Ху замялся, но Ван Я тут же выпалил:
— Конечно!
Ли Ху поспешно кивнул.
— Отлично, — сказала Ся Бинъэр. — Ван Я, немедленно отправляйся к дому погибшего учёного. Следи за всем, что там происходит. При малейшем подозрении — докладывай!
— Есть! — Ван Я всегда был никем в усадьбе главы, а тут ему впервые дали важное задание — сердце его забилось от гордости.
Ли Ху, увидев довольную физиономию Ван Я, с надеждой посмотрел на Ся Бинъэр.
Подумав немного, она сказала:
— Ты следи за женой учёного. Если что — немедленно докладывай!
— Есть! — ответил Ли Ху и почесал затылок. Следить за домом покойного — ещё куда ни шло, но за вдовой? Это как-то... неприлично.
— Проблемы? — спросила Ся Бинъэр, заметив его замешательство.
— Н-нет... — улыбнулся он жёлтыми зубами и быстро убежал.
Ся Бинъэр покачала головой и посмотрела на Ван Я.
— Я сейчас отправлюсь к дому учёного...
— Беги, — кивнула она, глядя, как он уносится вслед за Ли Ху, и тихо улыбнулась.
К вечеру оба стражника дважды доложили — ничего подозрительного. В доме всё спокойно, кроме того, что вдова днём вышла за покупками.
Ся Бинъэр нахмурилась, но велела не терять бдительности.
В полночь её разбудил Ли Ху, тряся за плечо.
— Бинъэр-госпожа...
— Говори по делу! — раздражённо бросила она.
Ли Ху рассказал, что вдова ночью тайком вышла из дома через заднюю дверь и отправилась в другой дом, где тайно встречалась с неким господином Ваном.
Всё так, как она и предполагала — с вдовой что-то не так.
Ся Бинъэр велела Ли Ху показать дорогу. Убедившись, что всё правда, она немедленно отправила Ван Я за подкреплением.
Ли Ху и Ся Бинъэр осторожно подглядывали в окно. При тусклом свете лампы вдова и господин Ван обменивались нежными словами, торопливо снимая друг с друга одежду. Вскоре послышались приглушённые стоны.
— Сейчас! — скомандовала Ся Бинъэр.
Группа стражников ворвалась в дом господина Вана вместе с ней.
Парочка на кровати в ужасе свалилась на пол. Женщина закричала и схватила занавеску, чтобы прикрыться.
http://bllate.org/book/5716/558086
Готово:
