— Девушка, разве вы не слышали? В реке бушует эпидемия среди рыбы — целые косяки гибнут! Говорят, кто-то съел такую мёртвую рыбу и тяжело заболел! Я рискнул купить у вас эту рыбину только потому, что она выглядит свежей, да и жена дома ужасно захотела рыбки. А вы ещё просите брать больше? Неужели хотите, чтобы вся моя семья подхватила заразу?
Долголицый, сжав в руке рыбу, одним прыжком вскочил на берег и зашагал прочь, будто сама Ся Бинъэр и её лодка с чёрным навесом уже источали заразу.
Она с тяжестью в сердце смотрела на большие тазы, полные живой, бьющейся рыбы.
Почему именно сейчас началась эта эпидемия? Ни днём раньше, ни позже — как раз после того, как вчера она принесла домой столько рыбы! Похоже, небеса и вправду решили её добить!
Страннее всего, что с тех пор, как долголицый ушёл, до самого полудня к Ся Бинъэр никто больше не подошёл. Она надрывала горло, крича, что её рыба свежая и точно не заражена, но покупателей всё равно не было.
И вот, когда она уже собиралась сворачивать лоток, перед ней внезапно возник острый подбородок.
Ся Бинъэр вздрогнула, но, приглядевшись, увидела молодого человека учёного вида. На нём был простой серый длинный халат, рукава которого он закатал повыше. Прищурив глаза до щёлочек, он внимательно разглядывал рыбу в её лодке.
Внезапно он вытащил из воды одну рыбину и спросил:
— Вы уверены, что эта рыба не заражена?
Ся Бинъэр холодно посмотрела на него и на несчастную рыбку в его руках и хриплым, усталым голосом ответила, будто повторяя заученную фразу:
— Абсолютно уверена! Я поймала её сегодня утром, и до сих пор она прыгает и бьётся! Любой зрячий сразу поймёт — это не чумная рыба!
— Правда? — переспросил учёный, широко раскрывая свои крошечные глазки, похожие на зёрнышки зелёного горошка, и тщательно осматривая каждую чешуйку, словно боялся упустить хоть малейший подозрительный след.
Ся Бинъэр была измучена, голодна и жаждала пить. Увидев, что учёный лишь рассматривает рыбу, но не собирается покупать, она нетерпеливо бросила:
— Мне пора убираться. Приходите после обеда!
— Подождите, девушка! Я покупаю! Сколько стоит фунт?
Учёный тут же опустил почти обессилевшую рыбку обратно в таз и выловил другую, более живую.
Ся Бинъэр, решив, что он чересчур придирчив, недовольно фыркнула:
— Десять монет за три фунта!
Раз всё равно не продаётся — пусть хоть за бесценок уйдёт.
Она посмотрела на учёного и заметила, как его исхудавшее лицо вдруг озарилось радостью, будто в нём загорелась лампадка. Он торопливо вытащил из своего простого халата десять медяков и протянул их Ся Бинъэр:
— Держите! Я беру три фунта!
Ся Бинъэр увидела, как на его тощей ладони лежат жалкие десять монет, и внутри у неё всё сжалось.
Она уже подумала, что повстречала ещё одного щедрого богача, как в прошлый раз, а оказалось — всего десять монет.
Но, как говорится, и на мухе жир есть! Ся Бинъэр аккуратно собрала монеты, нанизала их на верёвочку и спрятала в карман.
Затем она выбрала из таза несколько живых рыб, взвесила их, продела через жабры травяную верёвку и протянула покупателю:
— Держите, готово!
Учёный взял рыбу и, глядя, как весело колышется хвост, обрадовался до невозможного. Его глаза снова превратились в узкие щёлочки:
— Огромное спасибо! Я уже целую вечность не ел рыбы! У вас и свежая, и дешёвая — обязательно порекомендую своим знакомым!
Ся Бинъэр неловко кивнула. «Такой бедняк, — подумала она, — наверняка и его знакомые не богаче». Хотя его слова звучали неправдоподобно, всё же это было доброжелательное пожелание, и Ся Бинъэр с трудом выдавила улыбку, провожая взглядом удаляющегося учёного.
Из-за всей этой суеты уже перевалило за полдень, и солнце стало не таким палящим. Ся Бинъэр спрятала оставшуюся рыбу и отправилась на берег искать что-нибудь поесть.
Шла она, шла — и незаметно оказалась у ворот одного дома в Ляньхуа.
Подняв голову, она вдруг увидела на вывеске надпись: «Усадьба Чжоу!»
Ах да! Ведь она ещё должна тысячу лянов серебра! Как же она могла забыть об этом? Если хозяева вспомнят и явятся требовать долг — будут большие неприятности.
Ся Бинъэр поспешила в переулок рядом с усадьбой Чжоу и пересчитала деньги в своём мешочке. За вычетом расходов за последние дни у неё осталось ровно тысяча девятнадцать лянов и девять тысяч девятьсот восемьдесят монет.
Если отдать тысячу лянов, в кармане останется всего девятнадцать лянов и девять тысяч девятьсот восемьдесят монет.
Глядя на эти жалкие мелочи рядом с блестящими серебряными слитками, Ся Бинъэр вдруг почувствовала сожаление.
А вдруг после возврата долга вдруг понадобятся деньги дома?
Не успела она додумать, как ворота усадьбы Чжоу со скрипом распахнулись. Оттуда вышли молодой господин Чжоу Лян в белоснежном одеянии и его слуга Сяо У. Оба были в прекрасном настроении: Чжоу Лян обнажил белоснежные зубы в улыбке, а Сяо У подбежал к экипажу, помогая своему господину сесть.
Ся Бинъэр испугалась, что её заметят за пересчётом денег, и поспешно засовывала слитки и монеты обратно в мешочек, плотно завязывая его. Шёпотом она пробормотала:
— Маленький, маленький, маленький…
Мешочек тут же уменьшился. Ся Бинъэр выбежала из переулка — и увидела, как экипаж молодого господина Чжоу стремительно проносится мимо.
— Господин Чжоу! Господин Чжоу! Подождите! — закричала она, пытаясь догнать карету, но её ноги быстро отказались служить. Задыхаясь, она остановилась, безнадёжно махая рукой и думая: «Этот господин специально так делает!»
Не сумев вернуть долг, Ся Бинъэр чувствовала себя так, будто камень всё ещё давит ей на сердце. Она шла, пошатываясь, и на перекрёстке купила себе лепёшку — на обед сгодится.
Видимо, она и правда сильно проголодалась: даже сухая лепёшка казалась сладкой во рту.
Когда Ся Бинъэр с удовлетворением доела последний кусочек и чавкнула, выпуская сытый вздох, она вдруг заметила, что у причала собралась огромная толпа людей.
Она огляделась и поняла — её лодка как раз там.
Ся Бинъэр бросилась бегом.
— Дядюшка, что случилось? — спросила она, дёргая за рукав одного старика.
— Да как же не случилось! Умер учёный прямо на лодке! Говорят, купил у хозяйки этой лодки несколько рыбин, съел — и почувствовал себя плохо. Решил вернуться и поговорить с продавщицей, но едва ступил на борт — и упал замертво!
— Что?! — голова Ся Бинъэр гулко зашумела, и она чуть не лишилась чувств от этого известия. Учёный умер?
Она отчаянно расталкивала толпу, пока наконец не протиснулась вперёд — и остолбенела. Тот самый худощавый учёный, купивший у неё рыбу сегодня утром, лежал на спине в её лодке с чёрным навесом, из всех семи отверстий тела сочилась кровь. На теле виднелись глубокие царапины — зрелище было ужасающее.
Вдруг кто-то в толпе узнал Ся Бинъэр и указал на неё пальцем:
— Это она! Она продала рыбу этому учёному! Она убийца!
Толпа взорвалась. Все взгляды устремились на Ся Бинъэр, только что осознавшую происходящее. Её окружили обвинения и упрёки.
Люди, которых она никогда прежде не видела, вдруг переменились в лице. Из их уст неслась ярость, а взгляды выражали разное: сочувствие, отвращение, гнев — но чаще всего молчаливое осуждение.
Что с ней такое?
Она ведь ничего не сделала! Эта рыба была выловлена сегодня утром и до сих пор прыгала в тазу! Как она могла вдруг стать заражённой?
Не успела Ся Бинъэр опомниться, как раздался грубый мужской голос:
— Расступитесь! Расступитесь!
Через толпу прошла группа стражников с мечами на поясах. Возглавлял их чиновник в ярко-красном мундире — сам глава Ляньхуа.
— Так это ты та, что продаёт мёртвую рыбу? — строго спросил он, и его усы-«бабочка» подрагивали от гнева.
— Я Ся Бинъэр, старшая дочь недавно умершего учёного Ся Шуя из деревни Ся. Я не продаю мёртвую рыбу! — ответила Ся Бинъэр твёрдо и спокойно.
Глава города слегка вздрогнул, поправил чиновничью шляпу и уставился на неё своими выпученными глазами. Один из стражников рявкнул:
— Наглец! Видя главу города, не кланяешься и ещё дерзости позволяешь!
Ся Бинъэр вспомнила, что в этом мире положено кланяться чиновникам, но, будучи путешественницей из другого времени, она терпеть не могла подобных феодальных обычаев. Она посмотрела прямо в глаза главе города:
— Я кланяюсь только перед усопшими. Неужели вы желаете, чтобы глава города немедленно умер?
Глава города сердито взглянул на стражника, и тот, чтобы снять злость, набросился на Ся Бинъэр:
— Дерзкая простолюдинка! Оскорбляешь главу города! Схватить её!
Ся Бинъэр холодно посмотрела на этого коренастого начальника стражи и с лёгкой усмешкой сказала:
— Если глава города хочет наказать меня, я приму наказание. Но почему всё говорит только ты? Неужели даже глава города должен подчиняться тебе?
— Хм! — усы главы города задрожали ещё сильнее.
Он указал на тело учёного:
— Принесите сюда рыбу с лодки и проверьте на заразу!
— Есть, господин! — один из стражников направился к лодке и велел окружающим выловить рыбу.
Но никто не решался подойти — все держались подальше, боясь заразиться.
Стражник огляделся и увидел, что глава города гневно смотрит на него. Однако и он не спешил совать руки в воду — слухи об эпидемии пугали всех.
Пока все смотрели на рыбу, Ся Бинъэр незаметно нарисовала эскиз сетчатого сачка, достала свой сачок и, подбежав к лодке, выловила одну рыбину. Затем она протянула ручку стражнику:
— Проверяйте!
Глава города одобрительно кивнул Ся Бинъэр, и внимание всех сосредоточилось на стражнике.
Тот вынул из-за пазухи ряд серебряных игл, выбрал одну и медленно ввёл её в пасть рыбы.
Через мгновение, когда он вынул иглу, повернув её, лица всех присутствующих изменились.
Серебро почернело прямо на глазах — зрелище было потрясающее. Ся Бинъэр покачала головой.
Как такое возможно? Утром она не проверяла рыбу на заразу, но ведь каждую рыбину она лично снимала с сети и видела, как они весело плещутся в тазу! Никак не может быть, чтобы они оказались заражёнными!
— Ся Бинъэр! Теперь доказательства налицо! Как ты ещё можешь отпираться! — закричал начальник стражи, которому Ся Бинъэр ранее унизила. Увидев почерневшую иглу, он тут же ухватился за улику.
Ся Бинъэр молчала. Она не смотрела на толпу, а медленно присела и стала внимательно осматривать остальную рыбу.
Кроме той, которую держал стражник и которая выглядела полумёртвой, все остальные рыбины в лодке весело плавали.
Странно. Эту рыбу она сама выловила сетчатым сачком — невозможно подделать прямо здесь!
Ся Бинъэр внимательно наблюдала за стражником, проверявшим рыбу. Он внешне сохранял спокойствие, но мелькнувшее в его глазах напряжение не укрылось от её взгляда.
Он стоял, держа рыбу в одной руке и иглу в другой, щёки его слегка порозовели, но он старался выглядеть невозмутимым, глядя на Ся Бинъэр.
— Игла… — взгляд Ся Бинъэр приковался к серебряной игле. В этот момент стражник уже опускал рыбу обратно в таз и медленно прятал иглу.
— Постой! — Ся Бинъэр резко схватила его за запястье. Лицо стражника тут же стало багровым.
— Что ты делаешь?! — завопил он, как испуганная птица, пытаясь вырваться.
Но Ся Бинъэр крепко держала его. Внезапно в тишине раздался звонкий стук — одна за другой на доски лодки упали чёрные серебряные иглы, отражая холодный свет.
Ся Бинъэр мгновенно подобрала их и подбежала к главе города. Раскрыв ладонь с иглами, она сказала:
— Господин глава! Ваш стражник подделал доказательства! Вот улики!
Глава города вытаращил глаза, тяжело дыша, и рявкнул:
— Схватить этого стражника!
— Есть! — несколько вооружённых стражников бросились на лодку. Но стражник, пытаясь спастись, прыгнул в реку.
К несчастью для него, прямо в воде у борта лодки была расставлена рыболовная сеть — Ся Бинъэр заранее поставила её на случай, если сама упадёт в воду. Теперь же в эту сеть попалась крупная чёрная рыба.
http://bllate.org/book/5716/558085
Готово:
