У Цюй Чаолу оставалось совсем мало времени — ей некогда предаваться воспоминаниям. Она обошла внутренние покои Дома Лю: одни старшие родственники отдыхали, другие пировали в главном зале, а наложницы в своих комнатах обсуждали свадьбу Лю Исяня с принцессой Чанхуань, и в их речах сквозила явная зависть.
Цюй Чаолу остановилась и прислушалась, но ничего полезного так и не услышала.
Впрочем, чего она вообще надеялась добиться? С тех пор как всё случилось, прошло уже несколько месяцев. Что можно было узнать, просто приходя сюда и подслушивая чужие разговоры? Наверное, почти ничего. А тот слуга, с которым её якобы связывали недостойные отношения, исчез ещё в день её утопления в пруду — ни живого, ни мёртвого его никто не видел. За всё это время её служанка Циньшуй, оставшаяся одна в Доме Лю, тоже не раздобыла никаких ценных сведений…
Только она подумала о Циньшуй, как тут же увидела её: та колола дрова возле кухни, выполняя самую грязную и изнурительную работу.
Во дворике кухни тоже висели большие красные фонари, и в их свете руки Циньшуй казались высохшими и грубыми, будто кора древнего дерева. У Цюй Чаолу сжалось сердце. Циньшуй с детства была её служанкой, и хотя они не жили в роскоши, жизнь её всегда была достойной, почти как у девушки из благородной семьи. Никогда прежде она не опускалась до такой униженной, изнуряющей работы. И всё это — из-за своей беспомощной госпожи…
Цюй Чаолу сжала кулаки и резко отвернулась.
Времени оставалось в обрез — нужно было продолжить поиски в Доме Лю, хоть немного облегчив бремя Циньшуй.
Оставалось осмотреть лишь одно место — покои Лю Исяня, где сегодня должна была состояться брачная ночь с принцессой Чанхуань.
Эти комнаты были ей слишком хорошо знакомы: именно здесь она провела те несколько месяцев после свадьбы, каждую ночь в одиночестве ожидая возвращения мужа. Теперь, шаг за шагом приближаясь к ним, она видела, как праздничный алый цвет, словно приливная волна, накатывал на неё. На мгновение ей показалось, что она снова идёт по этой дороге — в день собственной свадьбы.
Всё осталось прежним, но её душевное состояние изменилось до неузнаваемости.
Она вошла во двор. Дверь брачных покоев была закрыта, но сквозь оконную бумагу чётко проступал силуэт женщины, сидящей у кровати.
Вероятно, это и была принцесса Чанхуань.
Как раз в этот момент служанка вошла в комнату, чтобы подать воду новобрачной, и Цюй Чаолу последовала за ней, подойдя вплотную к принцессе.
Та была облачена в алый свадебный наряд — такой яркий, что глаза Цюй Чаолу словно обожгло. Внезапно она поняла: даже этот цвет, некогда символизировавший радость, теперь вызывал у неё отвращение. Холодно отвернувшись, она больше не хотела смотреть.
Цюй Чаолу отошла в сторону и начала внимательно осматривать комнату в надежде найти хоть какие-то полезные улики.
Примерно через время, необходимое для сгорания одной благовонной палочки, принцесса Чанхуань вдруг сама сняла свадебный покров и встала с кровати.
Цюй Чаолу обернулась и увидела лицо принцессы. Та была поистине прекрасна — будто лунный свет пронзил тьму, мягко окутывая всё вокруг. Её черты отличались изысканной грацией и нежностью. Однако эта нежность была чрезмерной, почти театральной, и в уголках глаз, в изгибе бровей сквозила зловещая жестокость. Казалось, перед ней не благородная принцесса, а создание из рассказов о духах и лисицах-оборотнях, выведенное кистью художника на человеческой коже.
Видимо, принцессе наскучило ждать, и она, игнорируя все правила, начала бесцельно бродить по комнате, перебирая предметы обстановки.
Цюй Чаолу стояла в углу и молча наблюдала. Принцесса вынула из вазы веточку ветвистой сливы, немного поиграла с ней и вернула на место. Затем подошла к медному зеркалу и, глядя на своё отражение, изогнула губы в томительной, соблазнительной улыбке, от которой становилось жутко.
Внезапно она заметила под зеркалом свёрнутый свиток и, не задумываясь, взяла его и начала разворачивать.
По мере того как на свитке проступал образ женщины, любопытство принцессы сменилось мрачной, бездонной тенью. А Цюй Чаолу, стоявшая позади неё, с ужасом узнала изображённую на картине особу.
Это была она сама!
Она не могла отвести взгляда: полуночная улица, сотни свечей и шёлковых фонарей, зажжённых в честь умерших… На картине она выглядела необычайно прекрасной, с лёгкой бледностью и усталостью, которые, словно болезнь Си Ши, лишь усиливали её трогательность и вызывали жалость.
Её глаза, полные глубокой печали, напоминали одинокую ночь Чжунъюаня; в этом взгляде мелькнула мимолётная красота, а в уголках губ играла соблазнительная, почти развратная улыбка.
Цюй Чаолу сразу узнала эту сцену — это был вечер Чжунъюаня, когда она стояла у ворот резиденции министра и их взгляды встретились с Лю Исянем!
Сердце её замерло от потрясения. Она бросила взгляд на подпись под картиной — и действительно, это был Лю Исянь!
Значит, он всё это время не мог забыть её и даже сохранил этот портрет в своей спальне!
— Покойная супруга Цюй Чаолу… — медленно произнесла принцесса Чанхуань, и её голос эхом разнёсся по брачным покоям, звучал зловеще, будто шёпот призрака.
Она прочитала надпись рядом с изображением и тихо рассмеялась. В зеркале её черты исказились, словно под прекрасной маской проснулся злой дух, готовый вырваться наружу.
— Мерзавка! — внезапно выкрикнула принцесса и резким движением разорвала свиток пополам!
Цюй Чаолу невольно вздрогнула, наблюдая, как две половины картины упали к её ногам. Свиток, продолжая катиться, прокатился прямо сквозь её призрачное тело и остановился у углового шкафа.
Именно в этот момент в комнату вошёл Лю Исянь и увидел разорванный портрет.
— Принцесса… — начал он, но не успел договорить.
— Так вот как выглядела эта мерзавка? — холодно усмехнулась принцесса. — Тебя что, одержимый дух преследует?
Лю Исянь наконец пришёл в себя, глядя то на обрывки картины, то на жену. Его лицо покраснело от злости и досады:
— Она меня не преследует! Разве я не говорил тебе? В ту ночь Чжунъюаня я видел её — она была с Маркизом Дунпином!
Принцесса слегка улыбнулась, но в глазах не было и тени веселья. Её взгляд, подобно острию золотого ногтевого щитка с эмалевой инкрустацией на мизинце, хоть и сверкал, но вызывал лишь леденящий холод:
— Так ты хочешь отправиться к ней в загробный мир и стать там супругами? — Она сняла щиток и покачала им перед ним. — Вот, возьми. Он очень острый. Вонзи себе в шею, в жилу — и как только пойдёт кровь, можешь отправляться в путь.
— Да ты что, шутишь?! — вырвалось у Лю Исяня.
— А разве я похожа на шутницу? — Она поправила серьгу с тигровым глазом и брезгливо взглянула на обрывки картины. — Я ещё не встречала невесты, которой пришлось бы соперничать с мёртвой женщиной на портрете! И уж точно не слышала, чтобы жених был одержим призраком! Думаешь, я, Чанхуань, не справлюсь с мертвецом? Я обожаю играть с духами и лисами-оборотнями.
С этими словами она достала зеркало и талисман, который тут же приклеила к зеркальной поверхности.
Мгновенно от неё распространилась невидимая сила, словно взрывная волна, охватившая весь Дом Лю. Цюй Чаолу с силой отбросило назад — она едва не закричала, вылетая в окно, и её откинуло далеко за пределы усадьбы.
Лишь упав на землю и вырвав из груди клок призрачной силы, она всё ещё не могла поверить в происходящее, глядя на стену Дома Лю.
Это была та самая сила! Именно она всё это время не позволяла ей войти в усадьбу! Без сомнения!
Что же всё это значит? Неужели её смерть как-то связана с принцессой Чанхуань?
Цюй Чаолу поднялась и медленно направилась обратно к Дому Лю, но тут же почувствовала, как перед ней возникла невидимая преграда, не пускающая дальше ни на шаг.
Действительно, теперь Дом Лю снова стал таким же, как обычно — она не могла проникнуть внутрь. Её охватило недоумение. Вспомнив диалог между Лю Исянем и принцессой, она поняла: эти двое, похоже, давно знакомы. А за этой чересчур соблазнительной внешностью принцессы, вероятно, скрывается нечто зловещее.
Сердце Цюй Чаолу тяжело опустилось вниз, и она почувствовала леденящий холод, исходящий из глубин непроглядного тумана.
С трудом сделав несколько вдохов, она собралась с мыслями. Время подходило к концу, и ей пора было отправляться к озеру Юанъян.
Было почти полночь, и берег озера окутывал мрак, пронизанный зловещим ветром.
Цюй Чаолу встала под кривой ивой и стала ждать Пу Куй.
Наступило условленное время, но Пу Куй не появлялась.
Не задержалась ли она? Цюй Чаолу подождала ещё время, равное сгоранию одной благовонной палочки, но подруга так и не пришла.
Она начала волноваться: Пу Куй слишком долго находилась вне воды — её призрачная сущность уже должна страдать. Пу Куй не из тех, кто теряет чувство времени… Неужели с ней что-то случилось?
Цюй Чаолу немедленно вошла в озеро, позволив воде немного увлажнить свою душу, и тут же поспешила в том направлении, куда ушла Пу Куй.
Пу Куй отправилась в мир живых навестить своего дядю. Хотя Цюй Чаолу никогда не бывала там, они обменялись адресами на случай непредвиденных обстоятельств.
Цюй Чаолу шла быстро. Она заметила, что удар той магической преграды не сильно повредил ей — её сила, похоже, значительно возросла по сравнению с ночью Чжунъюаня.
Конечно, это благодаря защите, которую дал ей Янь Лян. Она знала об этом и в душе была ему благодарна.
Добравшись до переулка, где жил дядя Пу Куй, Цюй Чаолу уже на перекрёстке услышала громкие голоса.
Нахмурившись, она свернула за угол и увидела страшную картину.
Перед домом стоял старый монах в тёмно-серой парчовой рясе, высоко подняв над головой сосуд, похожий на тыкву для ловли духов. У его ног на коленях стоял дядя Пу Куй и умолял не причинять вреда племяннице.
Цюй Чаолу пригляделась к Пу Куй: на руке у неё был наклеен талисман, полностью обездвиживший её. Она не могла пошевелиться, сколько ни пыталась.
Всё было ясно: Пу Куй столкнулась с монахом-охотником за духами, и тот собирался её поймать! Её дядя отчаянно умолял о пощаде!
— Дядя… — Пу Куй, всегда робкая, теперь рыдала, слёзы текли по её щекам. Она слишком долго была вне воды и уже не выдерживала — малейшее движение вызывало судороги в руках и ногах, от боли она стонала и плакала.
Цюй Чаолу с ненавистью посмотрела на монаха. Нужно было спасать Пу Куй, и в такие моменты особенно важно не терять самообладания.
У неё был лишь один шанс: атаковать внезапно, освободить подругу и как можно скорее увести её к озеру Юанъян. Но монах наверняка будет преследовать их — как они убегут от такого мастера?
Нужно было действовать хитростью!
Внезапно Цюй Чаолу осенило. Не раздумывая, она бросилась к Пу Куй, собрала всю свою слабую силу и, используя защитную энергию Янь Ляна, вызвала призрачный огонь, которым подпалила талисман на руке подруги!
Пу Куй на мгновение замерла от удивления.
— Беги! — крикнула Цюй Чаолу, схватив её за руку и почти насильно поднимая с земли. Они мгновенно взмыли в воздух.
Монах тоже был ошеломлён. Его глаза сузились, и он грозно зарычал:
— Нечисть! Куда бежишь!
Он бросился в погоню, но дядя Пу Куй крепко обхватил его ноги.
Хотя дядя и не понял, что произошло, он инстинктивно знал: нужно задержать монаха, иначе Пу Куй погибнет!
Изо всех сил он держал старца, несмотря на гневные окрики. Наконец монаху удалось вырваться — но к тому времени Цюй Чаолу и Пу Куй уже скрылись за углом.
— Цюй… Цюй-цзецзе… — запыхавшись, прошептала Пу Куй, и в её голосе смешались радость, облегчение и слёзы.
Цюй Чаолу чётко произнесла:
— Сяо Куй, слушай внимательно. Монах обязательно погонится за нами, и так мы не убежим. Разделимся: ты беги кратчайшим путём к озеру Юанъян, а я отвлеку его!
— Отвлечь?! — Пу Куй побледнела. — Нельзя, Цюй-цзецзе! А если он поймает тебя? От него исходит зловоние — он не добродетельный монах, способный даровать нам покой. Если он нас схватит, нам несдобровать!
Цюй Чаолу твёрдо ответила:
— У меня есть план, как от него уйти. Ты скорее возвращайся в озеро. Сяо Куй, поверь мне хоть раз.
— Но… нельзя… но…
— Куда бежите! — раздался сзади гневный рёв монаха, словно мощный удар в медный гонг. Его голос несся вслед, наполненный подавляющей силой, от которой обеим стало страшно.
Монах гнался за ними, и даже не оборачиваясь, они чувствовали: он догоняет, приближается с каждой секундой.
http://bllate.org/book/5715/558021
Готово:
