В глазах Цюй Чаолу мелькнула решимость. Подбегая к узкому переулку, она резко толкнула Пу Куй внутрь:
— Беги к озеру Юанъян! Быстрее!
С этими словами она обернулась и бросила старику-монаху ледяную улыбку — холодную, как лунный свет в полночь:
— Если вы так сильны, наставник, ловите меня! Боюсь, вам это не под силу.
Едва прозвучали её слова, как она, словно ловкий кролик, юркнула в другую улочку. Пу Куй, сквозь слёзы глядя на удаляющуюся спину Цюй Чаолу, почувствовала, как сердце сжалось от боли. Собрав всю волю, она бросилась бежать к озеру Юанъян.
Она не могла подвести сестру Цюй! Ни за что! Сестра Цюй, ты обязательно должна вернуться целой и невредимой! Только бы ничего не случилось!
Старый монах действительно последовал за Цюй Чаолу по другой дороге. В его древних, тёмных, как уголь, глазах вспыхнул почти безумный восторг. Цюй Чаолу не видела его лица и не знала, что с того самого мгновения, как он увидел её, уже решил отказаться от Пу Куй и поймать именно её. Он ловил духов, чтобы использовать их в своих целях, и по сравнению с такой юной, неопытной душой, как Пу Куй, внешность и сила Цюй Чаолу представляли куда большую ценность.
Некрасивый женский дух — это половина потерянной пользы, а прекрасная женщина-призрак — идеальный слуга: её красота для врагов становится нежным, но верным средством смерти.
Монах яростно гнался за Цюй Чаолу. Его тыквенный сосуд издавал в ветру зловещее гудение, а сам он, словно бушующий океанский вал, излучал волны злобной энергии.
Цюй Чаолу намеренно выбирала самые высокие места: перепрыгивала с крыши на крышу, маневрировала между домами. Она понимала, что её единственное преимущество перед монахом — способность свободно парить, тогда как его прыжки и скачки быстро истощали силы.
Со стороны казалось, будто она бежит без цели, но на самом деле она продуманно использовала рельеф местности, постепенно приближаясь к Дому Лю.
Это и был её замысел.
Оставалось совсем немного — вот-вот она достигнет Дома Лю! Цюй Чаолу, собрав последние силы, взлетела на высокое старое дерево и с разбега ринулась вниз, прямо к крыше главного зала резиденции.
Позади неё, не отставая, монах прыгнул с более низкой крыши в сторону Дома Лю…
И тут произошло нечто, чего он совершенно не ожидал.
Его остановил невидимый барьер. Сила отражения отбросила его назад, и он вынужден был приземлиться на ту же низкую крышу.
А Цюй Чаолу, из-за стремительного падения с большой высоты под углом, была отброшена барьером в противоположном направлении — так далеко, что монах мгновенно потерял её из виду.
— Проклятый злой дух! — прошипел монах, утратив желанную добычу. Его глаза, полные жадности и раздражения, уставились туда, где исчезла Цюй Чаолу. Безумный огонь в них пылал всё ярче, расцветая в ночи жутким, завораживающим светом.
Цюй Чаолу сильно пострадала от удара. Упав на землю, она три-четыре раза подряд вырвала призрачную силу, и перед глазами всё поплыло.
«Если бы я была живым человеком, — подумала она, — сейчас бы у меня все внутренности разорвало». К счастью, сила, переданная ей Янь Ляном, защитила её тело. Иначе барьер Дома Лю наверняка рассеял бы её в прах.
Временно избавившись от опасности, Цюй Чаолу перевела дух и тут же поднялась, пошатываясь, направилась к озеру Юанъян.
Она не смела недооценивать старого монаха.
К счастью, перед тем как врезаться в барьер Дома Лю, она уже рассчитала траекторию. Теперь до озера Юанъян оставалось совсем недалеко. Пробежав меньше, чем за время сгорания благовонной палочки, она наконец достигла берега и увидела тревожно ждущую Пу Куй.
— Сестра Цюй! — воскликнула Пу Куй, увидев её, и только теперь смогла выдохнуть.
Она бросилась навстречу, и Цюй Чаолу, положив руки на её ладони, наконец позволила себе расслабиться. Вся напряжённость ушла разом, и она чуть не рухнула прямо в озеро.
Пу Куй поспешила подхватить её:
— Сестра Цюй, ты… ты в порядке?
— Со мной всё хорошо, Сяо Куй, — с трудом поддерживая ровный тон, мягко улыбнулась Цюй Чаолу. — Пойдём скорее обратно в Преисподнюю.
Все переживания этой ночи, весь ужас погони наконец застыли в душе в тот миг, когда они переступили порог Преисподней.
Невероятно, но её одинокий домик на озере Юанъян стал для неё единственным убежищем после всех испытаний.
Вернувшись в этот дом Преисподней, она по-настоящему почувствовала облегчение. Несмотря на обилие событий и сумятицу мыслей, сейчас ей нужно было просто отдохнуть — она была совершенно измотана.
Цюй Чаолу проспала очень долго.
Видимо, в последнее время в Преисподней усилились холодные ветра, и обычно мёртвенно-спокойное озеро Юанъян теперь шумело под дождём и ветром. Даже во сне она ощущала эту тревожную нестабильность.
Звук ветра, вздымающего воду, напоминал топот бесчисленных коней. Лицо Цюй Чаолу исказилось от внутренней борьбы: ей снилось, как молодой генерал в доспехах командует на поле боя. Золотые клинки и железные кони, жёлтый песок и закат… Внезапно из дворца императора Сяньчжэня приходят приказы — восемьсот ли в сутки, чтобы срочно отозвать генерала с фронта… На поле боя — горы трупов; во дворце — веселье и пиршества. Генерал словно в огне, умирает с открытыми глазами; император живёт, будто в театре, среди песен и танцев…
Цюй Чаолу с трудом пришла в себя. От долгого сна её разум будто замёрз и лишь постепенно начал оттаивать. Лишь спустя некоторое время лицо её прояснилось.
Болезненно одевшись, она взяла шёлковый фонарь, вышла из дома и постучалась в дверь Пу Куй.
Усевшись в её гостиной, Цюй Чаолу позволила Пу Куй взять её за руку. Та с тревогой спросила, чувствует ли она себя лучше.
Оказалось, Цюй Чаолу проспала до полудня следующего дня. Пу Куй хотела постучаться, но боялась разбудить, поэтому просто ждала дома, очень переживая за её состояние.
Внимательно разглядев Цюй Чаолу, Пу Куй увидела, что та хоть и выглядела немного сонной, но в целом была бодрой, и немного успокоилась.
Цюй Чаолу мягко улыбнулась, окончательно развеяв её тревогу:
— Со мной всё в порядке, Сяо Куй. Я уже отдохнула, последствий нет.
Пу Куй кивнула, а затем спросила, как Цюй Чаолу удалось сбежать от того монаха.
Цюй Чаолу рассказала ей всё по порядку.
— Как же это было страшно! — воскликнула Пу Куй, всё ещё дрожа от пережитого. — Сестра Цюй, а барьер Дома Лю… Я слышала от дяди, что многие богатые семьи ставят в домах обереги, чтобы отогнать нечистую силу и сохранить удачу. Некоторые делают это, чтобы защититься от злых духов. Но почему барьер Дома Лю остановил того монаха? Ведь он же живой человек…
В улыбке Цюй Чаолу появилась ледяная горечь, как иней на осенней траве:
— Он, конечно, живой. Но его тыква предназначена для ловли духов и пропитана призрачной силой. Барьер Дома Лю на самом деле блокировал именно его тыкву. Я заранее просчитала это и заманила его туда, чтобы воспользоваться отражающей силой барьера — так нас разбросало в разные стороны. Только так я и смогла сбежать.
Она спросила:
— А ты, Сяо Куй, как вообще столкнулась с этим монахом?
При этих словах Пу Куй снова поежилась и тихонько всхлипнула.
Она рассказала, что встретила монаха совершенно случайно: вышла от дяди и вдруг увидела, что тот уже рядом. Почувствовав её призрачную силу, он тут же бросился за ней и метнул в неё парализующий талисман.
Дальше Цюй Чаолу всё видела сама. Если бы не она подоспела вовремя, Пу Куй ждала бы ужасная участь.
Цюй Чаолу нежно погладила её по руке, кончики пальцев, белые, как лук-порей, слегка коснулись тыльной стороны ладони Пу Куй:
— Главное, что с тобой всё в порядке. Я очень волновалась за тебя. Кстати, Сяо Куй, ты успела поговорить с дядей?
— Да, поговорила, — Пу Куй заулыбалась. — Я писала ему водой, чтобы он мог прочитать. Спасибо тебе, сестра Цюй, за то, что учила меня контролировать воду. Хотя у меня пока плохо получается — буквы выходят кривыми, и дядя долго гадал, что там написано.
Она смущённо улыбнулась:
— Мне ещё много тренироваться.
Цюй Чаолу задумалась, а затем серьёзно спросила:
— Ты всё ещё хочешь ходить в мир живых?
После всего, что случилось прошлой ночью, после того, как она чуть не попала в лапы монаха, Пу Куй на мгновение задрожала, вспомнив его холодный, хищный взгляд. Но почти сразу же она собралась и твёрдо ответила:
— Хочу.
И пояснила:
— Я обещала дяде приходить к нему каждую ночь. Если я сегодня не появлюсь, он подумает, что меня поймал тот монах… Мне нужно хотя бы передать ему, что я в безопасности, чтобы он не волновался.
Цюй Чаолу замолчала. История Пу Куй и её чувства оказались так похожи на её собственные. Она тоже общалась с родными через воду и тоже обещала навещать их каждую ночь.
Раз уж дала обещание — нужно идти, иначе родные будут переживать.
Тихо вздохнув, она сказала:
— Боюсь только, что монах будет подкарауливать тебя у дома или мы столкнёмся с другими охотниками за духами.
— Сестра Цюй, что нам делать? — Пу Куй пристально посмотрела на неё, надеясь на совет.
Цюй Чаолу помолчала. Хорошего решения она пока не видела и лишь мягко ответила:
— До вечера ещё есть время. Подумаем обе. А мне пора домой.
— Хорошо, сестра Цюй, иди осторожно и хорошо отдохни.
— Обязательно.
Вернувшись домой, Цюй Чаолу села перед бронзовым зеркалом и провела рукой по чистому туалетному столику.
В зеркале её волосы ниспадали мягкими прядями, отливая лёгким блеском. Некоторые из них извивались по белоснежной поверхности стола, подчёркивая контраст чёрного и белого — чёткий, как на гравюре.
Оставшись одна, она вновь погрузилась в воспоминания о минувшей ночи.
Сначала она встретила родителей и от отца узнала шокирующую тайну: император Сяньчжэнь убил Янь Ляна и, возможно, сам не является законным наследником престола.
Потом ей сообщили, что Лю Исянь женился. Она проникла в Дом Лю и увидела так называемую «прелестницу-княжну» Чан Хуань. Из разговора между Чан Хуань и Лю Исянем у неё возникли подозрения.
И, наконец, погоня за старым монахом — воспоминание об этом до сих пор вызывало дрожь.
Она непременно хотела снова пойти в мир живых. Но как избежать охотников за духами и свести риск к минимуму?
Существовал один способ: приходить рано и уходить рано. Выходить в мир живых сразу после захода солнца, провести с родными немного времени и возвращаться до комендантского часа. В городе Юйцзин комендантский час начинался около часа Хай, а охотники за духами — монахи и даосы — обычно выходили на промысел именно после него, ведь именно в это время злые духи наиболее активны. Другими словами, если Цюй Чаолу будет возвращаться в озеро Юанъян до комендантского часа, шансы избежать встречи с ними будут очень высоки.
Но тогда времени на общение с родными останется совсем мало — и это было обидно.
Неужели других способов нет?
Может, городское божество что-то знает?
В её сознании вновь возник образ Янь Ляна. Цюй Чаолу на мгновение задумалась, а затем резко вздрогнула. В зеркале отразилось её растерянное лицо.
Почему она всё время думает о Янь Ляне? Под влиянием отцовских откровений её мысли постоянно крутились вокруг него. Стоило ей немного расслабиться — и они накатывали, словно метель, засыпая её, не давая передохнуть.
Даже во сне ей снились обрывки, связанные с Янь Ляном, из-за чего она всю ночь металась в постели.
Цюй Чаолу решила, что обязательно должна навестить Янь Ляна. С тех пор как они в последний раз поссорились, прошло уже несколько дней, и она не видела его. Неизвестно, полностью ли он оправился после Небесного Наказания.
Жунниан намекала, что, если она волнуется за Янь Ляна, стоит заглянуть к нему. Но Цюй Чаолу лишь отшучивалась: «Городское божество, наверное, не хочет меня видеть», — хотя на самом деле ей было неловко идти к нему, боясь снова увидеть его холодное лицо.
Теперь она почувствовала стыд за себя.
Янь Лян пострадал от Небесного Наказания, спасая Тань Хуа. Он дал ей жетон для прохода в мир живых и передал свою силу, которая спасла её несколько раз прошлой ночью. Всё это она получила благодаря своим уловкам и кокетству. А теперь боится лишь его холодного взгляда? Разве это сравнится с тем, что он для неё сделал?
Она обязательно пойдёт в храм городского божества! Даже если Янь Лян прогонит её, она должна убедиться, что с ним всё в порядке!
http://bllate.org/book/5715/558022
Готово:
