Сейчас в её доме такая бедность, что даже поесть нечего, не говоря уже о мясе. Ся Бинъэр взглянула на эту пухлую саламандру, крепко сжала губы и решительно сказала:
— Купишь — но убивать нельзя!
Фэн-дядюшка добродушно рассмеялся и хлопнул себя по коленям:
— Да ты думаешь точь-в-точь как мой молодой господин! Он именно велел мне купить рыбу, чтобы держать её дома!
Ся Бинъэр нахмурилась и с недоверием уставилась на этого мужчину в древнем наряде. Он так легко согласился с ней — а вдруг, вернувшись, сразу зарежет саламандру и съест?
— Не верь мне на слово, — продолжал Фэн-дядюшка. — Мой молодой господин хоть и любит повеселиться, но у него самое доброе сердце.
Ся Бинъэр внимательно разглядывала стоящего перед ней мужчину. Он выглядел вполне искренне, и она решила, что, скорее всего, он не лжёт.
— Ладно, — махнула она рукой. — Продаю тебе. Но эта рыба редкого вида, так что платить придётся по-настоящему.
— Сколько серебра хочешь за неё? — спросил Фэн-дядюшка.
Ся Бинъэр задумалась. За свадебный залог ей не назвали точную сумму, но уж точно не меньше тысячи лянов серебром. А раз она и не хочет продавать эту милую саламандру, то пусть назовёт цену заведомо неподъёмную.
— Тысячу лянов серебром! Купишь или нет? — подняла она указательный палец и помахала им перед глазами Фэн-дядюшки.
— Что?! — тот явно опешил, но, немного прийдя в себя, сделал ей почтительный поклон и сказал: — Девушка, пойдём со мной к моему молодому господину. Сегодня он специально послал меня на рынок за чем-нибудь необычным. Если он согласится, сделка состоится.
Ся Бинъэр посмотрела на этого мужчину, старше её лет на двадцать, и подумала: «Неужели у него голова набекрень? Такую цену озвучила — а он всё ещё размышляет!»
Она потрогала мешочек с серебром в кармане — всего двадцать лянов. По сравнению с тысячей это просто копейки.
«Ну и ладно, — решила она. — Пойду с ним. Если его господин согласится, я сразу расплачусь с долгами и ещё останется на покупку вещей для мамы и младших. А если откажет — ничего страшного, тогда продам саламандру подешевле и буду копить дальше».
Решив так, она нарочито замялась, потом кивнула, быстро прибрала свою лодку с чёрным навесом и последовала за Фэн-дядюшкой на берег.
Тот, видя, какая эта девушка сообразительная, невольно почувствовал к ней расположение.
— Сколько вас в семье? — спросил он, улыбаясь.
Ся Бинъэр подняла глаза на этого незнакомца и неохотно ответила:
— Семеро.
— Ого, большая семья! — удивился Фэн-дядюшка и одобрительно кивнул. Неудивительно, что такая хозяйственная — много ртов надо кормить.
Ся Бинъэр только кивнула и больше не собиралась продолжать разговор.
Фэн-дядюшка усадил её в паланкин, а слугам велел нести деревянную чашу вместе с саламандрой прямо к особняку Дина.
— Подожди немного, девица, — сказал он, поправляя одежду. — Позволь Фэн-дядюшке доложить моему молодому господину!
Ся Бинъэр увидела, как мужчина в изысканном синем шёлковом наряде стоит спиной к входу и тонкой палочкой перебирает игрушки в двух клетках с попугайчиками.
Фэн-дядюшка подошёл, поклонился и что-то шепнул ему на ухо. Затем вышел обратно и объявил:
— Молодой господин приглашает тебя войти для подробных переговоров!
Ся Бинъэр взглянула на вывеску над воротами — «Особняк Дина» — и подумала про себя: «Вот ведь богатые отпрыски — целыми днями только и делают, что развлекаются!»
Она решительно шагнула внутрь и, подражая Фэн-дядюшке, сделала поклон:
— Молодой господин Дин!
Дин Цзюнь обернулся. Его густые чёрные брови были остры, как клинки, глаза — глубокие и тёмные, а лицо — строгое и благородное. Он с вызовом посмотрел на эту худощавую девушку.
— Так это ты рыбачка? — с явным пренебрежением спросил он, глядя на неё сверху вниз.
Ся Бинъэр подняла голову, её взгляд был чист и прям:
— Именно так. Готов ли молодой господин заплатить за мою саламандру?
На мгновение Дин Цзюню показалось, будто его затягивает в водоворот. Сердце замерло. Он прикрыл рот кулаком, кашлянул и перевёл взгляд на большую деревянную чашу, где извивалась саламандра.
Вдруг раздался звук, похожий на детский плач. Дин Цзюнь остолбенел:
— Это рыба так кричит?
— Именно, — ответила Ся Бинъэр, опустив голову и подумав: «Какие же глупые вопросы задаёт этот господин!»
— Тысячу лянов серебром! Купишь или нет? Если нет — я ухожу со своей рыбой! — прямо сказала Ся Бинъэр. У неё не было времени возиться с этим юношей.
— Куплю, конечно! Фэн-дядюшка, давай серебро! — Дин Цзюнь оказался человеком слова. Он быстро подошёл к чаше, присел на корточки и осторожно дотронулся до саламандры.
Та снова издала свой характерный звук, будто специально для нового хозяина.
Лицо Фэн-дядюшки расплылось в довольной улыбке. Он велел служанке принести большой поднос, снял с него жёлтую ткань — и блеск серебряных слитков ослепил глаза.
— Госпожа Ся, вот тысяча лянов серебром. Пересчитай, пожалуйста!
Ся Бинъэр широко раскрыла глаза. Не ожидала, что найдётся такой ценитель! Внутри она ликовала, но внешне сохраняла спокойствие:
— Не нужно пересчитывать. Заверни и отдай мне.
Фэн-дядюшка хихикнул, велел служанке взять большой кусок ткани, аккуратно завернуть в него серебро и передать девушке.
— До новых встреч! — Ся Бинъэр обнажила белоснежные зубы. Сделка её полностью устроила.
Дин Цзюнь проводил её взглядом. «Как у простой рыбачки могут быть такие белые зубы и такой…» — начал он думать, но Ся Бинъэр уже не обращала на него внимания.
Она чувствовала тяжесть за спиной — мешок с серебром — и радовалась: сегодня удачный день! На эти деньги можно хорошо улучшить быт всей семьи.
Выйдя из особняка Дина, она направилась на главную улицу Ляньхуа — своего рода местный базар.
Повсюду слышались выкрики торговцев:
— Браслеты! Продаю браслеты! Десять монет — пять штук!
— Дай мне пять! — Ся Бинъэр стала выбирать среди браслетов из камня и дерева и вскоре отобрала пять — все с древним шармом.
— Хорошо! Девушка, браслеты для подарка? Для старших или младших? — прищурилась продавщица, улыбаясь.
— А если для младших? — спросила Ся Бинъэр, удивлённая таким вопросом.
— Если для младших, выбранные тобой браслеты прекрасны! — ответила торговка.
Ся Бинъэр мысленно обрадовалась, но тут вспомнила, что ещё ничего не купила маме, и спросила:
— А если для старших?
— Для старших… — продавщица вдруг загадочно замолчала.
Она потянула Ся Бинъэр за руку, и та увидела, как из-под её одежды на миг показался полушар, совершенно прозрачный и изумрудно-зелёный.
Но продавщица тут же спрятала его обратно, будто это была величайшая драгоценность.
— Для старших лучше всего подойдёт эта жемчужина! — прошептала она, оглядываясь по сторонам. — Это настоящая редкость, которую я раздобыла!
Ся Бинъэр почесала нос и подумала: «Если это такая драгоценность, почему она не оставила её себе, а продаёт на улице?»
Продавщица, заметив сомнение, сказала:
— Эта жемчужина стоит не меньше тридцати лянов!
Ся Бинъэр пощупала мешок за спиной. Увидев, как торговка таинственно шепчет, она не удержалась от смеха.
Хорошо ещё, что не просит тысячу — иначе Ся Бинъэр точно заподозрит, что её преследуют.
— Тридцать лянов? Так дорого? Я даже не видела товара толком — как я могу покупать? — сказала она. Хотя мельком заметила мягкий свет камня и решила, что вещь действительно стоящая, но хотела поторговаться.
Продавщица вздохнула:
— Девушка, ты искренне хочешь купить? Если да, я сейчас сверну лоток и отведу тебя в укромное место, где покажу сокровище. Ты же понимаешь — такие вещи нельзя показывать открыто, иначе навлечёшь беду!
Ся Бинъэр закатила глаза: «Если боишься — сиди дома и открывай лавку!» Но любопытство взяло верх, и она кивнула, делая вид, что всё понимает.
Продавщица быстро собрала свои товары, закинула мешок за плечо, и Ся Бинъэр последовала за ней.
Чем дальше они шли, тем меньше становилось людей, тем глубже и запутаннее — переулки. У Ся Бинъэр возникло дурное предчувствие. Видя, как шаги женщины ускоряются, она нарочито запыхалась:
— Тётушка, подожди! Я устала, не могу идти!
Продавщица обернулась. Её глаза были узкими, как щёлки, и она холодно бросила:
— Как это не можешь? Иди сюда, я помогу с мешком!
И протянула крепкую руку.
Ся Бинъэр испугалась и резко отпрянула.
— Тётушка, оставь себе свою драгоценность! У меня дома дела — мне пора! — крикнула она и бросилась бежать обратно.
Но оказалось, что она попала в лабиринт. Сколько ни беги вдоль стен — выхода нет.
«Глупая! — ругала она себя. — Две жизни прожила, а на такую простую уловку попалась!»
Внезапно перед ней возникли два грубияна с чёрными ножами в руках.
Ся Бинъэр обернулась — и увидела, что сзади тоже стоят люди. Из их рядов вышла молодая женщина с белой кожей и роскошным, вызывающим нарядом.
— Узнаёшь меня? Будешь ещё бегать? — насмешливо спросила она, запрокинув голову и звонко рассмеявшись.
Ся Бинъэр узнала голос — это была та самая «тётушка». «Ой, точно налетели разбойники!» — проглотила она комок в горле и крепче сжала мешок с серебром.
Наверняка её засекли ещё на базаре. Теперь путь отрезан с обеих сторон — сегодня явно не её день.
Разбойники медленно сжимали кольцо. Женщина в роскошном наряде торжествовала:
— Девчонка, лучше сдай серебро добром, пока мои парни не начали с тобой „разговаривать“! А они, знаешь ли, не слишком вежливы с такими нежными красотками!
Грубияны захохотали, некоторые даже облизнулись. От страха Ся Бинъэр задрожала.
Внезапно она крикнула:
— Стойте!
Женщина в наряде прищурилась:
— Передумала?
Ся Бинъэр прижала руки к груди и сказала, глядя на превратившуюся в юную красавицу «тётушку»:
— Вас много, а я одна — это нечестно. Давай так: я бросаю тебе вызов. Если выиграешь — забирай всё серебро. Если проиграешь — ты позволишь связать себя верёвкой и выведешь меня из этого переулка.
Женщина насмешливо приподняла бровь, оглядывая хрупкую фигуру Ся Бинъэр. Она была на голову выше девушки и обладала пышными формами, поэтому была уверена, что победит без труда.
— Договорились! Только не отпирайся потом! — сказала она.
— Ни за что! И ты тоже не отступай! — ответила Ся Бинъэр.
Женщина уже готова была напасть, но Ся Бинъэр снова подняла руку:
— Подожди!
http://bllate.org/book/5716/558078
Готово:
