Янь Лян произнёс с искренним сожалением:
— Ты один держал на себе всё бремя войны: изнурял себя в поездках, сражался с министром Ваном и его приспешниками. Эти дни были для тебя поистине тяжкими. Я не искал встречи с тобой не из безразличия и не потому, что, уйдя из жизни, впал в уныние и отвернулся от дел живых. Просто ещё не пришёл тот час.
Он замолчал, затем заговорил торжественнее, будто давая клятву, которую не нарушит ни при каких обстоятельствах:
— Когда настанет время, я сам приду к тебе. Наш народ не погибнет от рук чужеземцев, а простые люди никогда не станут их рабами!
Шань Цинъюй с трудом сглотнул, голос его прозвучал хрипло:
— Я верю тебе… Но положение на фронте ужасно. Мы теряем землю за землёй, и вот-вот иноземцы ворвутся в Юйцзин. Тогда уже не будет пути назад.
— Этого не случится, — твёрдо сказал Янь Лян. — Поверь мне.
Шань Цинъюй замолчал. Он хотел верить Янь Ляну, но будущее своей страны и народа вызывало в нём глубокий страх. Янь Лян погиб, Цэнь Мо тоже мёртв, Юэ Лу предал — и теперь из всех, кто держит в руках войска и имеет вес при дворе, остался лишь он один. Даже он еле держится на плаву: слишком хорошо он знает, как министр Ван и его сторонники жаждут лишь мира любой ценой, а император Сяньчжэнь словно одурманен зельем и не желает бороться.
Каждый раз, глядя на карту и видя, как территории Вэйского государства одна за другой переходят к чужеземцам, Шань Цинъюй испытывал мучительную тревогу и боль. Порой ему казалось: если бы Янь Лян был жив, всё пошло бы иначе.
Небо вновь рассекла молния — серебряная змея, буйно пронёсшаяся сквозь тучи. На этот раз она не ограничилась беззвучным всполохом, а сопровождалась шипением электрических искр, словно ядовитая змея, готовящаяся к нападению.
Цюй Чаолу встревоженно воскликнула:
— Господин городского божества, Небесное Наказание близко!
Жунниан подхватила:
— Уходите скорее! Не стоит подвергать себя ударам молний на глазах у всего народа. Так городским божеством не бывают.
Янь Лян беззвучно вздохнул и, повернувшись к Шань Цинъюю, улыбнулся:
— Береги себя.
Он подошёл к Цюй Чаолу и наклонился, чтобы поднять её.
Цюй Чаолу вдруг опустила голову и спрятала лицо в его одеяниях, не желая смотреть на него.
Янь Лян, по-видимому, понял её чувства: солнце обожгло её до неузнаваемости, и она стыдилась показать ему своё «уродливое и жалкое» состояние. Он ничего не сказал, лишь аккуратно укутал её в свой морской синий халат и поднял на руки. Затем вызвал магический круг и вместе с Жунниан вошёл в него.
— Сестра! — с тоской воскликнула Цюй Таньхуа, глядя вслед Цюй Чаолу.
Из-под одежды донёсся слабый голос Цюй Чаолу:
— Таньхуа, позаботься о себе.
— Сестра, больше не приходи в мир живых, — сказала Цюй Таньхуа. — Достаточно знать, что ты там в порядке. Не возвращайся больше…
Цюй Чаолу тихо «мм»нула, так тихо, будто её голос мог рассеяться от лёгкого дуновения ветра. Больше она не могла вымолвить ни слова от усталости.
Магический круг засиял ослепительно. Лучи, подобные пуху, стремительно окутали фигуры троих.
— Янь Лян… — Шань Цинъюй смотрел на него с горькой радостью и болью.
— Цинъюй, береги себя. Когда придёт время, я сам приду к тебе, — сказал Янь Лян, бросив взгляд на Цюй Таньхуа. — Позаботься, пожалуйста, о госпоже Таньхуа.
Слова ещё не сошли с его губ, как свет круга вспыхнул ярче прежнего, и мгновение спустя Янь Лян и его спутники исчезли.
Коленопреклонённые люди, собравшиеся здесь, произносили: «Поклоняемся и провожаем господина городского божества!» — и лишь спустя долгое время один за другим начали подниматься, обсуждая чудесное явление божества.
Шань Цинъюй горько усмехнулся, пробормотав что-то себе под нос, и посмотрел на Цюй Таньхуа. Та всё ещё смотрела туда, где исчезла её сестра. Уголки её глаз были окрашены в красноватый оттенок от слёз, и она тихо прошептала:
— Сестра… не слишком грусти…
Вытирая уголок глаза и смахивая прозрачную слезу, она встретилась взглядом с Шань Цинъюем.
Тот сгладил выражение лица и мягко улыбнулся — чисто и благородно, как нефрит:
— Госпожа Таньхуа, я и сам просто прогуливался, дел у меня сейчас нет. Позвольте проводить вас домой.
Цюй Таньхуа кивнула и, сделав реверанс, сказала:
— Благодарю вас, господин Шань.
Когда Янь Лян вернулся в загробный мир, Цюй Чаолу уже потеряла сознание. Она свернулась калачиком в его морском синем халате, словно раненый оленёнок на грани исчезновения.
Жунниан спросила:
— Нужно ли мне распорядиться, чтобы её отвезли обратно к озеру Юанъян?
— Лучше пока оставить в храме городского божества, — ответил Янь Лян.
После всего, что случилось у озера Юанъян, нельзя было оставлять Цюй Чаолу одну.
Жунниан улыбнулась:
— Я и думала, что ты так скажешь. В таком случае заботься о ней сам.
Янь Лян нахмурил брови и пристально посмотрел на Жунниан, но ничего не сказал. Он уложил Цюй Чаолу в своей ванной комнате. Та крепко держала его халат; он не стал его снимать, боясь разбудить её. Длительное пребывание под солнцем сделало её почти прозрачной. С обожжённых участков тела медленно струилась призрачная сила, а лицо было белее лунного света — жутко бледное и измождённое.
Янь Лян никогда не видел Цюй Чаолу в таком состоянии. Даже в ночь Чжунъюаня, когда якши серьёзно ранили её, она не выглядела так, будто вот-вот рассеется, словно снег.
Он сел рядом с ванной и начал вливать в неё свою силу, чтобы стабилизировать её состояние. Пока он не убедится, что ей больше ничто не угрожает, он не осмелится отойти ни на шаг — боялся, что, если отвернётся, она исчезнет, как растаявший снег.
Прошло немало времени, прежде чем Янь Лян ушёл. Цюй Чаолу крепко спала в ванной.
Неизвестно, сколько она спала. Вокруг стояла прохлада воды, а плотная вышивка на морском синем халате слегка раздражала кожу у ключицы. За окном завывал холодный ветер, шелестя листьями, и сквозь шум доносилось имя — Цюй Чаолу! Цюй Чаолу!
Голос был дерзким и злобным. Цюй Чаолу смутно сжала халат и посмотрела в сторону окна.
— Кто это? Кто зовёт меня?
За занавеской ванной мелькала чья-то тень. Лица не было видно, но на пальцах сверкали острые, трёхдюймовые ногти.
— Цюй Чаолу! Почему ты ещё не исчезла окончательно?! — злорадно хохотнула тень. — Я ненавижу тебя! Ненавижу так, что зубы скрипят! Взгляни же, кто я! Узнай меня!
Холодный пот покрыл Цюй Чаолу. Чан Хуань!
— Цюй Чаолу, посмотри, скольких ты погубила! Мой муж Лю Исянь во сне зовёт твоё имя! Все те невинные духи у озера Юанъян погибли из-за тебя! А та девушка рядом с тобой — Пу Куй, верно? Ты смотрела, как моего учителя унёс её, и чувствовала отчаяние! Почему именно ты осталась единственной, кто спасся? Почему именно тебе, самой виновной, суждено выжить?!
Цюй Чаолу задрожала от страха, волосы будто встали дыбом. Она схватила мокрую подушку и изо всех сил швырнула её в тень:
— Это Лю Исянь сам изменил тебе! Какое отношение я имею к этому? Я вернулась в загробный мир и больше не имею с ним ничего общего! Зачем ты преследуешь меня?! Ты сама знаешь, что духи у озера Юанъян были невиновны, но всё равно натворила бед! Чан Хуань, в этой жизни тебя ждёт ранняя смерть, и после неё не останется даже целого тела! В загробном мире тебя ждут восемнадцать пыток, которые заставят пожалеть, что ты родилась на свет!
Подушку тут же поймали. Кто-то прошёл сквозь бусы занавески и, взмахнув рукой, зажёг свечи у ванны.
— Плохой сон? — мягко спросил он, кладя подушку обратно за спину Цюй Чаолу.
Цюй Чаолу замерла. Это был Янь Лян… Белые жемчужные серёжки на её мочках тихо позвякивали, напоминая, что всё это — лишь кошмар.
Она поспешно прикрыла лицо халатом и всхлипнула:
— Господин городского божества, не смотри…
— Я уже вылечил твои раны. Твоё лицо восстановилось, — подошёл ближе Янь Лян. — Не нужно прятаться.
Цюй Чаолу не верила своим ушам. Она нащупала лицо под тканью и, наконец, осторожно выглянула.
— Плохой сон? — Янь Лян сел рядом с ванной. — Тебе приснилась принцесса Чанхуань?
Цюй Чаолу растерялась. Его заботливый взгляд, злобный смех Чан Хуань из сна, её острые, как кинжалы, ногти… Всё это накрыло её с головой. Она внезапно разрыдалась, и в её голосе звучали отчаяние и вина:
— Господин городского божества! Сяо Куй унесли! И все духи у озера Юанъян… Это я во всём виновата! Это я погубила их!
Она всхлипывала, плечи её дрожали от безысходности и самоупрёков. Янь Лян смотрел на неё и чувствовал, будто острые ножницы рвут его сердце.
— Духи у озера Юанъян не рассеялись безвозвратно, — сказал он.
Цюй Чаолу тут же уставилась на него, требуя объяснений взглядом.
— Я почувствовал беду у озера и немедленно прибыл туда с подмогой. Успел вовремя — наложил защитный круг и сохранил души всех. Я отправил их в перерождение. Но…
Цюй Чаолу сжала халат, крепко сжав губы в ожидании неизбежного поворота.
— Но их три души и семь помыслов сильно повреждены. Те, кто при жизни был добродетелен, смогут компенсировать ущерб заслугами и родиться вновь человеком. А те, кто был жесток и зол, не смогут вернуться в человеческий облик и будут рождены в животном мире.
Цюй Чаолу пошатнулась. Холод и горе обрушились на неё ледяной лавиной. Она прошептала сквозь слёзы:
— У тех, кто попал в животный мир, есть шанс снова стать людьми?
— Шанс всегда есть, — спокойно ответил Янь Лян. — Всё зависит от того, сумеют ли они накопить добродетель.
Цюй Чаолу так крепко стиснула халат, что даже сквозь ткань поранила ладони.
— Всё равно это я виновата. Они не заслужили такой участи.
Она в отчаянии прошептала:
— Если бы я не упорствовала в желании оставаться в мире живых, если бы избегала дома Лю и Лю Исяня, их бы не постигло это несчастье.
Янь Лян нахмурился и заговорил строже:
— Цюй Чаолу, ты прекрасно знаешь, что виновата в этом ревность принцессы Чанхуань. Зачем взваливаешь вину на себя?
Цюй Чаолу горько усмехнулась:
— Но ведь из-за меня… А Сяо Куй…
Она посмотрела на Янь Ляна:
— Что сделает с ней тот старый монах? Вернётся ли она?
Янь Лян не мог ответить. Хотя он и был покровителем Юйцзина, он всё же подчинялся законам загробного мира. Многое было ему не под силу. Например, Пу Куй уже оказалась в тыкве старого монаха, и он не мог просто так отнять её обратно — это нарушило бы порядок Небес, и его ждало бы суровое наказание.
Честно говоря, Янь Лян не боялся громовых ударов. Но если его поразит Небесное Наказание, дела Юйцзинского отделения загробного мира будут отложены, и он не сможет ради одной-двух душ ставить под угрозу всю систему.
Увидев молчание Янь Ляна, Цюй Чаолу погрузилась в отчаяние. Её сердце будто выело пустоту, из глаз одна за другой катились горькие слёзы.
Она не могла перестать думать о духах озера Юанъян, о тёплой, покорной улыбке Пу Куй, когда та оттолкнула её. В зале горел благовонный фимиам — похоже, фимиам из цитронов. Взгляд Цюй Чаолу затуманился; сквозь дымку она видела лишь бронзовую курильницу с изображением драконов, из которой струился дым, рассеиваясь в занавесках под порывами холодного ветра.
Когда Янь Лян встал, чтобы уйти, Цюй Чаолу охватил всепоглощающий ужас. Ей казалось, будто она останется совсем одна. Она не хотела признавать этого и, словно обманывая саму себя, схватила его за руку и умоляюще произнесла:
— Господин городского божества, не уходите! Не оставляйте меня!
Янь Лян слегка удивился. Он понял, что Цюй Чаолу пережила слишком сильный шок и теперь, в состоянии душевной слабости, боится остаться в пустом зале одна. Он вернулся и сел поближе, стараясь говорить мягче:
— Я не уйду.
— Спасибо, — прошептала Цюй Чаолу, прижавшись к его ногам и прильнув к нему всем телом.
Она была так хрупка и беспомощна. Рассыпавшиеся пряди волос напоминали осеннюю траву в утреннем тумане — жалостливо и печально. Янь Лян не мог сдержать жалости, глубоко вдохнул и лишь с трудом подавил желание войти в ванну и крепко обнять её.
Он погладил её по голове:
— Не бойся, я не уйду.
Они молчали около четверти часа, но затем Цюй Чаолу подняла лицо и сказала с укором:
— Простите меня, господин городского божества.
— За что?
— Вчера отец напомнил мне, что сегодня годовщина кончины вашей матушки. Вы, верно, хотели пойти к её могиле, но из-за меня случился этот переполох, и я вас задерживаю.
Янь Лян помолчал, затем искренне улыбнулся:
— Ты очень внимательна.
Цюй Чаолу опустила глаза:
— Я отняла у вас время.
— Ничего страшного. Я схожу к матери чуть позже, — тихо сказал Янь Лян. — Сейчас я останусь с тобой. Не переживай.
— Хорошо, — прошептала Цюй Чаолу, прижимаясь к нему. Её длинные ресницы отбрасывали тени цвета воронова крыла, делая глаза похожими на осенние воды — печальными и хрупкими.
http://bllate.org/book/5715/558027
Готово:
