Когда-то она поручила этому человеку отправиться в мир живых, чтобы убедиться, что с Таньхуа всё в порядке, и заодно расспросить его о жизни Янь Ляна до смерти. С тех пор они стали знакомы, хотя и не слишком близки.
Теперь торговец оживлённо беседовал с человеком в даосском одеянии. Цюй Чаолу тоже остановилась и наблюдала за ними. Сперва ей показалось странным увидеть даоса в подземном царстве — ведь даосы словно враги всех призраков. Но, подумав, она поняла: ведь и даосы могут умереть молодыми и оказаться здесь. В конце концов, в подземном мире все равны.
— Это разве не госпожа Чаолу? — торговец заметил её и сразу узнал, радушно помахав рукой.
Цюй Чаолу подошла ближе и изящно поклонилась:
— Цюй Чаолу приветствует вас обоих.
— Госпожа Чаолу, вы как раз вовремя! — воскликнул торговец. — У этого наставника есть диковинка, которую он хочет продать. Ищет щедрого покупателя. Не желаете взглянуть?
С этими словами он попросил даоса достать зеркало и набор талисманов. И то и другое украшали странные, яркие узоры, источавшие мощную, почти осязаемую силу.
Цюй Чаолу вдруг показалось, что эти узоры на зеркале и талисманах ей знакомы.
Раз его называют «наставником», она уже примерно поняла, кто он такой. Вероятно, один из знаменитых заклинателей города Юйцзин — таких, что умеют предсказывать судьбу и часто приглашаются знатью для гаданий новорождённым или проведения обрядов для умерших.
Даос обратился к ней:
— Взгляните, госпожа, на эти сокровища. Если использовать их вместе, ваша сила возрастёт многократно. Проще говоря, вы станете сильнее любого злого духа, культивировавшегося сотни лет. А кроме того… — он оглянулся, убедился, что никто не подслушивает, и понизил голос: — они могут снять ограничение, наложенное на вас городским божеством.
Цюй Чаолу внутренне напряглась и осторожно спросила:
— Вы не боитесь, что вас донесут городскому божеству за продажу подобных вещей?
Даос покачал головой и усмехнулся с видом человека, уверенного в себе:
— Я знаю, кто вы. Поэтому знаю, что не пойдёте жаловаться городскому божеству. Ведь если вы воспользуетесь моими артефактами и станете сильнее сотен злых духов, разве не сможете отомстить тем, кто убил вас? — Он сделал паузу и тихо добавил: — Весь Юйцзин слышал о резне на озере Юанъян. Все знают, что принцесса Чанхуань хотела стереть вас в прах, развеять вашу душу без остатка. Эта принцесса поступила слишком жестоко. Неужели вы, госпожа, не хотите отомстить?
Цюй Чаолу словно окаменела. Слова даоса вонзились ей в сердце, как стрела, чей наконечник вырвал струю крови, а древко всё ещё дрожало, напоминая, что попало точно в больное место.
Конечно, она ненавидела Чан Хуань. Ненавидела до такой степени, что мечтала впиться зубами в её плоть, заставить Чан Хуань испытать ту же безысходность и ужас перед неумолимым преследователем, что и сама.
Она не могла забыть, что Чан Хуань сделала с ней. Прощение было невозможно!
Подожди… Чан Хуань!
Внезапно Цюй Чаолу осенило: зеркало и талисманы, которые использовала Чан Хуань для установки ритуального круга в Доме Лю, были почти идентичны тем, что предлагал сейчас даос!
По спине Цюй Чаолу пробежал холодок, а в глубине души проснулось жаждущее крови желание, которое с восторгом билось и рвалось наружу.
Она подавила волнение, лицо её стало строгим и холодным.
— Хорошо. Сколько стоят эти две вещи? Если вы не обманываете и они действительно так мощны, как говорите, я их куплю.
— Госпожа — человек прямой! — Даос постучал по зеркалу. — Десять тысяч серебряных монет. Цена окончательная.
— Откуда мне знать, насколько они сильны?
— Хотите убедиться — попробуйте сами, — улыбнулся даос. — При жизни я носил титул «наставника». Разве стал бы я обманщиком? Если вещи вас не устроят, просто вернитесь ко мне. Я дам вам свой адрес. Если я скроюсь с деньгами, вы всегда можете подать жалобу в Управление Наказаний при храме городского божества. Устраивает?
— Сделка, — без тени эмоций сказала Цюй Чаолу.
Торговец в это время побледнел. Он смотрел на даоса так, будто тот был ядовитой змеёй или свирепым зверем. Лицо его стало багровым, и наконец он фыркнул с досадой:
— Деньги правят миром, даже подземным! Наставник, вы можете продавать что угодно, но не надо подстрекать госпожу Чаолу к убийствам и поджогам! Вы оба слишком рискуете — это может ударить и по мне!
Он стиснул зубы и решительно заявил:
— Заранее предупреждаю: если что-то случится, не тяните меня за собой! Я всего лишь торговец информацией и хочу спокойно работать в подземном Юйцзине. Запомните: вы вели между собой частную беседу. Вы не разговаривали со мной, и я ничего не слышал!
Цюй Чаолу купила сокровища даоса.
По дороге обратно к озеру Юанъян она не переставала проводить пальцами по странным узорам на зеркале, сохраняя спокойное выражение лица.
Конечно, она не собиралась поддаваться на уговоры даоса и немедленно бросаться мстить Чан Хуань. Как бы сильно ни жаждала мести, она понимала: импульсивность погубит всё.
Нельзя было действовать опрометчиво. Янь Лян строго наказал ей в первую очередь беречь себя.
Поэтому, вернувшись к озеру Юанъян, Цюй Чаолу стала использовать купленные артефакты для культивации.
Сокровища оказались такими же мощными, как и обещал даос. Всего за один день её сила удвоилась, и, что самое важное, исчезло ограничение, наложенное на неё Янь Ляном.
Обрадовавшись, она продолжала культивацию несколько дней подряд. Её сила росла стремительно — настолько, что она могла теперь поднимать волны по всему озеру Юанъян. Такой невероятный прогресс вызывал не только восторг, но и тревогу: не повлечёт ли столь стремительный рост непредвиденных последствий?
Она решила сделать перерыв на пару дней и отнести в храм городского божества приготовленное ею вино из османтуса.
Но прежде чем она успела отправиться, на озере Юанъян случилось несчастье.
Сначала несколько новопреставленных духов в ужасе забарабанили в дверь её дома. Открыв, Цюй Чаолу увидела, как они дрожат от страха, словно встретили ядовитую змею или демона, и едва держатся на ногах, падая прямо к ней в дом, задыхаясь от ужаса.
Цюй Чаолу подхватила одного, который вот-вот рухнул:
— Что случилось?
— Убили… Только что мы пошли по дороге из озера Юанъян в мир живых, но ещё не вышли на поверхность, как увидели… увидели, как одну девушку заперли в железной клетке и опустили на дно озера…
По спине Цюй Чаолу пробежал холодок, словно по коже ползли мурашки. Она вспомнила день своей смерти — её тоже связали и бросили в озеро Юанъян…
— Это ужасно, ужасно! — дрожащим голосом говорил дух. — Мы видели, как она тонула… Её глаза были широко раскрыты, она умерла, не закрыв их…
Цюй Чаолу пошатнуло, но она стиснула зубы и сдержалась:
— Не бойтесь. Как только её душа придёт сюда, она станет нашей подругой. Просто постарайтесь забыть то, что видели.
— Но, госпожа Чаолу, мы так и не встретили её душу по дороге назад, — дрожащим голосом сказал один из новых духов. — Может, она умерла так мучительно, что сразу превратилась в злого духа и покинула озеро?
— Не бойтесь, — Цюй Чаолу одарила его тёплой улыбкой и спокойно сказала: — Сохраняйте спокойствие. Мы разделимся: вы будете искать её душу по озеру, а я пойду осмотреть тело. Возможно, её душа связана с телом заклятием удержания души. Чтобы не рисковать, я сама проверю.
Новопреставленный дух сглотнул комок в горле:
— Госпожа, вид её тела… ужасен.
— Ничего, веди меня, — мягко сказала Цюй Чаолу.
Группа разделилась: одни отправились на поиски души, другие повели Цюй Чаолу к телу.
Издалека уже было видно чёрную, ледяную клетку и тело женщины, болтающееся внутри. Её убили так же жестоко, как и Цюй Чаолу — утопили без милосердия. Цюй Чаолу лучше всех могла это понять.
Подойдя ближе, она разглядела изящные черты погибшей.
Сердце Цюй Чаолу сжалось. Почему-то ей показалось, что силуэт этой женщины очень знаком. Неужели это…
Зловещее предчувствие заполнило грудь. Цюй Чаолу не решалась приблизиться — интуиция кричала, что лицо мертвой ей знакомо.
Дрожа от страха, она подошла вплотную к клетке и увидела черты погибшей. В этот миг ледяной ужас охватил её. Она не смогла сдержать крика, глаза её расширились, всё тело затряслось, и она рухнула на клетку, провалившись сквозь чёрное железо и упав на дно.
Циньшуй!
Это была Циньшуй!
Её служанка, та самая Циньшуй, которая осталась в Доме Лю, терпя унижения ради раскрытия правды о заговоре против неё! Её заперли в клетке и утопили в озере Юанъян!
Кто это сделал?! Кто?!
Принцесса Чанхуань? Или Лю Исянь? Или кто-то другой — тот самый, кто подстроил её гибель?!
Цюй Чаолу зарыдала. Слёзы смешались с водой озера, оставляя лишь два красных, полных отчаяния глаза:
— Циньшуй!!
Душу Циньшуй вскоре нашли.
Никакого заклятия удержания души не было. Её душа сразу покинула тело после смерти, но вместо того чтобы следовать по установленному пути к Цюй Чаолу, она в безумии металась по дну озера Юанъян — думала, что так быстрее найдёт госпожу, но лишь пропустила её.
Другие водяные духи обнаружили Циньшуй и привели её в дом Цюй Чаолу. Вскоре туда вернулась и сама Цюй Чаолу.
— Госпожа! — воскликнула Циньшуй, ставшая призраком. Её лицо было белее мрамора, будто она долгие годы пролежала в гробу, не видя солнечного света.
При виде Циньшуй у Цюй Чаолу не возникло ни капли радости от воссоединения — только боль и вопросы. Она смотрела, как Циньшуй бросается к ней, как в её глазах отражаются тысячи невысказанных слов… Цюй Чаолу всхлипнула и раскрыла объятия, прижав к себе служанку.
— Циньшуй, я не думала, что мы встретимся вот так, — со слезами сказала она. — Я не знаю, что сказать… Могу лишь спросить: кто убил тебя? Как ты умерла? — Она отстранилась, и в её голосе зазвучала ледяная ненависть: — Это связано с Домом Лю, верно?
— Госпожа! — Циньшуй в отчаянии закричала и упала на колени. У неё было слишком много слов, которые она хотела сказать.
Остальные духи, поняв, что им лучше удалиться, молча вышли, оставив их вдвоём.
— Встань, — Цюй Чаолу подняла её и усадила в кресло. — Успокойся и расскажи всё. Я слушаю, не спеши.
— Госпожа, со мной всё в порядке, — Циньшуй сжала кулаки и пристально посмотрела на Цюй Чаолу. — Та сука, принцесса Чанхуань, беременна! Я тайком взяла рецепт, выписанный врачом для укрепления беременности, и отнесла его в аптеку. Оказалось, что этот рецепт предназначен для женщин, беременных уже более трёх месяцев!
Цюй Чаолу словно ударило током. Принцесса Чанхуань вышла замуж за Лю Исяня всего месяц назад. Откуда же у неё трёхмесячная беременность? Неужели она и Лю Исянь…
— Эти мерзавцы давно уже спят вместе! — глаза Циньшуй налились кровью от ярости. — Ещё до того, как Лю Исянь женился на вас, госпожа!
Цюй Чаолу была потрясена. В её глазах смешались подозрения, страх и смятение. Голос её прозвучал удивительно спокойно, как зимняя полночь:
— Значит, меня оклеветали в связи со слугой, чтобы устроить утопление… Это сделали Лю Исянь и принцесса Чанхуань?
— Да! — ногти Циньшуй впились в ладони. — И ещё та злая наложница Ду, мать Лю Исяня!
— Циньшуй, тебя убили, потому что ты раскрыла эту тайну и они тебя заподозрили?
http://bllate.org/book/5715/558030
Готово:
