Трое поспешили отступить.
Они так спешили, что врезались в нескончаемый поток прохожих. Один из горожан с ужасом обнаружил, что прошёл сквозь Цюй Чаолу и Пу Куй — и толпа мгновенно пришла в панику. Раздались крики:
— Привидения! Днём белым — привидения!
Лю Исянь, сквозь гущу людей разглядев Цюй Чаолу, нахмурился. Его лицо исказилось — в нём читались и растерянность, и злоба:
— Она не в озере Юанъян? Почему может выходить днём?
— Ха! Ты всё ещё не понял? — Чан Хуань зло усмехнулась, и её черты исказились почти до неузнаваемости. — Призрак, способный появляться при дневном свете, разве не злой дух? Может, уже превратился в демоницу! Предок, вы обязаны её уничтожить! Защитите Чан Хуань!
— Разумеется! Как я могу упустить такой драгоценный материал! — старый монах обернулся к двум своим ученикам: — Следуйте за наставником — поймаем этих двух призраков!
— А защитный круг над озером Юанъян?
— Для его поддержания нужны трое… Может, тогда… отменить?
Взгляд Чан Хуань вдруг стал ледяным и жестоким:
— Пусть круг поддерживают я и два дядюшки-наставника. Предок, идите спокойно!
— Прекрасно! — воскликнул старик. — Утешительно видеть таких преемниц, как принцесса-вдовствующая и Великая принцесса! — Он выхватил свой горлышкообразный сосуд и, словно порыв ветра, помчался вслед за Цюй Чаолу и её спутницами. — Нечисть! Куда бежишь!
Громовой рёв монаха и всё усиливающаяся убийственная аура заставляли Цюй Чаолу и Пу Куй бежать без оглядки — даже если ноги подкашивались от усталости, замедлять шаг было нельзя ни на миг.
Цюй Таньхуа, держа над головой масляный зонтик, бежала с ещё большим трудом. Сжав зубы, она упорно не сдавалась: ни за что нельзя допустить, чтобы сестру и Пу Куй схватил этот монах!
Они мчались к храму городского божества, врезаясь в толпы горожан.
Цюй Таньхуа нарочно опрокинула несколько прилавков, бросив торговцам пригоршню серебряных монет, чтобы создать завал и задержать преследователя.
— Кто этот старик? Почему гоняется за девушками?
— Боже правый! Эти девушки прошли сквозь меня!
Толпа приходила в панику, и не раз зонт Цюй Таньхуа едва не вылетел из рук. Пробежав пол-улицы, они услышали, как старый монах снова нагоняет их. Отчаяние охватило Цюй Чаолу, и она в отчаянии устремила взгляд на величественные крыши храма городского божества вдали. В этот самый момент из переулка выскочили двое воинов, обнажили мечи и преградили путь монаху.
Это были двое из шести телохранителей, которых фэнсянский военачальник Шань Цинъюй назначил для защиты рода Цюй. Сегодня они сопровождали Цюй Таньхуа, держась на расстоянии, чтобы не стеснять её. Но, увидев, что за ней гонится монах, они немедленно бросились на помощь и перехватили его посреди улицы.
Один из них крикнул:
— Госпожа Таньхуа, бегите! Мы задержим его!
Раздался шум борьбы и спора между монахом и стражниками.
Цюй Чаолу и остальные воспользовались моментом и проскочили на следующую улицу.
Несмотря на помощь сильных телохранителей, Цюй Чаолу не осмеливалась расслабляться. Лицо Цюй Таньхуа покраснело от усталости, дыхание сбилось — она была на пределе сил, но упрямо скрывала свою слабость.
Вдруг Пу Куй вырвала несколько клубов призрачной силы, схватилась за грудь и рухнула вперёд, тихо стоня:
— Сестра Цюй…
— Сяо Куй! — Цюй Чаолу ухватила её, не давая вывалиться из-под зонта. — Сяо Куй, держись! Ещё две улицы — и мы в храме городского божества. Там нас защитит сам бог! Только не падай сейчас — если монах нас догонит, всё будет напрасно!
— Хорошо… Я не упаду… — бледное, как бумага, лицо Пу Куй дрожало, но она снова побежала.
Пробежав эту улицу, они оказались всего в одном квартале от цели. Перед ними всё ближе и ближе маячили красные стены храма городского божества, местами облупившиеся от времени.
Пу Куй уже готова была облегчённо улыбнуться, как вдруг сзади снова прозвучал голос монаха:
— Нечисть! Вам не уйти!
Этот рёв, подобный раскату грома, вмиг разрушил надежду на спасение. Словно перед самым восходом солнца чья-то рука вновь втолкнула их во мрак — отчаяние и ужас обрушились на них ледяным водопадом.
Они не успели сообразить, как монаху удалось прорваться сквозь двух стражников — возможно, ему помогли ученики, возможно, он сам был слишком силён. Они лишь чувствовали, как ветер с его стремительного прыжка режет кожу. Цюй Чаолу не смела оглянуться, крепче стиснув руку Пу Куй. Прохожие в ужасе закричали: монах, словно птица хищная, спикировал с воздуха и преградил им путь!
Пу Куй тут же расплакалась.
Цюй Таньхуа, собрав последние силы, холодно бросила:
— Злой монах! Уйди с дороги! Иначе я позову стражу!
Старик с безумными глазами ответил:
— Я ловлю призраков, а не трогаю живых. Тебе, госпожа, ничего не грозит. Но этих двух нечистых духов я обязан изгнать ради блага народа!
— Посмей! — грудь Цюй Таньхуа вздымалась от ярости. — Люди добрые! Посмотрите! Мы мирно шли по улице, а этот монах объявил нас привидениями! Где вы видели таких привидений?
Цюй Чаолу тоже стиснула зубы и приняла жалостливый вид, глаза её наполнились слезами, будто осенняя река:
— Этот монах днём гоняется за нами, слабыми девушками! Останавливает нас посреди улицы, пристаёт! Неужели в Юйцзине совсем нет закона?
Среди толпы нашлись горячие головы — юноши, не выносившие зрелища прекрасных девушек в беде, да и просто праведно негодующие люди. Несколько человек сразу выступили против монаха. Тот остался непоколебимым, его взгляд всё жаднее скользил по лицу Цюй Чаолу. Он оттолкнул мешавших прохожих и уже готов был поднять свой сосуд —
— Видите его глаза? Он хочет нас съесть! — вскричала Цюй Чаолу.
Цюй Таньхуа в отчаянии вырвала шпильку из причёски и метнула в монаха.
Тот не ожидал нападения и едва успел увернуться. Молодой человек схватил монаха за запястье и фыркнул:
— Смотри-ка, старик, глаза на девушек пялишь! Да ты, оказывается, развратный монах!
Цюй Чаолу тут же ухватила Пу Куй, и все трое, воспользовавшись замешательством, бросились мимо монаха прямо к храму.
— Проклятые духи! — зарычал монах, сбрасывая юношу. Вокруг него вспыхнула аура боевой энергии, отбросив всех назад.
— Люди слепы! Не видят, что эти девушки — призраки! — проревел он и помчался за беглянками, взмыв ввысь. Рукав его хлестнул по воздуху, и лезвие ветра, острое как серп, ударило Цюй Таньхуа в руку.
Она вскрикнула от боли — кисть онемела, и зонт вылетел из пальцев, упав далеко в стороне. В тот же миг солнечный свет обрушился на Цюй Чаолу и Пу Куй.
Невыносимая боль пронзила их тела.
Боль до невозможности — будто их бросили в пылающий костёр и медленно сжигают дотла!
Для призраков солнечный свет — не источник жизни, а пытка, ведущая к гибели.
Их пронзительные крики разнеслись по всей улице. Цюй Таньхуа, держась за раненую руку, с трудом устояла на ногах и с рыданием закричала:
— Сестра! Сяо Куй!
Толпа замерла в ужасе. Перед их глазами разворачивалась жуткая картина: эти девушки и вправду были призраками.
Люди онемели, разинув рты, наблюдая, как Цюй Чаолу и Пу Куй падают на землю, корчась в муках. Солнечные лучи, словно кнуты, жгли их тела, оставляя на коже жёлтые языки пламени. Пламя вспыхивало золотом, перемешанным с сине-фиолетовым, прожигая их насквозь, будто выжигая дыры. Из этих дыр сочилась чёрная призрачная сила. Цюй Чаолу с трудом выговаривала имя Пу Куй, ползя к храму. Вдруг она рванулась вперёд, охваченная огнём, и потащила Пу Куй за собой.
— Это призраки!
— Действительно призраки!
— Боже милостивый…
Кто-то первым нарушил молчание, часть толпы в страхе разбежалась, другие остались — им хотелось досмотреть до конца.
Монах поднял свой сосуд и метнул его в Цюй Чаолу. Та едва успела уклониться, но всё равно потащила Пу Куй дальше, хрипло крича:
— Сяо Куй, не падай! Беги! Ещё немного — и мы в безопасности!
Цюй Таньхуа, сбитая с ног паникующей толпой, не могла добраться до зонта. С болью взглянув на сестру, она с кровавыми глазами бросилась на монаха, прыгнула с прилавка и уцепилась за его штаны.
Монах не ожидал такого и рухнул на землю.
Цюй Таньхуа больше ни о чём не думала. Она пнула его в живот и навалилась сверху, прижав к земле:
— Сестра, беги!
— Ты… — монах попытался сбросить её, но Цюй Таньхуа снова повисла на нём, вцепившись в ногу.
Она вложила в это всё своё тело и душу, глаза её налились кровью:
— Я не дам тебе забрать мою сестру! Убей меня, если посмеешь!
— Не упрямься, госпожа! Неужели думаешь, я не посмею причинить тебе вред? — монах вырывался. — Отпусти!
— Не отпущу! Попробуй тронь меня! — уголки губ Цюй Таньхуа искривились в злобной усмешке. — Не посмеешь! За моей спиной стоит фэнсянский военачальник! Посмотрим, осмелишься ли ты взять на душу мою кровь!
— Ты…!
Цюй Чаолу не оглядывалась. Она тащила Пу Куй, будто тяжелейший мешок. Солнце неумолимо жгло их — казалось, каждая клетка их тел выцарапывается из плоти тысячью ножей. От боли перед глазами всё потемнело.
Но они приближались к храму. Перед входом сновала толпа, а высоко над ними возвышалась расписанная яркими красками арка с синей черепицей.
Эта арка — врата храма городского божества. Стоит им переступить порог — и они будут в безопасности. Бог защитит их!
Эта вера и инстинкт самосохранения заставляли Цюй Чаолу терпеть муки, шаг за шагом таща Пу Куй к спасению.
Люди у храма увидели их и закричали от ужаса. В их глазах девушки превратились в два огненных призрака, несущихся прямо на них. Кому-то даже почудилось: вот-вот повторится то страшное утро после казни маркиза Дунпина, когда по главной улице Юйцзина шёл человек, весь в пламени, обвиняя императора Сяньчжэня в убийстве верного слуги и крича «Господин маркиз!» перед тем, как обратиться в пепел.
До арки оставалось всего несколько шагов. Цюй Чаолу из последних сил тащила Пу Куй, чувствуя, как та теряет сознание. Она больно ущипнула её дважды и, глядя строго и отчаянно, прохрипела:
— Осталось совсем чуть-чуть! Неужели хочешь умереть здесь? Держись! Вернёмся в загробный мир — там любые раны заживут!
Пу Куй едва слышно прошептала, будто ползущая по земле гусеница:
— Сестра Цюй… Я больше не могу… Кажется, меня скоро растворит… Я не хочу исчезнуть… Ууу…
— Тогда держись! — зарычала Цюй Чаолу, вкладывая в руки всю свою силу. Её лицо исказилось от боли и решимости.
Неподалёку монах наконец вырвался из объятий Цюй Таньхуа и взмыл в воздух, устремившись к ним.
Пу Куй увидела его и широко раскрыла глаза. Отчаяние мгновенно поглотило её. Она заплакала и покачала головой:
— Сестра Цюй, беги… До храма рукой подать… Я только торможу тебя… Не хочу быть тебе в тягость…
— Не смей так говорить! Вставай! Мы почти у цели! — кричала Цюй Чаолу.
Но монах был слишком быстр. Через мгновение он уже навис над ними в нескольких шагах. Толпа расступилась, давая ему дорогу. Его сосуд источал мощную угрожающую ауру. Монах с безумной улыбкой поднял его высоко над головой и обрушил на них.
Цюй Чаолу крепко держала Пу Куй за запястье, пытаясь спасти её. Но Пу Куй сделала нечто иное — она резко развернулась и сильно толкнула Цюй Чаолу в сторону арки!
— Сяо Куй! — крик отчаяния Цюй Чаолу, летящей вперёд, пронёсся по всей улице.
Пу Куй в этот миг мягко улыбнулась — той самой тёплой, чистой улыбкой, какой она улыбалась на дне озера Юанъян, словно белоснежный цветок эдельвейса среди снегов.
http://bllate.org/book/5715/558025
Готово:
