В этот миг госпожа Дуань лежала на полу, с трудом приподняв голову. Лицо её искажала боль, руки едва удерживали тело, а дыхание сбивалось, когда она выдавила:
— Соседи… простите за этот позор! Всё из-за меня — плохо воспитала детей. Лучше расходитесь по домам!
Жена Ся Чуня тут же подскочила и вместе с женой Ся Цзиня подняли госпожу Дуань, уложив на кровать.
— Ся Шуйчжа, не стесняйся нас, — сказала жена Ся Чуня, укрывая её одеялом и аккуратно подоткнув уголок. — Мы все знаем, как тебе нелегко. Дети у тебя — одни сплошные ангелы, послушные и разумные… Но пять ртов — это ведь не шутка! А теперь, когда хозяина нет, если что понадобится — только скажи. Поможем, чем сможем!
Жена Ся Цзиня энергично кивала рядом, но, бросив взгляд на своих собственных ребятишек, всё же замялась.
У всех жизнь трудная. У семьи Ся Шуя хоть и бедность, но он был бедным учёным и время от времени продавал свои каллиграфии или картины, чтобы хоть немного поддерживать дом. А теперь? Инвалидка с целым выводком детей — как им дальше жить?
Тем временем Ся Бинъэр вдруг поднялась среди общего молчания и сказала:
— Спасибо вам, добрые соседи! Мы с братьями и сёстрами никогда этого не забудем. Сейчас маме плохо, так что, пожалуйста, разойдитесь!
С этими словами она начала кланяться собравшимся. Ся Ли и остальные дети последовали примеру старшей сестры и тоже поклонились.
Эта картина растрогала соседей до слёз.
Когда толпа постепенно рассеялась, Ся Хуа вмиг переменила выражение лица и злобно прошипела Ся Бинъэр:
— Ты, маленькая нахалка! Как смела перечить своей тётушке?! Если бы не авторитет старосты, я бы уже изуродовала твою рожу!
Госпожа Дуань, услышав это с постели, закашлялась.
— Мама, ты в порядке? — Ся Бинъэр бросилась к ней и стала поглаживать по спине. Хотя в прошлой жизни она была единственным ребёнком и привыкла называть свою мать иначе, за короткое время здесь она успела проникнуться к госпоже Дуань настоящей дочерней привязанностью.
Ся Хун подала стакан воды, и Ся Бинъэр осторожно поднесла его к губам матери. Та сделала несколько глотков и отмахнулась, обратившись к Ся Хуа:
— Хуа, твой брат ушёл… Я знаю, ты сердишься на меня. Но мёртвых не вернёшь. Постарайся принять это.
— Фу! Принять?! Да именно из-за тебя он и умер! Разве поехал бы он в столицу сдавать экзамены, если бы не хотел улучшить вашу жизнь? Если бы не поехал — остался бы жив! А теперь у тебя даже денег нет на похороны, и ты ещё осмелилась украсть доски для гроба из моего дома! Ты совсем с ума сошла!
— Я…
Госпожа Дуань снова закашлялась. Ся Бинъэр резко вскочила и со всего размаху дала Ся Хуа пощёчину.
— Не смей больше так обращаться с моей матерью! Иначе я с тобой церемониться не стану!
Её глаза горели гневом, и злость не утихала.
Ся Хуа, получив неожиданный удар, даже опешила. Мэн Хань тоже замер, не зная, что делать.
— Ай! Бьют! Племянница бьёт тётушку! — завопила Ся Хуа и повернулась к Мэн Ханю: — Ты чего стоишь?! Насмехаешься над собственной матерью?! Дай ей сдачи! Это же возмутительно! Я сейчас лопну от злости!
— А?.. — Мэн Хань очнулся и, засучив рукава, занёс руку, чтобы ударить госпожу Дуань.
В эту самую секунду Ся Бинъэр бросилась вперёд, прикрывая собой мать.
— Бей Ся Бинъэр! Избей её как следует! Посмотрим, посмеет ли она ещё бунтовать против меня! — кричала Ся Хуа.
Мэн Хань кивнул, но, глядя на юное, нежное лицо девушки, почему-то замешкался. Однако Ся Хуа схватила его за руку и с силой опустила вниз.
— Гро-о-ом! — внезапно прогремел раскат, и рука Мэн Ханя дрогнула от страха.
Яркая молния ударила прямо в соседнюю комнату, где не было даже занавески, отделяющей её от главного зала.
Тело Ся Шуя на мгновение осветилось ослепительным белым светом.
Ся Хуа лишь мельком взглянула на него — и тут же отдернула руку, завизжав от ужаса.
Мэн Хань, от природы не храбрый, услышав вопль жены, сразу же присел на корточки.
Ся Бинъэр воспользовалась моментом и пнула его ногой. Мэн Хань перевернулся через край кровати, а Ся Хуа в панике выбежала из дома.
— Хуа! Подожди меня! — закричал Мэн Хань, вскочил и бросился следом за ней.
Наконец в доме воцарилась тишина. Ся Бинъэр чувствовала сильную усталость. Она велела матери хорошенько отдохнуть и отправилась в ту комнату, где спала раньше.
Она проспала до самого вечера. За окном была кромешная тьма, и Ся Бинъэр ещё некоторое время находилась в растерянности: казалось, она всё ещё в студии звукозаписи, в гримёрке… Только недавно она прославилась, и вдруг — попала в эту нищую семью! Неужели судьба действительно так несправедлива?
Помассировав виски и мысленно пожаловавшись небесам, она вдруг заметила, что братья и сёстры снова собрались вокруг неё.
— Старшая сестра, с тобой всё в порядке? — спросила Ся Хун.
Ся Бинъэр посмотрела на неё: такая юная, а уже обо всём беспокоится. Это вызвало у неё странное чувство трогательной благодарности. Ведь в прошлой жизни десятилетняя девочка ещё играла в куклы и капризничала у мамы на руках!
— Со мной всё хорошо. Ты заботься о младших, не волнуйся за меня, — ответила Ся Бинъэр, но тут же из животика младшей сестрёнки Ся Пин раздался громкий урчащий звук.
— Сестра, я голоден! — признался Ся Тэн.
Ся Ли тут же стукнул его по плечу и тихо прикрикнул:
— Не говори об этом перед сестрой!
Глаза Ся Хун снова наполнились тревогой.
Ся Бинъэр смотрела на их голодные, жаждущие взгляды — и в самый сок её сердца вонзилась боль. Слёзы навернулись на глаза, и она кивнула:
— Сейчас приготовлю вам поесть!
Поднявшись, она направилась в кухню, но там, в полной темноте, обнаружила лишь несколько сгнивших сладких картофелин. Больше ничего съедобного не было, даже дров для растопки не осталось.
Как тут приготовишь еду?
Ся Бинъэр растерялась. В прошлой жизни она, конечно, не была избалованной принцессой, но всё же никогда не испытывала нужды. Да и вообще никогда не готовила — только ела!
В этот момент за дверью раздался стук. Ся Бинъэр насторожилась, велела Ся Хун присмотреть за младшими и решительно вышла в сени.
Через щель в двери она увидела в темноте смутный силуэт — это была жена Ся Чуня, у которой на подбородке красовалось большое чёрное родимое пятно. Ся Бинъэр сразу её узнала: ведь днём эта женщина заступалась за них и явно была доброй душой.
Ся Бинъэр открыла засов, и жена Ся Чуня шагнула внутрь, держа на руке корзинку, накрытую грубой мешковиной.
— Бинъэр, вот вам рисовые пирожки — ещё тёплые! Когда Ся Шуй был жив, он немало помогал нашей семье. Теперь, когда вы в беде, нельзя допустить, чтобы дети мучились от голода. У нас много едоков, но я отложила столько, сколько смогла. Ешьте, подкрепитесь. Если мало — завтра сделаю ещё!
Лицо жены Ся Чуня светилось добротой. При свете луны её смуглое, круглое личико казалось особенно приветливым и тёплым.
Ся Бинъэр заглянула под край ткани и увидела белоснежные, мягкие пирожки, источающие приятный аромат.
Она сглотнула слюну и с глубокой благодарностью сказала:
— Спасибо вам, тётушка Ся! Этого нам хватит. Если вам понадобится помощь в работе — зовите нас без стеснения!
Она не знала, как ещё выразить признательность. Такая искренняя доброта деревенских людей тронула её до глубины души. Эта корзинка пирожков была настоящим спасением.
— Ну что ты, не благодари! Все мы люди, всем может прийтись тяжело. Лучше подумайте, как похоронить отца. Жара усиливается, а тело в доме держать опасно — ещё заболеют дети. Если понадобится помощь мужчины, приходите к нам — мой муж всегда поможет!
Жена Ся Чуня явно искренне хотела отблагодарить за прежние благодеяния Ся Шуя, и её слова были очень утешительны.
Едва она ушла, как дети, почуяв аромат, уже бежали на кухню.
Они вскарабкались на скамьи, облокотились на стол и с жадными глазами смотрели на соблазнительную корзинку.
— Старшая сестра, можно нам есть? — спросила шестилетняя Ся Пин, одной рукой цепляясь за край стола, другой — сглатывая слюну.
Ся Бинъэр посмотрела на них и почувствовала, как сердце сжалось. Хотя они голодны, всё равно спрашивают разрешения. Теперь она — опора для всех этих малышей. Нельзя допустить, чтобы они снова голодали и мерзли. Нужно найти способ заработать денег.
Она кивнула, скрывая печаль, и улыбнулась:
— Конечно, можно! Но сначала вымоете руки!
Дети на мгновение замерли. Обычно они ели, не утруждая себя мытьём рук. Почему сегодня сестра вдруг так строга?
Но ради пирожков они охотно согласились и побежали к колодцу мыть руки.
А Ся Бинъэр тем временем отнесла миску с пирожками матери.
Госпожа Дуань ела и плакала:
— Всё из-за меня… Из-за меня вы голодаете! — И она начала бить себя по своим бесполезным ногам.
— Мама, что ты делаешь?! — Ся Бинъэр поспешно остановила её. — Я уже взрослая. Буду заботиться о тебе и о младших!
Госпожа Дуань посмотрела на неё, опустила глаза и погладила по голове:
— Ты повзрослела… Но ведь ты всё равно девочка. Как ты одна справишься с таким домом?
Она всё ещё волновалась. Откусив лишь крошечный кусочек, она отказалась от еды и велела отнести пирожки детям. Ся Бинъэр не стала спорить и унесла миску.
Дети уже вымыли руки. Ся Хун подошла к корзинке, сняла ткань и раздала каждому по пирожку. Пока Ся Бинъэр задумчиво прикидывала, как заработать деньги, Ся Хун протянула ей самый большой пирожок.
— Старшая сестра, поешь немного! Ты только что оправилась после болезни — нельзя снова падать в обморок!
Услышав это, все дети тут же собрались вокруг. Ся Ли первым отломил от своего пирожка большую половину и подал Ся Бинъэр:
— Сестра, я уже наелся! Возьми!
Ся Тэн и Ся Пин последовали его примеру:
— Старшая сестра, мы тоже не можем больше! Возьми!
Ся Бинъэр была глубоко тронута. В прошлой жизни она всегда чувствовала себя одинокой и никогда не думала, что у неё будут такие заботливые братья и сёстры.
Она погладила Ся Пин и Ся Тэна по голове:
— Сестрёнка не голодна. Ешьте сами!
Но Ся Пин тут же залезла к ней на колени и своей пухленькой ладошкой сунула половинку пирожка прямо в рот Ся Бинъэр. Увидев, что та ест, девочка склонила голову набок и радостно улыбнулась:
— Вкусно, старшая сестра?
Ся Бинъэр кивнула. Пирожок таял во рту, оставляя сладкое послевкусие.
Она встала. По воспоминаниям прежней хозяйки тела, отец умер всего день назад. Хотя она сама ещё не привыкла к этой новой семье и не чувствовала особой связи с недавно умершим Ся Шуем, теперь она — его дочь. Значит, обязана соблюдать правила почтения к усопшему.
— Ся Ли, поел? Возьми два пирожка на блюдце и отнеси отцу.
Ся Ли как раз доедал свою половинку, но, услышав приказ, сразу же взял блюдо, выбрал два самых белых и нежных пирожка и медленно направился в главный зал.
— Старшая сестра, сегодня ведь нужно бодрствовать всю ночь у отца? — спросила Ся Хун, наблюдая, как Ся Бинъэр всё устраивает.
Ся Бинъэр кивнула. С таким количеством братьев и сестёр ей совсем не страшно.
И они начали готовиться к бдению.
Ся Хун принесла таз и стопку бумаг, на которых Ся Шуй раньше тренировался в каллиграфии. Все уселись вокруг, чтобы совершить поминальный обряд.
Госпожа Дуань сидела на кровати, прислонившись к стене. Через щель в двери она видела, как дети молча сжигают бумагу в память об отце, и слёзы текли по её щекам.
Огонь ярко пылал, лёгкий дымок наполнял весь дом.
Ся Бинъэр встала и приоткрыла окно, чтобы проветрить помещение.
Тело Ся Шуя покоилось на старой деревянной кровати, лицо его было спокойным.
Ся Бинъэр смотрела на пламя, на милые, послушные личики младших — и в сердце её разливалось тепло.
http://bllate.org/book/5716/558066
Готово:
