Госпожа Дуань стояла в нерешительности: уйти — не уйти, вернуться — не вернуться. Внезапно она рухнула на землю, шевельнула губами и, схватив платок, зарыдала:
— Господин, как ты можешь быть таким жестоким! Я вырастила дочь — разве это было легко? А ты бросил её одну в ту глушь, в ту нищету, не позаботившись о её судьбе! Как мне теперь жить до конца дней?
Она прикладывала платок к глазам, но при этом не сводила взгляда с лица господина Дуаня.
В его глазах на миг мелькнул проблеск мягкости, но тут же он сменился ледяной жестокостью.
— Это она сама не послушалась моего совета и упрямо вышла замуж за того нищего учёного. Теперь учёный умер, а она осталась без дома и средств, да ещё и в позоре. Пусть расплачивается за своё упрямство! Я не могу ей помочь. К тому же у нас ведь есть сын!
Госпожа Дуань до этого ничего не знала. Услышав, в каком бедственном положении оказалась её дочь, она зарыдала ещё сильнее, задыхаясь от слёз.
Увидев, что господин Дуань по-прежнему хмур и непреклонен, она в отчаянии вскочила с земли и, спотыкаясь, побежала к воротам усадьбы. Платок в её руке уже промок от слёз. Ведь у неё была лишь одна дочь! Откуда взяться сыну? Сын был рождён прежней женой господина Дуаня, давно умершей. А она сама теперь — лишь пустая оболочка!
За воротами Ся Бинъэр и остальные уже начинали нервничать. Ся Пин стояла на цыпочках, заглядывая внутрь усадьбы.
Ся Хун помогала матери удобнее устроиться.
Госпожа Дуань сидела на тележке — её одолжили у жены Ся Чуня. Пятеро детей, кроме маленьких Ся Тэна и Ся Пин, по очереди тянули и подталкивали тележку, чтобы хоть как-то довезти мать из глухой деревушки до ворот усадьбы Дуаней.
Внезапно сзади донёсся скрип паланкина и мерный шаг носильщиков.
Ся Бинъэр обернулась. Занавеска паланкина приоткрылась, и оттуда на них уставились недобрые глаза.
Занавеска тут же опустилась, и изнутри раздался женский голос:
— Кто эти нищие, что загородили вход? Нет ли здесь управляющего?
Паланкин опустили на землю. Из него вышла полноватая женщина, размахивая перьевым веером и презрительно поджав губы.
Из второго паланкина тем временем сошёл мужчина крепкого сложения, примерно того же возраста — около тридцати лет. На нём был серебристо-серый длинный халат, на поясе — пояс с драгоценными камнями. Вся его осанка дышала благородной силой.
Госпожа Дуань прикрыла рот ладонью, и её глаза тут же наполнились слезами.
Не успела она вымолвить и слова, как мужчина уже крикнул стоявшим у ворот слугам:
— Быстро уберите эту грязь! Не пускайте всяких оборванцев к воротам!
С этими словами он с отвращением зашагал внутрь усадьбы, а полная женщина тут же последовала за ним.
Госпожа Дуань не выдержала — слёзы хлынули из глаз.
— Братец…
Это слово будто пронзило Ся Бинъэр.
Перед ней стоял родной брат её матери — Дуань И, то есть её дядя.
Но Ся Бинъэр смотрела на его благородную спину с отвращением. Как можно не узнать собственную сестру? Разве такой человек достоин быть братом её матери!
Тем временем госпожа Дуань, спеша к воротам, случайно столкнулась с Дуань И.
— Мама, что с тобой?
Дуань И подхватил мать, но в его глазах, несмотря на заботливый тон, читалась ледяная холодность. Было ясно: он не любит эту мачеху.
Госпожа Дуань, всё ещё прикрывая рот, рыдала:
— И, за воротами… там кто-то есть?
Дуань И усмехнулся:
— Кроме нищих — никого!
— Да ведь это твоя сестра! — воскликнула госпожа Дуань, указывая на тележку, где сидела её дочь.
Дуань И недоверчиво обернулся. Встретившись взглядом с измождённой, осунувшейся женщиной, он в ужасе распахнул глаза.
Та самая девочка, которую отец привёз в дом много лет назад — весёлая, живая, с цветущим лицом — разве могла превратиться в эту жалкую тень?
Дуань И не верил своим глазам. Он покачал головой и пробормотал:
— Невозможно… Мама, ты ошибаешься! Это нищие, а не моя сестра!
Ся Бинъэр не понимала, что они там обсуждают, но терпения у неё не хватало. Она боялась, что те сейчас просто откажутся признавать их. Нужно было срочно провести мать в усадьбу!
— Ся Хун, помоги мне!
— Ся Ли, уложи маму поудобнее!
Распорядившись, Ся Бинъэр вместе с Ся Хун ухватились за тележку и потащили её в ворота.
— Стойте! Без разрешения господина никто не входит! — закричали новые слуги, загораживая проход.
Ся Бинъэр резко выхватила из-за пояса кухонный нож и высоко подняла его:
— Пустите или нет?!
Но в тот же миг нож вылетел у неё из рук с громким звоном, заставив госпожу Дуань на тележке сжаться от страха.
— Брат…
Дуань И даже не взглянул на полупарализованную сестру. Он холодно уставился на Ся Бинъэр:
— Убирайтесь прочь со своей нищенкой-матерью и братьями! Иначе не пожалею!
Ся Бинъэр сердито посмотрела на этого «дядю»:
— Мы не нищие!
Дуань И, взглянув на её юное, но решительное личико, вспыхнул от ярости и со всей силы ударил ладонью в грудь девочки.
— Бинъэр!
Госпожа Дуань закричала в ужасе.
Ся Бинъэр покатилась по ступеням вниз.
Странно, но, несмотря на падение, она не почувствовала боли. Опустив взгляд на место удара, она нащупала что-то твёрдое — и вспомнила: там она спрятала кисть, которую мать велела продать на еду. Неужели волшебная кисть действительно спасла её?
Пока Ся Бинъэр размышляла об этом, госпожа Дуань на тележке изо всех сил пыталась подняться.
Ся Хун помогла ей сесть. Лицо матери было мокро от слёз.
— Брат! Как ты мог?! Это же твоя племянница! Как ты посмел так с ней поступить!
Дуань И стоял неподвижно, глядя куда-то вверх, на ворота усадьбы. Холодно махнув рукой, он приказал слугам:
— Быстро прогнать этих назойливых мух! Не дать им осквернить наш дом!
Слуги на мгновение замерли, но тут же бросились к тележке.
— Погодите!
Внезапно вмешалась госпожа Дуань. Шлёпнув сына по щеке, она воскликнула:
— Да ведь это твоя родная сестра! Как ты посмел так обращаться с дочерью своей сестры!
Дуань И опустил голову, но в его глазах по-прежнему леденела злоба:
— У меня нет такой сестры. Моя сестра умерла в двадцать лет! А это — никому не нужная нищенка!
Девятая глава. Не удалось продать нефрит, и её заперли в чулане
Жена Дуань И стояла у ворот и с насмешкой наблюдала за происходящим.
— Все ко мне! — раздался грозный окрик изнутри усадьбы.
Госпожа Дуань, похоже, что-то поняла. Быстро сняв с руки нефритовый браслет, она дважды похлопала дочь по ладони и спрятала браслет ей за пазуху.
Слёзы катились по её щекам, пока она неохотно направлялась обратно в дом.
Дуань И бросил последний холодный взгляд на сестру и, раздражённо фыркнув, скрылся за воротами.
Ворота медленно закрылись, будто непроницаемая стена, навсегда отрезав родственные узы и оставив на сердце госпожи Дуань глубокие, кровоточащие раны.
— Мама, ты в порядке? — Ся Бинъэр быстро поднялась по ступеням.
Госпожа Дуань ощупывала её, дрожащими руками проверяя, не ранена ли она.
— Мама, со мной всё хорошо! — улыбнулась Ся Бинъэр. — Смотри! — Она хлопнула себя по груди и вытянула белую руку. — Пойдём домой!
Госпожа Дуань кивнула. Дети подняли тележку и двинулись прочь. Она обернулась в последний раз на знакомое с детства место — теперь оно казалось чужим и холодным. Никто не мог понять её горя.
Когда они вернулись в деревню Ся, жители по дороге шептались:
— У госпожи Дуань такая богатая семья! Наверняка привезла целую тележку драгоценностей — теперь заживут!
— Да что ты! В доме Дуаней такие богачи — они никогда не примут дочь, выданную замуж за бедняка из этой глуши. Конечно, прогнали их!
Мнения разделились.
Ся Бинъэр не обращала внимания на пересуды. Она думала лишь о том, где взять еды на обед.
Вчера жена Ся Чуня дала им немного рисовых пирожков из доброты, но нельзя же постоянно просить! А теперь, без гроша в кармане и с таким унижением на душе, что делать?
В этот момент госпожа Дуань, лежа на тележке, позвала дочь по имени.
Ся Бинъэр наклонилась:
— Мама, до дома уже недалеко!
Госпожа Дуань покачала головой и осторожно вынула из-за пазухи безупречный нефритовый браслет.
— Возьми его и продай в городе. Денег нет, отца ещё не похоронили… Продай за столько, сколько дадут.
Ся Бинъэр взглянула на браслет и вспомнила сцену у ворот. Слёзы снова потекли по щекам матери.
Ся Бинъэр кивнула:
— Не волнуйся, мама. Я сохраню браслет. Продам его, похороним папу, купим еды, а может, даже выкупим дом!
— Хорошо… — прошептала госпожа Дуань и отвернулась, погрузившись в свои мысли.
Хотя на тележке лежал тонкий матрасик, ехать по ухабистой дороге деревни Ся было мучительно. Ся Бинъэр сжимала зубы от жалости к матери, слушая скрип колёс.
Через час они добрались до дома. Ся Бинъэр и Ся Хун уложили мать на кровать, а потом Ся Бинъэр повезла тележку возвращать жене Ся Цзиня.
Та, открыв дверь, недовольно проворчала, что тележку держали слишком долго — её мужу она срочно нужна!
Ся Бинъэр лишь поблагодарила и, слегка улыбнувшись, ушла.
Объяснив матери, что идёт в город продавать браслет, Ся Бинъэр вышла из дома. Она помнила наставление: ни в коем случае не идти в лавку заклада семьи Дуань, а попробовать в маленьких лавочках.
Когда она дошла до речки у деревни и собралась переходить мост, увидела двух малышей лет четырёх-пяти, которые дрались из-за одной конфеты.
— Конфета моя!
— Нет, моя! Я только что поднял её с земли! Если ты отобрал — это ещё не значит, что она твоя!
Один ребёнок был с двумя хвостиками, другой — пухленький, но сильный.
Ся Бинъэр разняла их.
— Бинъэр-цзе! — радостно воскликнули дети.
Она узнала дочку Ся Чуня и сына Ся Цзиня и улыбнулась:
— Не спорьте. Разделите пополам, хорошо?
Хруст! Конфета разломилась надвое. Малыши съели свои половинки и засмеялись.
Ся Бинъэр отправилась в город. Воспоминания о сцене у ворот усадьбы Дуаней заставляли её скрежетать зубами от злости. Какая же неблагодарная семья!
Она обошла весь шумный рынок, но кроме лавки заклада семьи Дуань других не нашлось. Мелкие лавчонки не хотели давать за браслет больше нескольких монеток.
Ей стало тревожно: бабушкин браслет, такой драгоценный, продают за гроши — хватит разве что на пару пирожков. Наверняка лавочники хотят её обмануть.
«Не продам! Ни за что не продам!» — решила она.
По дороге домой Ся Бинъэр думала, как сообщить матери, что не смогла выручить денег. Та наверняка расстроится.
— Ся Бинъэр!
Она подняла голову и увидела впереди свою тётю Ся Хуа. «Только не сейчас!» — подумала она и пошла дальше, не обращая внимания.
Но вдруг чёрный мешок накрыл её с головой, и всё вокруг исчезло.
Ся Бинъэр почувствовала, как её подхватили и перекинули через плечо.
— Не дай ей убежать! Крепче держи! — крикнула Ся Хуа.
— Есть! — буркнул Мэн Хань.
Ся Бинъэр не кричала — эти двое осмелились похитить её днём, значит, на улице никого нет.
Дверь хлопнула. Её вытащили из мешка и заперли в чулане.
Это место показалось ей знакомым. По воспоминаниям прежней хозяйки тела, это был чулан в доме тёти Ся Хуа. Сено было сложено точно так же, как в памяти.
Ся Бинъэр бросилась к двери и начала стучать:
— Выпустите меня! Быстро откройте!
http://bllate.org/book/5716/558069
Готово:
