На следующее утро у дома Ся Шуя гремели трубы и барабаны — шум стоял необычайный. Вся деревня Ся знала: старшая дочь семьи Ся выходит замуж за того самого дурачка, что слывёт чудаком во всём уезде.
Свадебный кортеж уже добрался до ворот и нетерпеливо подгонял невесту.
Внутри жена Ся Цзиня, Ся Хуа и другие женщины метались вокруг Ся Бинъэр, помогая ей прихорашиваться, и так спешили, что чуть не падали.
— Чего вы так торопите? — ворчала жена Ся Цзиня, нанося на лицо Ся Бинъэр ещё один слой пудры. — Только неспешная работа даёт изящный результат!
От толстого слоя румян и белил Ся Бинъэр чихала без остановки.
— Боже мой, моя госпожа, перестаньте чихать! — воскликнула жена Ся Цзиня. — Эта пудра прислана специально из семьи Тан. После неё лицо становится белым и нежным, как у богини! Это же изысканнейший товар — в обычные дни мы даже понюхать его не можем!
— А-пчхи! — снова чихнула Ся Бинъэр и потёрла нос указательным пальцем.
«Да уж, хороша пудра!» — думала она про себя. — «От неё всё лицо покрылось белыми прыщиками. Даже самые дешёвые духи из прошлой жизни лучше этого!»
— Ой, опять всё размазалось! — заволновалась жена Ся Цзиня. — Нос особенно важен! Если испортишь его — опозоришь всю свою семью!
Она тут же принялась подправлять макияж на носу Ся Бинъэр.
Глядя в медное зеркало на своё мертвенное лицо, Ся Бинъэр горько усмехнулась.
В прошлой жизни именно в таком состоянии, сидя за туалетным столиком, она попала в несчастный случай и переродилась. А теперь снова сидит здесь — но всё вокруг изменилось.
Звучные свадебные флейты возвестили о начале церемонии. Невеста в алых одеждах села в паланкин. Тем временем госпожа Дуань, окружённая детьми, сидела у двери и безудержно плакала.
— Бинъэр! — раздался пронзительный крик, от которого у Ся Бинъэр дрогнуло всё тело.
Она приподняла красный покров и сквозь окошко паланкина увидела своих родных. «Неужели, переродившись, я всё равно обречена на гибель?» — пронеслось у неё в голове.
Паланкин подпрыгивал на ухабах — носильщики явно устали после долгой дороги.
Издалека доносилась весёлая свадебная музыка, но Ся Бинъэр не могла радоваться.
Жена Ся Цзиня, очевидно получившая немало выгоды от семьи Тан, сопровождала её всю дорогу и то и дело спрашивала, не хочет ли она пить.
Ся Бинъэр молчала под покровом. Жена Ся Цзиня, почувствовав что-то неладное, принялась утешать:
— Семья Тан — прекрасная семья! Господин и госпожа Тан — добрые и приветливые люди. И ваш супруг — тоже добрый. Кто знает, может, именно вы станете хозяйкой дома Тан! Счастье будет только расти, Бинъэр, берите на себя ответственность!
Ся Бинъэр продолжала молчать, но под покровом закатила глаза. Эта жена Ся Цзиня никогда не помогала их семье, а теперь с радостью выдала её замуж за дурачка. Любой понимал: такой брак — путь к гибели.
Паланкин, поскрипывая, добрался до ворот особняка Тан.
— Спускай! — крикнула жена Ся Цзиня.
Загремели хлопушки. Невесту вывели из паланкина.
Сквозь колыхающийся покров Ся Бинъэр увидела двух каменных львов у входа — внушительных и грозных.
За руку с ведущей её свахой она переступила порог дома Тан, прошла по галерее, поднялась и спустилась по ступеням, обошла несколько флигелей и наконец приблизилась к главному залу.
— Бинъэр, посмотри-ка! Я же говорила — семья Тан богата! Один только двор огромный! Ты здесь будешь жить в роскоши. А если вдруг станешь хозяйкой дома, не забудь тётю!
В этот момент подошла пожилая служанка. Жена Ся Цзиня получила награду и отошла в сторону.
Ся Бинъэр почувствовала, что вокруг наконец стало тише, и глубоко вздохнула.
Вдруг в животе началась резкая боль — будто всё внутри перевернулось.
— Ой! Где здесь можно…? У меня живот болит! — воскликнула она. Утренняя пудра, видимо, вызвала аллергию, и всё утро она чувствовала себя всё хуже.
Служанка рядом бросила на неё презрительный взгляд: «Так и есть — деревенщина! Ничего не умеет, не знает приличий. Если бы не нужно было продолжить род Тан, никогда бы не взяли такую!»
— Сейчас начнётся церемония! Потерпи! — резко ответила служанка, явно не считая новую молодую госпожу за барышню.
Ся Бинъэр поняла, что уговоры бесполезны, и решительно сорвала покров, сев прямо на землю и прижав руки к животу.
— Ай-ай-ай! Очень больно! Очень! — закричала она ещё громче.
Краем глаза она заметила, что служанка, хоть и пожилая, выглядела ухоженной: полная, с гладким лицом и почти без морщин, но выражение у неё было такое злобное, что смотреть противно.
— За все годы в доме Тан я ещё не встречала такой невесты! — возмутилась служанка, которую звали Чжан Ма. — Ладно, ладно, вставай скорее, провожу тебя!
Она нетерпеливо подняла Ся Бинъэр и потащила обратно по коридору.
Чжан Ма шла быстро, а Ся Бинъэр, обвешанная тяжёлыми украшениями, еле поспевала за ней.
— Ты быстрее! Не задерживай церемонию — мне за это не отвечать! — крикнула служанка через плечо.
Внезапно она налетела прямо на молодого господина, идущего навстречу.
Чжан Ма прищурилась, но, узнав молодого господина Чжоу, сразу запнулась:
— М-молодой господин Чжоу! Простите старую глупую служанку! Я… я ослепла!
Вся её надменность мгновенно испарилась. Она ссутулилась, и её тучная фигура заслонила Ся Бинъэр почти весь свет.
— Ты и вправду должна умереть! — возмутился Сяо У, слуга за спиной Чжоу Ляна. — Разве не знаешь, что наш молодой господин — почётный гость, которого твой хозяин едва сумел пригласить? Он сын самого Чжоу-да-жэнь, чиновника пятого ранга!
— Да ладно, мы сами спешили, — спокойно сказал Чжоу Лян, не проявляя высокомерия. Его взгляд скользнул за спину Чжан Ма и упал на Ся Бинъэр. Зрачки его мгновенно расширились.
«Неужели это она? Та самая девушка, что сегодня выходит замуж за дурачка?»
Он невольно сделал шаг назад и спросил:
— Это за тобой та самая невеста, за которую сегодня выходит замуж ваш молодой господин?
Чжан Ма поспешно кивнула:
— Именно она!
Потом вдруг вспомнила о срочности и пояснила:
— Простите, молодой господин, мне нужно срочно отвести невесту…
Обернувшись к Ся Бинъэр, она прикрикнула:
— Ну же, живо!
Ся Бинъэр поднялась и мельком взглянула на молодого господина. «Какая ирония! Вчера он спас меня, а сегодня я уже невеста!»
Ей снова накинули покров, и Чжан Ма повела её мимо Чжоу Ляна. Они постепенно скрылись из виду.
Чжоу Лян с недоверием смотрел на знакомую спину, медленно достав из кармана свёрнутый рисунок. Развернув его, он увидел тот самый изящный силуэт: лёгкие пряди волос развеваются на ветру, будто она не от мира сего.
«Как она могла так быстро выйти замуж? Ведь вчера ещё торговала картинами!»
— Молодой господин, я же говорил — вы ошиблись! Такие беднячки всегда жаждут богатства. Видите, прошёл всего день, а она уже в доме Тан. Все знают, что их сын — дурачок. Она явно вышла замуж ради состояния!
В этот момент мимо пробежала служанка с тазом. Чжоу Лян велел Сяо У остановить её. Та, испугавшись, сразу упала на колени:
— Простите, молодой господин! Простите!
— Сегодня у вас свадьба, — спросил Чжоу Лян. — Как эта невеста оказалась в вашем доме?
Служанка замялась, явно колеблясь.
— Говори быстрее! — прикрикнул Сяо У, сжав её плечо. — У молодого господина дела!
— Говорю, говорю! — заторопилась служанка. — По словам второй тётушки, эту невесту привезли из деревни Ся. Их дом собирались отобрать, и чтобы спасти жильё для матери и младших братьев и сестёр, она и вышла замуж за вашего молодого господина.
Она подняла глаза на Чжоу Ляна. Тот нахмурил брови, и на его красивом лице появилось выражение тревоги и гнева. Его высокая фигура в белом халате излучала благородную грацию.
— Чего уставилась? Иди! — рявкнул Сяо У, заметив, как служанка не отводит глаз от его господина. Он грубо толкнул её, не проявляя ни капли вежливости.
Служанка поспешно вскочила, что-то забормотала и, подхватив таз, быстро убежала.
Чжоу Лян долго смотрел на цветущее дерево в саду. Потом его брови постепенно разгладились, и на губах появилась лёгкая улыбка.
Громкие свадебные барабаны не умолкали, флейты играли без перерыва.
Ся Бинъэр вернулась с Чжан Ма и всю дорогу ворчала про себя: «Почему я не сбежала тогда? Зачем слушала эту старуху и разговаривала с молодым господином Чжоу?»
Церемониймейстер уже стоял у входа в главный зал. Как только невеста и жених встали рядом, он громко объявил:
— Сегодня собрались родные и друзья на свадьбу младшего сына семьи Тан! Новая чета прекрасна, как божественная пара! Приступаем к обряду!
В этот момент молодой господин Тан не выдержал. Он присел на корточки и заглянул под покров невесты, глупо хлопая в ладоши:
— Невеста! Невеста такая красивая!
Чжан Ма потянула его обратно:
— Молодой господин, сегодня свадьба! Стоите ровно! Потом дадут конфеты!
Она усадила его рядом с невестой, но тот, будучи умственно отсталым, ещё больше разволновался от шума и суеты.
Вдруг он закапризничал:
— Не хочу кланяться! Сейчас хочу в спальню! Хочу в спальню!
Госпожа Тан поспешно сошла с возвышения и ласково заговорила:
— Сынок, потерпи немного, совсем чуть-чуть!
— Не хочу! Мама, ты же говорила — как только появится невеста, можно в спальню! А там будут дети! Хочу детей! Хочу детей!
Госпожа Тан покраснела от стыда. Кто же так открыто говорит о детях сразу после свадьбы? Она поспешила зажать ему рот ладонью:
— Молчи! Скорее кланяйся! Как только обряд закончится, делай что хочешь!
Внезапно Ся Бинъэр сорвала покров и, глядя на дурачка и его мать, громко заявила:
— Сегодня я не буду кланяться!
Она и так шла сюда неохотно, а в доме Тан вдруг остро захотела увидеть своих младших братьев, сестёр и госпожу Дуань. Когда под покровом появилось глупое лицо жениха, её чуть не вырвало.
В голове мелькнула мысль: «В прошлой жизни я много трудилась. В этой жизни я тоже сама добьюсь счастья. Не стану всю жизнь проводить с дурачком!»
Госпожа Тан нахмурилась:
— Нет! Раз ты переступила порог дома Тан, назад пути нет! Мы уже заплатили залог! Ты не уйдёшь!
Господин Тан тоже поднялся и подал знак слугам.
Тут же трое-четверо слуг бросились к Ся Бинъэр и крепко связали её. Господин Тан приказал:
— Обряд считается завершённым! Быстро в спальню!
Ся Бинъэр не ожидала такого поворота и пыталась вырваться, но силы были неравны — против нескольких крепких мужчин она была бессильна.
Молодой господин Тан радостно захлопал в ладоши:
— Ура! В спальню! В спальню!
Госпожа Тан успокоилась и похлопала Чжан Ма по плечу, давая понять, чтобы та присмотрела за молодыми.
Когда эта нелепая сцена уже должна была завершиться, раздался голос:
— Постойте!
Господин Тан обернулся и увидел молодого господина Чжоу.
Он тут же заулыбался и подошёл:
— Простите за этот позор при вас, молодой господин Чжоу!
И сразу махнул рукой, чтобы слуги уводили невесту.
Чжоу Лян кивнул Сяо У. Тот мгновенно бросился вперёд и перехватил невесту.
Лицо господина Тан стало багровым.
http://bllate.org/book/5716/558075
Готово:
