Снаружи донёсся голос Ся Хуа:
— Перестань кричать! Даже если сорвёшь горло — всё равно никто не услышит. Этот чулан так далеко от деревни, что твои крики сюда не долетят. Сиди смирно: через три дня мы придём за домом твоей семьи, и тогда тебя выпустят!
Голос постепенно стих.
Ся Бинъэр изо всех сил стучала в дверь и звала на помощь, но ответа так и не последовало. Наконец она без сил опустилась на пол. Наверняка мать и младшие братья с сёстрами уже ждут её возвращения! Сейчас они, должно быть, голодны… Малыши совсем юные — как они протянут три дня без еды?
Ся Бинъэр лихорадочно искала выход, но чулан был наглухо заколочен досками со всех сторон, даже оконце заделали. Несколько раз она пыталась взобраться наверх, но всякий раз падала обратно.
Поднявшись из соломенной кучи, она уже почти отчаялась, когда вдруг заметила в соломе нечто, слабо мерцающее мягким светом.
Что это?
Наступила ночь, и в темноте виднелся лишь тусклый белый отсвет, то вспыхивающий, то затухающий. Ся Бинъэр подумала, не спрятал ли дядя здесь свои тайные сбережения, и стала разгребать солому.
В соломе оказалась тонкая длинная кисть, от которой исходило слабое сияние. Ся Бинъэр протёрла глаза рукавом — неужели ей не показалось? Это была та самая кисть, которую дала ей мать! В прошлый раз она тоже светилась.
Ся Бинъэр взяла кисть и внимательно осмотрела её. Хотя в чулане стало совсем темно — даже пальцев перед глазами не различить, — кисть оставалась чётко видимой: от самого кончика волосков до маленького изогнутого шнурка на конце ручки.
Посмотрев немного, Ся Бинъэр потеряла интерес. Отец ещё не похоронен, мать и дети голодны, а через несколько дней дом заберут. Все трудности, обрушившиеся на неё после перерождения, словно громадная гора давили на грудь, не давая вздохнуть.
— О волшебная кисть! Даже если ты и обладаешь силой, разве от твоего свечения можно утолить голод или согреться? Да и продать тебя, чтобы выручить серебро, я не смогу, пока не выберусь из этого чулана!
Разозлившись, Ся Бинъэр схватила кисть за оба конца и с силой ударила серединой о колено.
Но, похоже, кисть и впрямь была волшебной. Обычные кисти делают из бамбука или дерева — такая бы сразу сломалась. А эта лишь изогнулась под ударом и уцелела.
Увидев, что кисть не сломалась, Ся Бинъэр разъярилась ещё больше.
— Даже жалкая кисть смеётся надо мной! Ну, погоди!
Она принялась всеми способами — гнула, бросала, топтала, рвала — но кисть оставалась целой и невредимой, даже кончик волосков не растрепался.
Ся Бинъэр окончательно вышла из себя! Разбросав по всему чулану солому, она всё же смягчилась и подняла кисть.
Внезапно в животе заурчало. Вспомнив притчу о нарисованном пироге, утоляющем голод, она подумала: чернил и бумаги нет, но ведь у неё есть кисть!
Она расчистила небольшой участок на полу, обнажив неровную землю, закрыла глаза, вспомнила лепёшку, которую ела в прошлой жизни, и нарисовала на земле круг.
Вдруг в нос ударил аромат свежеиспечённой лепёшки. Ся Бинъэр удивлённо втянула носом воздух.
Открыв глаза, она увидела под светом кисти настоящую горячую лепёшку, посыпанную белым кунжутом. Она была голодна до смерти. В прошлой жизни, хоть и часто забывала поесть из-за карьеры, всегда находила время на ужин. А здесь каждый день — борьба за кусок хлеба, да и развлечений никаких!
«Неважно! Главное — есть что!»
Ся Бинъэр схватила лепёшку и с наслаждением захрустела — хрустящая, ароматная… Голод делал её вкус поистине небесным.
Но лепёшка быстро закончилась. Погладив впавший живот, Ся Бинъэр поняла, что одной лепёшки мало — она же целый день ничего не ела!
Тут её взгляд упал на волшебную кисть.
— Неужели это она сотворила лепёшку?
Ся Бинъэр уставилась на кисть, подперев щёку ладонью. Кроме свечения, в ней не было ничего особенного.
Тогда она снова нарисовала круг на земле.
Открыв глаза, она увидела ещё одну горячую, ароматную лепёшку.
Теперь сомнений не осталось! Эта кисть — живая! Она может создавать вещи!
Ся Бинъэр радостно выдернула лепёшку из земли, словно гриб, и с жадностью принялась есть.
После еды захотелось пить. «Хорошо бы ещё и воды!» — подумала она и нарисовала на земле чашу.
«Цынь!» — как в фокусе, перед ней появилась чаша с водой.
Ся Бинъэр уже не удивлялась. Подняв чашу, она сделала большой глоток. Как раз вовремя!
Силы вернулись. Но, сидя в соломе и глядя на луч света, пробивавшийся сквозь щель в окне, она почувствовала, как на глаза навернулись слёзы. В последние дни её окружали младшие братья и сёстры, а госпожа Дуань так добра к ней… Как же хочется выбраться отсюда!
Внезапно раздался звон цепи — дверь открылась!
Но лишь на миг: внутрь бросили полотенце и таз с водой, и дверь тут же захлопнули.
Ся Бинъэр не успела вскочить, как снаружи донёсся приглушённый голос Мэн Ханя:
— Бинъэр, я принёс тебе воду. Быстро умойся! Ты же чистоплотная девушка — если не умоешься, в чулане заведутся крысы и заползают на тебя!
В его голосе слышалась хитрость.
Ся Бинъэр посмотрела на таз. В это время кто-то приподнял одну из досок на окне, и в щель проник луч света.
Действительно, пора умыться. В прошлой жизни она мылась дважды в день — боялась грязи. А с тех пор, как переродилась, прошло несколько дней, и она совсем забыла о купании.
Она огляделась — никого. Наверное, Мэн Хань и впрямь добр, раз послушался тёти.
Успокоившись, она начала раздеваться.
Но едва сняла верхнюю одежду и обнажила плечо, как почувствовала что-то неладное.
Ся Бинъэр обернулась и увидела в оконной щели пару глаз, уставившихся на неё, и услышала громкое сглатывание слюны.
Она тут же натянула одежду и схватила кисть, чтобы ткнуть её в глаза подглядывающему.
— Ай-йо! — раздался вопль Мэн Ханя. Так и есть — он негодяй!
— Моя дорогая племянница! Пощади! Ты чуть не выколола мне глаза!
Ся Бинъэр яростно пнула таз, и вода разлилась по полу.
— Как ты посмел подглядывать! Бесстыжий негодяй! — В прошлой жизни её всегда берегли — дома и на работе. Никогда она не испытывала такого унижения!
Ся Бинъэр прикусила губу, готовая вонзить меч в этого «дядюшку».
Внезапно снаружи раздался голос Ся Хуа:
— Мэн Хань! Куда ты пропал? Да это же не иначе как призраки! Призраки!
— Призраки? Откуда тут призраки? — Мэн Хань явно запаниковал, и голос его стал тише обычного.
— Я только что пекла лепёшки, положила две на плиту — и они исчезли! Хотела выпить воды из чаши, что оставила на столе остывать, а её и след простыл! Разве это не дело призраков?
Увидев Мэн Ханя, Ся Хуа немного успокоилась, но он трясся как осиновый лист.
— Ты говоришь, вещи пропали? Неужели… — Мэн Хань сглотнул, его кадык прыгал. Он поднял глаза к небу, потом посмотрел на чулан, где сидела Ся Бинъэр, и шепнул Ся Хуа на ухо: — Неужто твой брат, увидев, что ты заперла Бинъэр, пришёл отомстить?
Ся Хуа тоже перепугалась и крепко обняла Мэн Ханя:
— Ой, мамочки! Не пугай меня! Мой брат был таким тихим… Разве он мог такое устроить?
Губы Мэн Ханя задрожали:
— Но ведь… ведь он теперь мёртв! И даже не похоронен! Может, став призраком, он изменился…
Мэн Хань всё больше убеждался в этом, а Ся Хуа дрожала от страха.
Она упала на колени, сложила руки и начала кланяться прямо в каменные плиты:
— Братец! Не гневайся на меня! Я ведь только защищаю наследство рода Ся! Если мы не заберём дом, его захватит эта Дуань! Ты ведь умер так рано, родителям некому опираться — дом надо вернуть!
Пробормотав множество молитв и объяснив покойному брату, что она действует исключительно в его интересах, Ся Хуа уперлась рукой в землю, чтобы встать.
Внезапно из чулана вылетела чаша и с грохотом разбилась на осколки.
Ся Хуа взвизгнула и упала лицом вперёд, ударившись лбом о землю — на коже выступила кровь.
Она уставилась на осколок чаши — это ведь та самая чаша, что она оставила на кухонном столе! Как она сюда попала?
Из чулана донёсся зевок Ся Бинъэр:
— Ах, как вкусно поела! Папа, спасибо за лепёшки! Только зачем было бросать чашу наружу?
Ся Хуа похолодела от ужаса.
Дрожащими руками она вытащила ключ из кармана и долго возилась с замком, прежде чем дверь наконец открылась.
Внутри валялись белые кунжутные зёрна — те самые, что она берегла много лет и ни за что не ела!
— Ты посмела украсть мои лепёшки! — закричала Ся Хуа и схватила из чулана головешку.
Ся Бинъэр, зевая, лежала на соломе и приоткрыла один глаз:
— Кто тут крадёт? Вы же сами держите ключ и замок! Я никуда не выходила. Лепёшки и чашу прислал мне отец — боялся, что я проголодаюсь!
— Врёшь! — Ся Хуа оглядела тёмный чулан, не веря своим ушам.
— Да, врёшь! — Мэн Хань, чтобы приободриться, выпрямился и поддержал её.
Ся Бинъэр смотрела на этих «старших» и не могла сдержать усмешки. По возрасту они старше, но поступки их вызывали лишь презрение.
— Не верите — как хотите. Уходите скорее! Здесь мне и так неплохо живётся! — Ся Бинъэр повернулась на другой бок и закрыла глаза.
Ся Хуа онемела, не зная, что сказать.
— Ты… ты…
Внезапно она наступила на лужу и промочила тканную подошву туфли!
— Эта вода… — Ся Хуа подняла мокрую ногу и увидела перевёрнутый таз. — Это тоже прислал твой отец?
Ся Бинъэр села и посмотрела на тётю:
— Тётя, раз уж ты сама заговорила об этом, я должна потребовать справедливости!
Ся Хуа опешила — она даже не заметила, как её, взрослую женщину, водит за нос девчонка.
Ся Бинъэр указала на Мэн Ханя:
— Этот «дядюшка» велел мне умыться в чулане, принёс таз с водой, а сам стал подглядывать в окно!
Она сердито уставилась на Мэн Ханя.
— Мэн Хань! — пронзительный голос Ся Хуа прорезал чулан. Мэн Хань бросился бежать, но она схватила его за воротник.
— Ты это делал?
Её взгляд был полон угрозы — казалось, она готова была немедленно прикончить этого негодяя.
— Я… я… — Мэн Хань не смел поднять глаз. Он косо глянул на Ся Бинъэр и жалобно простонал: — Бинъэр! Я ведь ничего не видел! Зачем ты так со мной поступаешь? Я же хотел тебе добра — боялся, что в чулане зуд начнётся…
Ся Хуа взбесилась и скрутила ему ухо в узел:
— Видно, тебе сегодня зуд в коже разыгрался! Хочешь, я почешу как следует?
http://bllate.org/book/5716/558070
Готово:
