Она запрокинула голову и уставилась на тыкву, опускавшуюся прямо на неё. Из глаз покатились слёзы отчаяния — сил подняться больше не было, будто она уже смирилась со своей участью.
Цюй Чаолу с ужасом смотрела, как Пу Куй исчезает внутри тыквы. «Неужели всё это кошмар? — мелькнуло в голове. — Как за одно мгновение Сяо Куй унесли, а всех духов озера Юанъян просто стёрли с лица земли?»
Теперь она осталась совсем одна — одинокая тень под палящим солнцем, терпя испуганные и любопытные взгляды толпы и мучительную боль, будто её тело понемногу испарялось под лучами светила. Неужели этот ужас, хуже любого ада, — всего лишь сон?
Как такое может быть? Как?
Старый монах, убрав Пу Куй, приковал к Цюй Чаолу пристальный взгляд. В его глазах читалась уверенность охотника, уже почти поймавшего жирную добычу. Он поднял тыкву и громогласно воззвал:
— Нечисть! Сдавайся немедленно!
«Ни за что!» — закричала она про себя.
Используя последний толчок, который ей дала Пу Куй, она собрала все оставшиеся силы и отчаянно бросилась к воротной пагоде!
Тыква уже летела следом, но половина её тела успела пересечь границу пагоды. Изо всех сил, до хрипоты, она выкрикнула:
— Янь Лян, спаси меня!
Из главного зала храма городского божества мгновенно вырвался золотой луч. Молящиеся в храме люди в ужасе вскрикнули: они ясно видели, как этот луч, подобный падающей звезде, вылетел прямо из статуи божества и устремился к воротам.
Следом тыква была отброшена прочь одним взмахом рукава и с грохотом ударилась рядом со старым монахом. Тот поспешно поймал её, а под пагодой уже стоял Янь Лян. Его лицо было ледяным, брови и взгляд полны ярости и зловещей мощи, которая мгновенно распространилась вокруг, превратив ясный осенний день в лютый мороз девятого месяца зимы.
Его взгляд, острый как клинок, впился в лицо монаха, а в глазах плясали языки пламени. Голос его прозвучал ледяным эхом:
— Кто осмелился вторгнуться в мой храм и тронуть подвластных мне духов?!
Эта сцена поразила всех, даже самого монаха, который на миг замер. Никто не ожидал, что Янь Лян явится в сиянии света. Люди, собравшиеся здесь, растерянно смотрели на него, будто задаваясь вопросом, откуда он взялся. И вдруг кто-то, наконец, понял и почти в экстазе закричал:
— Маркиз Дунпин! Это Маркиз Дунпин!
Эти слова вернули всех к реальности, и толпа загудела:
— Городское божество явилось!
— Мы снова видим Маркиза Дунпина!
— Быстрее, кланяйтесь! Чего стоите?
Люди стали падать на колени, образуя концентрические круги, и лишь три фигуры остались в центре — Янь Лян, Цюй Чаолу и старый монах. Остальной мир словно поблек, превратившись в размытый фон.
Цюй Чаолу, лежащая на земле, приподняла голову и прошептала сквозь слёзы:
— Божество…
Её голос был таким тихим и хриплым, будто готов был раствориться в воздухе. Но в тот же миг, как только Янь Лян произнёс свой гневный оклик, он снял с себя верхнюю одежду и бросил её на Цюй Чаолу. Плащ накрыл её целиком.
Эта одежда была ей прекрасно знакома — это был официальный наряд первого ранга Янь Ляна, облачённого в сан городского божества. На ней лежала божественная сила, защищающая от солнечных лучей.
Наконец боль немного отступила.
Янь Лян стоял перед ней, высокий и прямой, как сосна. Она смотрела на него, смотрела, как он противостоит монаху, и вдруг почувствовала, что слёзы сами собой хлынули из глаз.
Она не знала почему, но ей просто хотелось плакать. Перед ней стоял человек, подобный могучей зелёной сосне среди бури — надёжный, непоколебимый, способный укрыть от любого ветра и дождя.
Она ясно понимала: теперь она в безопасности. Но именно это осознание и вызвало новый поток слёз. Они лились крупными каплями, и она рыдала:
— Божество… Они убили всех духов озера Юанъян и заточили Сяо Куй в эту тыкву…
Янь Лян не ответил. Зато рядом с Цюй Чаолу внезапно возник магический круг, из которого вышла Жунниан. Она на миг замерла, глядя на Цюй Чаолу, затем опустилась на корточки и сказала:
— Когда духа забирают даос или буддийский монах, он возвращается в порядок мира живых. Городскому божеству не дано вмешиваться в дела живых. Значит, та девушка уже не вернётся.
Цюй Чаолу застыла. Её лицо исказилось от боли и отчаяния:
— Что…? А остальные духи озера Юанъян?
— Они…
— Жунниан! — перебил её Янь Лян. — Разве мало того, что с ней случилось? Не усугубляй её страдания! Больше ни слова!
Жунниан тихо усмехнулась и замолчала. Медленно она помогла Цюй Чаолу подняться и усадила её, поправив на ней мантию Янь Ляна.
Жунниан была духом-чиновником и, в отличие от обычных духов, могла находиться на солнце. Но свет всё равно причинял ей дискомфорт, поэтому она плотнее запахнула свой тёмно-синий плащ и опустила капюшон, закрывая половину лица.
Тем временем старый монах пришёл в себя. Его взгляд скользнул по Цюй Чаолу, затем встретился с глазами Янь Ляна.
— Я служу буддийскому учению, — сказал он. — Моё дело — искоренять зло и изгонять нечисть. Сегодня я обязан забрать ту девушку. Даже если вы, божество, воспротивитесь, я не отступлю. Прошу не винить меня.
Янь Лян холодно рассмеялся:
— Какая наглость! Хоть бы ты был просветлённым архатом — на моей земле тебе не позволено бесчинствовать! Осмелился напасть на моих подданных прямо у моих ворот? Думаешь, городское божество Юйцзина — просто украшение?
Лицо монаха потемнело:
— Я уже ловил злых духов в провинциях Чжэцзян и Лунъюй! Ни одно из местных божеств не мешало мне. Я уважаю вас, Маркиз Дунпин, герой пограничных земель, но прошу не злоупотреблять властью!
Взгляд Янь Ляна стал ледяным, и он рявкнул:
— Духов, которых ты уже унёс, я не трону! Но эту, стоящую за моей спиной, я защитил, даже если ради этого придётся злоупотребить властью! Убирайся!
— Ты… — Лицо монаха исказилось: в нём читались колебания, злость, обида и даже оттенок злобной ненависти.
Его практика никогда не была истинным учением Махаяны, направленным на спасение всех живых. Напротив, он следовал искажённому пути, где буддийские методы смешались с жестокими техниками ганша, породившими в нём мрачную, зловещую натуру.
Он внимательно посмотрел на Янь Ляна, медленно убрал тыкву, но тут же выхватил из-за спины меч. Клинок засверкал в солнечном свете, и монах бросился вперёд, целясь прямо в Янь Ляна!
Цюй Чаолу не смогла сдержать крика:
— Божество, берегитесь!
Толпа тоже заволновалась.
Лицо Янь Ляна оставалось ледяным. В его руке вдруг вспыхнули несколько холодных, сверкающих лучей, которые мгновенно оформились в его боевой меч времён жизни.
Подъём клинка, взмах рукава, выпад — вся мощь и ярость бога города обрушились на противника, не допуская малейшего оскорбления. Монах столкнулся с этой атакой — и одного удара оказалось достаточно, чтобы он, словно мяч для цзюйюй, отлетел в сторону, извергая кровь в полёте. Его меч с хрустом сломался.
Монах рухнул на землю далеко от места боя, а обломок клинка описал в воздухе жалкий полукруг и упал в жёлтую землю у входа в храм.
Кашляя и выплёвывая кровь, монах с ненавистью уставился на Янь Ляна:
— Ты…
Янь Лян стоял неподвижно, и его голос прозвучал ледяным эхом:
— Я повторяю в последний раз: убирайся!
Монах с трудом поднялся. В этот момент к нему подбежали два ученика, увидевшие, что их учитель ранен, и поспешили подхватить его с двух сторон.
— Учитель!
— Как вы себя чувствуете?
Одновременно подоспели и двое телохранителей Шань Цинъюя. Один расчищал путь, другой помогал Цюй Таньхуа.
Убедившись, что Цюй Чаолу в безопасности, Цюй Таньхуа облегчённо выдохнула, но, не найдя глазами Пу Куй, снова сжалась от тревоги и бросилась к сестре:
— Сестра!
Ранее телохранители пытались сдерживать монаха, но пока они были заняты, двое его учеников и принцесса Чанхуань завершили ритуал у озера Юанъян. Ученики подоспели как раз вовремя, чтобы отвлечь телохранителей и дать монаху возможность преследовать Цюй Чаолу и Пу Куй. Теперь же они добрались до храма и с изумлением наблюдали за явившимся Янь Ляном. Телохранители немедленно подбежали к Цюй Таньхуа и поклонились Янь Ляну.
Монах дал знак ученикам, что с ним всё в порядке, выбросил обломок меча и, сложив ладони, произнёс:
— Амитабха. Не зря говорят, что Маркиз Дунпин защищал границы государства. Старый монах признаёт своё поражение.
Янь Лян холодно усмехнулся:
— Меньше слов, убирайтесь.
Монах с неохотой взглянул на Цюй Чаолу, но в конце концов поклонился вместе с учениками:
— Простите за беспокойство, божество. Мы уходим.
Едва монах и его ученики скрылись из виду, как из толпы выскочил человек, чей звонкий голос дрожал от волнения:
— Янь Лян!
Это был Шань Цинъюй. Сердце Янь Ляна дрогнуло, и он повернулся к нему.
Шань Цинъюй был одет в шёлковую парчу с золотой вышивкой. Солнечные лучи, отражённые от изогнутых карнизов улицы, окутали его сиянием благородства и чистоты, выделяя его среди простолюдинов.
Он с восторгом смотрел на Янь Ляна, будто из глаз его вот-вот вырвутся пламенные искры.
— Янь Лян… Янь Лян, наконец-то! Не верится, что я снова тебя вижу! Я…
Он быстро подбежал и схватил Янь Ляна за плечо. Ощущение плоти и крови под рукой усилило его радость. Он сжал так сильно, будто боялся, что тот исчезнет.
— Друг! Я… — Глаза Шань Цинъюя покраснели.
Он бродил поблизости, когда вдруг заметил, что толпа устремляется к храму городского божества, и услышал крики: «Божество явилось!» — и сразу помчался туда. И действительно — увидел Янь Ляна!
От переполнявших его чувств он растерялся и, не зная, что сказать, повернулся к своим телохранителям и прикрикнул:
— Вы что творите?! Я велел вам охранять госпожу Цюй, а вы чуть не устроили катастрофу!
Оба телохранителя опустились на колени — объяснение заняло бы слишком много времени…
Цюй Таньхуа уже убедилась, что с сестрой всё в порядке, и теперь с тревогой посмотрела на Шань Цинъюя:
— Господин Шань, эти два воина сделали всё возможное.
Шань Цинъюй взглянул на неё и махнул рукой:
— Ладно, ладно.
— Цинь Юй, — наконец произнёс Янь Лян. Шань Цинъюй тут же повернулся к нему, ожидая продолжения.
Но Янь Лян лишь мягко улыбнулся:
— Мне пора возвращаться.
Лицо Шань Цинъюя исказилось:
— Куда? Ты только что появился и уже хочешь уйти?
В улыбке Янь Ляна промелькнула горечь:
— После смерти моя душа вернулась в Преисподнюю, а сущность была возведена в сан божества. Я подчиняюсь законам Преисподней и не могу долго пребывать в человеческом обличье без приглашения Императора или разрешения Преисподней.
Голос Шань Цинъюя сорвался:
— Приглашения Императора? — Его лицо исказилось от гнева. — То есть, если нынешний государь не позовёт тебя, ты должен торчать в подземелье, и даже минутное появление здесь — уже предел? Или тебе разрешено выходить лишь в чужом обличье, лишь бы не раскрыть свою истинную сущность?
— Да.
Едва Янь Лян произнёс это слово, как на ясном небе вспыхнула беззвучная молния, осветив лица всех присутствующих белым светом. Это было недвусмысленное предупреждение: если он задержится дольше, следующим будет не беззвучный разряд, а настоящий небесный гром девяти уровней.
Цюй Чаолу сама видела ужас небесного наказания и знала, через какие муки прошёл Янь Лян. От одной мысли об этом её сердце сжалось от боли.
Она умоляюще прошептала:
— Божество…
Янь Лян взглянул на неё, затем крепко хлопнул Шань Цинъюя по плечу:
— Мне пора. Береги себя.
— Янь Лян! — Шань Цинъюй попытался схватить его за рукав, но тот ловко увернулся.
— Цинь Юй, — сказал Янь Лян, — с тех пор как ты вернулся в столицу, я слежу за каждым твоим шагом в управлении делами государства и заботе о народе. Мои стремления — те же, что и твои.
http://bllate.org/book/5715/558026
Готово:
