Когда Цюй Чаолу с лакированной коробкой с едой подошла к храму городского божества, прошёл уже целый час.
Она собственноручно приготовила знаменитый в Цзянчжэ сладкий пирог из крахмала лотоса с цветами османтуса. Его нежный, чуть медовый аромат струился за ней по всему пути, окутывая воздух лёгкой дымкой уюта и воспоминаний.
Как и предсказывала Жунниан, в храме никто не осмелился её остановить. Раньше духи-стражи хотя бы задавали ей несколько вопросов и проверяли содержимое коробки, но на этот раз никто даже не подошёл. Страж у ворот лишь улыбнулся и сказал:
— Давно не видели вас, госпожа Чаолу! Городское божество сейчас в главном зале. Позвольте проводить вас.
В главном зале Янь Лян стоял перед своей статуей, спиной к двери, и задумчиво смотрел на неё.
Услышав скрип двери, он обернулся — в его глазах мелькнуло искреннее удивление.
— Городское божество, — тихо произнесла Цюй Чаолу.
Она уже переоделась: на ней был полупрозрачный жёлто-золотистый наряд с серебряным узором, перехваченный поясом, и лунно-голубая юбка с вышитыми водорослями. Юбка состояла из множества слоёв облакоподобной ткани, отчего при ходьбе создавалось впечатление парящей лёгкости и изящества.
Янь Лян пристально смотрел на неё, долго молчал и наконец спросил:
— Зачем ты пришла?
Холодный тон — такой же, как в прошлый раз, когда он прогнал её. Цюй Чаолу спокойно приняла это и внимательно осмотрела его лицо, обеспокоенно спросив:
— Ваше здоровье в порядке?
Янь Лян отвёл взгляд и, не поднимая глаз, бросил:
— Что с ним может быть не так.
— Мне всё равно за вас тревожно, — сказала Цюй Чаолу и неторопливо подошла к столу, аккуратно поставив лакированную коробку в угол. — Городское божество, я приготовила пирог из крахмала лотоса с османтусом — по рецепту из Цзянчжэ.
Янь Лян ответил с прежней холодностью:
— Ещё что-нибудь?
— Нет.
— Тогда возвращайся. Коробку оставь здесь, я велю кому-нибудь вернуть её тебе.
Цюй Чаолу опустила глаза. В груди защемило от неловкости и какой-то неясной, едва уловимой горечи.
Она не понимала, почему чувствует себя обиженной — просто сердце сжалось от кислой тоски.
Сложив руки на животе, она почтительно поклонилась:
— Берегите себя, городское божество, не переутомляйтесь. Скоро Чжунцюй, я испеку лунные пряники и принесу их в храм… Позвольте откланяться.
Она сжала губы и уже собралась уходить, как вдруг в уши ворвался протяжный, мягкий кошачий вой.
Цюй Чаолу похолодело от ужаса. Из-за двери в зал ворвалась маленькая чёрная тень и бросилась прямо на неё.
Она не успела увернуться — зеленоглазый чёрный кот врезался в неё с такой силой, будто его размеры вовсе не соответствовали его истинной мощи, и сбил её с ног.
С криком она полетела назад, прямо к высокой статуе. Янь Лян мгновенно среагировал: одной рукой он резко оттолкнул кота, а другой удержал Цюй Чаолу.
Кот зашипел и отскочил, приземлившись прямо в объятия Жунниан, которая как раз входила в зал. А Цюй Чаолу оказалась прижатой спиной к груди Янь Ляна.
Этот пугающий эпизод завершился в мгновение ока. Цюй Чаолу медленно приходила в себя и с ужасом смотрела, как призрачный кот в руках Жунниан принимает позу для новой атаки: его зелёные глаза сверкали, шерсть взъерошилась, а тело изогнулось дугой.
Странно, но ей показалось, будто в этих глазах она увидела глубокую, лютую ненависть — и эта ненависть была направлена именно на неё…
— Что происходит? — низким, насыщенным голосом спросил Янь Лян. Его слова прозвучали прямо у неё за ухом, и она почувствовала, как его грудная клетка вздымается. Страх тут же отступил.
— Ты в порядке? — спросил он.
— Да… Гражданский Судья, этот кот… — пробормотала Цюй Чаолу.
Жунниан пристально посмотрела на неё и резко спросила:
— Ты вчера ходила в Янцзянь?
— Да, — удивилась Цюй Чаолу, не понимая, откуда Жунниан знает об этом.
— Ты там не встречала старого монаха-охотника за духами? В парчовой рясе и с тыквой в руках?
— Откуда вы знаете?! — воскликнула Цюй Чаолу.
Лицо Янь Ляна тоже слегка изменилось.
Жунниан погладила кота, успокаивая его, и сказала:
— Неудивительно, что он, почуяв твой запах, бросился на тебя, не разбирая ничего. Мы с сыном чуть не погибли от рук этого монаха! Но ведь он давно покинул столицу… Почему вернулся?
Она задумалась, и в её голосе появилась насмешливая нотка:
— Совсем забыла… У его внука-ученика свадьба, разумеется, он приехал поздравить. А знаешь, кто его внучка-ученица?
У Цюй Чаолу по спине пробежал холодок.
— Скажите, прошу вас, — выдавила она.
Жунниан зловеще рассмеялась:
— Это новобрачная твоего мужа — сама принцесса Чанхуань! Её мать, Великая принцесса, — любимая ученица того самого монаха!
Цюй Чаолу словно ледяной водой окатило.
То, что Жунниан знала о женитьбе Лю Исяня, не удивляло: с тех пор как Янь Лян занял пост городского божества и наладил обмен информацией между мирами живых и мёртвых, земные духи-хранители мгновенно передавали любые новости в Преисподнюю.
Значит, тот монах — наставник принцессы Чанхуань… При мысли об этом Цюй Чаолу охватил ужас. Наверняка именно он научил Чанхуань тем уловкам, которые та применяла в Доме Лю. Теперь, будучи призраком, Цюй Чаолу оказалась в смертельной опасности: эти двое были её заклятыми врагами. Ей следовало держаться от них подальше, но ведь Чанхуань, возможно, причастна к её смерти! Неужели она должна прятаться, не узнав правды?
Жунниан приподняла уголок глаза:
— Поговорим наедине.
Цюй Чаолу кивнула:
— Хорошо.
Она с надеждой посмотрела на Янь Ляна.
Её всё ещё держал в объятиях Янь Лян: спина прижата к его груди, а его сильная рука обхватывала талию. Она повернула голову и взглянула на него. Он слегка склонил голову, и его лицо оказалось в полумраке — резкие черты казались особенно глубокими и загадочными.
В его глазах она увидела своё отражение — растерянное, смутное. Она чуть пошевелилась и почувствовала, как вышивка на его одежде слегка уколола её шею.
— Спасибо, городское божество, что снова спасли меня. Я… пойду поговорю с Жунниан.
Янь Лян взглянул на Жунниан и сказал Цюй Чаолу:
— Лучше тебе провести следующие десять–пятнадцать дней спокойно в озере Юанъян и не ходить в Янцзянь. Если попадёшь в руки этим монахам или даосам, тебе не поздоровится.
Он отпустил её.
Цюй Чаолу сделала почтительный реверанс и вышла из главного зала вслед за Жунниан.
Призрачный кот уже успокоился и свернулся в пушистый комок у неё на руках, его чёрная шерсть была безупречно чистой.
Жунниан сказала:
— Если всё же хочешь ходить в Янцзянь, у меня есть способ.
— Расскажите, прошу вас, — торопливо попросила Цюй Чаолу.
— Возвращайся домой пораньше вечером, а на следующий день приходи сюда днём — так ты не столкнёшься с этими охотниками.
Цюй Чаолу нахмурилась:
— Вы шутите, Жунниан? Мы же не можем появляться под солнцем — наши души рассеются!
Жунниан бросила на неё ледяной взгляд и с сарказмом спросила:
— А разве нельзя идти под зонтом?
— Под зонтом…?
— Пусть твоя сестра проводит тебя под зонтом до озера Юанъян — и проблема решена. Только ночью дома прячься в ванне под водой, чтобы монахи или даосы, проходя мимо, не почуяли твою призрачную силу и не ворвались в дом.
Цюй Чаолу замялась. Прикинув, она поняла: совет Жунниан действительно работал. Но был один нюанс…
— Моя сестра не видит меня. Как она узнает, иду ли я под зонтом? Она будет переживать.
Жунниан мрачно усмехнулась и окинула Цюй Чаолу взглядом, остановившись на её серёжках — жемчужных цветках маньтуоло.
Эти серёжки она получила в награду за службу в таверне и с тех пор почти не снимала.
Жунниан белой, как кость, рукой дотронулась до головы кота. Тот открыл глаза, и в его зелёных зрачках мелькнул тёмно-фиолетовый отсвет. Из пасти кота вырвалась струйка тёмно-фиолетового тумана.
Жунниан пальцем поймала этот туман и направила его к одной из серёжек Цюй Чаолу. Туман обвился вокруг украшения и быстро впитался в него, став с ним единым целым.
— Мы с сыном — злые духи, — пояснила Жунниан. — Наша ненависть накопилась до такой степени, что мы можем являться людям. Поэтому, когда я бушевала в Янцзяне, все меня видели.
Она заставила кота выдохнуть ещё немного тумана и игриво покрутила его между пальцами.
— Я вложила немного нашей ненависти в твою серёжку. Теперь, когда ты её носишь, люди в Янцзяне смогут тебя видеть.
— Благодарю вас, Жунниан! — Цюй Чаолу почтительно поклонилась и добавила: — А Сяо Куй…
Жунниан взяла её за запястье и задрала рукав, обнажив белоснежный нефритовый браслет, мягко светящийся на её руке.
Она ввела туман в браслет и сказала:
— Если твоя сестра захочет помочь, дай ей этот браслет. И ещё один совет: если духи, бродя по Янцзяню, попадут в беду и не смогут спрятаться — бегите в храм городского божества. Как только вы переступите его порог в мире живых, городское божество сможет явиться и защитить вас.
Цюй Чаолу снова выразила благодарность и вдруг вспомнила о монахе:
— Вы сказали, что чуть не погибли от его рук?
— Да. Тогда я ещё бушевала в Янцзяне как злой дух, мечтая убить тех, кого ненавижу. И как раз наткнулась на этого монаха. Мы с сыном едва не рассеялись навеки.
Цюй Чаолу пристально посмотрела на неё:
— Неужели вы стали Гражданским Судьёй при городском божестве только потому, что не смогли одолеть охотников за духами и отказались от мести?
— Нет, — в глазах Жунниан вспыхнула ледяная ярость, острая, как у змеи. — Просто среди тех, кого ненавидит городское божество, оказался и мой заклятый враг. Хотя городское божество и не может вмешиваться в дела Янцзяня, оно всё же может обойти Небесное Наказание и тайно повлиять на ход событий в мире живых. Поэтому я и служу ему.
Увидев, как Цюй Чаолу колеблется, не решаясь задать вопрос, Жунниан сказала:
— Ты хочешь знать, кого я ненавижу?
Она погладила кота и сквозь зубы процедила:
— Ван Чэнцзи, канцлер! Тот, кого я некогда любила всем сердцем, а теперь ненавижу до мозга костей… Отец моего несчастного ребёнка!
Цюй Чаолу похолодело внутри. Она опустила глаза и больше не осмеливалась смотреть на Жунниан.
Когда она вернулась к Янь Ляну, тот внимательно оглядел обеих женщин.
Жунниан равнодушно сказала:
— Госпожа Чаолу так заботится о семье, что я просто подсказала ей, как избежать встречи с монахами и даосами. Зачем вы так на меня смотрите?
Брови Янь Ляна дрогнули. Он сдержанно произнёс:
— Ладно. Можешь идти.
Жунниан сделала реверанс и удалилась.
Цюй Чаолу всё ещё стояла на месте и с нежностью смотрела на Янь Ляна.
— Городское божество…
— Что ещё? Опять задерживаешься? Иди домой, — холодно бросил он.
Он отвёл взгляд и больше не обращал на неё внимания. Цюй Чаолу не смогла сдержать горечи и обиды, но только тихо сказала:
— Берегите себя, городское божество. Чаолу уходит.
Янь Лян стоял у статуи, а Цюй Чаолу уже повернулась, чтобы уйти. Он как будто задумался — и лишь когда её тень исчезла из поля зрения, понял, что она ушла.
— Городское божество, — раздался голос Жунниан. Она вернулась.
Янь Лян поднял на неё глаза:
— Что ещё?
Жунниан поправила сложные узоры на рукаве, помятые котом, и с насмешливой улыбкой сказала:
— Неужели вы не замечаете, что ваши слова и поступки напоминают мне мою юность?
Янь Лян слегка прищурился, ожидая продолжения.
— В пятнадцать–шестнадцать лет я была помолвлена с Ван Чэнцзи с детства. Смотрела, как он становится всё прекраснее и благороднее, и мне казалось, что в нём нет ни единого недостатка. Когда он приближался ко мне — я растерялась; когда холодно отстранялся — мне было больно.
Она игриво добавила:
— Неужели вы повторяете мою ошибку? Знаете, как называется ваше нынешнее состояние?
Лицо Янь Ляна потемнело.
— Это называется «девичья тоска», — сказала Жунниан.
Янь Лян резко оборвал её:
— Наглость!
— Я родилась раньше вашей матери, так что считаюсь вашей старшей. Что ж, разве нельзя позволить себе немного наглости? — Жунниан провела алыми ногтями по чёрной шерсти кота; их яркий цвет резко контрастировал с тьмой. — Эти дни вы ведёте себя так странно, что мне, старшей, даже неловко становится.
Янь Лян вздохнул. Жунниан действительно была старшей, и он не мог её отчитать. К тому же в душе он ощутил неприятную боль — будто его уязвили в самое больное место. Если бы не его природная сдержанность, он бы точно вспылил.
— Благодарю за заботу… Можешь идти, — сказал он, махнув рукой.
Жунниан бесшумно удалилась.
http://bllate.org/book/5715/558023
Готово:
