Лицо Цюй Чаолу мгновенно побелело, будто его окутал снег.
Да, её прошлое! Этот факт нельзя было ни опровергнуть, ни оправдать.
С того самого дня, когда род Лю приказал утопить её в пруду, за ней навеки закрепилось клеймо «распутницы». Даже Ланьчунь — та самая, что родилась проституткой, но вышла замуж, — говорила: «Лучше взять раскаявшуюся гетеру, чем жену, изменившую мужу». А уж тем более — такого, как Янь Лян, рождённого в герцогском доме и от природы знатного происхождения?
Цюй Чаолу смотрела, как Янь Лян бросает её на месте и стремительно уходит прочь. Слёзы навернулись у неё на глазах, и она не выдержала:
— Я не изменяла! Я не предавала Лю Исяня! Меня убили ни за что — меня заживо утопили!
Янь Лян остановился и резко обернулся. Её пронзительный крик ещё звенел в ушах, а буйный зловещий ветер заставил колыхаться всё море маньтуоло, будто на сотни ли вокруг земля превратилась в кровавое болото.
— Я знаю: что бы я ни говорила — всё бесполезно. Никто не верит, что я невинна. А по вашим новым правилам я даже в Янцзянь больше не смогу попасть! В ту ночь, шестого числа шестого месяца, мою младшую сестру чуть не погубил Ван Яоцзу. Я была там, под озером, но стражи-дьяволы не пустили меня к выходу, и я могла лишь смотреть, как Ван Яоцзу тащит её! Если бы не благородный человек, случайно проходивший мимо и спасший её…
Цюй Чаолу всхлипнула, но в этот миг в ней вспыхнуло упрямство, и в её глазах блеснул решимый огонь:
— Жунниан убеждает меня скорее переродиться, но я не могу: во-первых, не отпущу родителей и младшую сестру, а во-вторых, не стану тянуть за собой в смерть другого, чтобы занять моё место. Теперь я не могу ни переродиться, ни защитить сестру — мне некуда деваться. Да, я хочу стать Городской Богиней из корыстных побуждений, но если уж займусь этим — сделаю всё как следует.
Слёзы скатились по её щекам, и она горько улыбнулась:
— Городской Бог сказал, будто я изо всех сил старалась вас соблазнить. Я это признаю. Раз уж всё дошло до этого, я не боюсь открыто сказать вам всё, что думаю. Как бы вы ни смотрели на Чаолу сейчас, я не отступлю. Прошу вас, Городской Бог, продолжайте принимать мой вызов.
Выражение лица Янь Ляна стало непроницаемым. Долго помолчав, он наконец произнёс:
— Раз решилась соблазнять меня — не бойся моей ответной атаки. Посмотрим, кто кого одолеет. Цюй Чаолу, берегись — не вложи своё сердце в эту игру, а то и душу потеряешь, и выгоды не получишь.
Цюй Чаолу с трудом сдержала дрожь в лице:
— Даже если вложу в это сердце — что с того? Лишь бы Городской Бог сошёл с ума от меня, я не боюсь потерять своё сердце.
Янь Лян слегка приподнял уголки губ:
— Наглая речь.
Цюй Чаолу склонила голову:
— Провожаю Городского Бога.
Янь Лян фыркнул, его губы тронула загадочная улыбка, и он взмахнул рукавом, уходя прочь.
Цюй Чаолу почувствовала, будто выдержала изнурительное сражение, и силы покинули её — она едва не рухнула на землю. В поле зрения белые одежды Янь Ляна уносились всё дальше и дальше, словно путь, что ей предстояло пройти, — такой длинный, что конца ему не видно.
Когда Янь Лян вышел из моря маньтуоло, на его одежде ещё остались лепестки цветов.
Прямо напротив как раз проходил Ночной Страж. Увидев Городского Бога, он поспешил поклониться:
— Городской Бог!
Янь Лян всё ещё размышлял о словах Цюй Чаолу и, мелькнув мыслью, сказал:
— Как раз кстати. У меня к тебе вопрос.
— Слушаю, Городской Бог, — Ночной Страж тут же стал рядом с ним.
— Могут ли души, умершие невинно, в Преисподней оправдать своё доброе имя?
Ночной Страж на миг задумался:
— Если душа настойчиво требует справедливости, Управление Надзора расследует все её дела при жизни. Как только будет установлено, что смерть была несправедливой, ей вернут честь и назначат перерождение. Однако…
— Однако что?
Ночной Страж слегка смутился:
— Есть одно исключение — водяные призраки. Неважно, умерли ли они невинно или нет: став водяными призраками, они обязаны найти себе замену, чтобы переродиться. Иначе навеки останутся в том самом водоёме, где погибли. Конечно, водяные призраки тоже могут подавать жалобы в Преисподнюю, и если их невиновность докажут, им положена хоть какая-то компенсация. Но…
— Что ещё? — нахмурился Янь Лян.
Ощутив ледяной холод в его голосе, Ночной Страж съёжился и покорно ответил:
— Просто… в последние годы Господин Юйи почти не занимался делами, и чиновники Управления Надзора часто работали спустя рукава. Хотя вы, как только вступили в должность, всё это исправили, но, вероятно, до сих пор немало невинных томятся в несправедливости.
В глазах Янь Ляна вспыхнул огонь гнева:
— Питаются благовониями, но бездействуют! Это разве порядок?!
Ночной Страж втянул голову в плечи и молчал, опустив голову.
Янь Лян медленно, чётко проговорил:
— Теперь, когда Преисподняя Юйцзина под моим управлением, я обязан дать ответ всем невинно пострадавшим. Передай чиновникам Управления Надзора: пусть работают даже сверхурочно, но за это время разберут как можно больше дел. Все этапы расследования строго фиксируйте и передавайте лично мне на утверждение.
Ночной Страж поспешно согласился:
— Городской Бог мудр!
— Ещё одно, — задумавшись, добавил Янь Лян. — Ты — Ночной Страж. За последние месяцы, когда ты патрулировал Янцзянь ночью, заходил ли ты в дом правого советника Лю?
Лицо Ночного Стража исказилось странным выражением, будто он коснулся чего-то запретного.
— Городской Бог, в том доме Лю… есть нечто! Не просто оберегающее от злых духов — даже таких, как я, оно отталкивает. Я туда не могу проникнуть.
Янь Лян внутренне насторожился:
— Что это за вещь, способная отгонять даже ваших?
Ночной Страж долго думал, потом ответил:
— По моему опыту, либо это крайне зловредная колдовская магия, либо чрезмерно жёсткая буддийская практика. Во всяком случае, ничего хорошего там нет.
Лицо Янь Ляна стало суровым. Он кивнул и больше ничего не сказал.
Получив приказ Янь Ляна, Управление Надзора немедленно заработало в полную силу, ускоряя рассмотрение дел, накопившихся за время правления Господина Юйи. Всем душам Преисподней объявили: кто имеет обиду — подавайте жалобу, и вам непременно вернут справедливость.
Эта весть дошла и до озера Юанъян. Цюй Чаолу сразу же решила подать прошение. Но прежде чем она успела отправиться в Управление, Янь Лян уже использовал божественную силу, чтобы лично увидеть события, случившиеся с Цюй Чаолу после её замужества в доме Лю.
Как божество Преисподней, Янь Лян с момента своего назначения получил все силы Городского Бога.
Поскольку Городской Бог олицетворяет справедливость и беспристрастность и вправе судить добро и зло, он мог открыть божественное око и увидеть всё, что пережили души при жизни.
Он сидел под статуей Городского Бога, плотно сомкнув веки, и начал воссоздавать в уме события, предшествовавшие смерти Цюй Чаолу.
Когда он увидел, как Цюй Чаолу в свадебном наряде подняла фату и на её лице появилась застенчивая, тёплая улыбка, ему показалось, будто это совсем другая женщина.
Янь Лян невольно подумал: женщина с такой улыбкой не могла быть плохой.
Автор говорит читателю: Пожалуйста, добавьте в закладки! Кланяюсь вам!
В этом воспоминании Янь Лян увидел несколько разных Цюй Чаолу.
Застенчивую и тёплую невесту, трудолюбивую и заботливую жену, а также её измождённый, потускневший облик в последние дни жизни.
За полмесяца до смерти Цюй Чаолу заболела. Судя по воссозданным образам, болезнь настигла её внезапно и была необычной. Лекарь не мог объяснить причину, сказав лишь, что она переутомилась и ей нужно отдохнуть. Однако состояние Цюй Чаолу ухудшалось с каждым днём, и в первую очередь пострадало её лицо.
Тогда она словно цветок, распустившийся в полной красе, вдруг попал под ледяной дождь — быстро увяла и пожухла. Раньше её лицо было белоснежным и сияющим, теперь стало жёлтым и иссушенным, губы потрескались, блеск в глазах погас, а на коже появились пятна и язвы.
Такая Цюй Чаолу удивила Янь Ляна и вызвала в нём чувство сожаления.
Образ перешёл к ночи перед возвращением Лю Исяня. Цюй Чаолу была взволнована, закончила все дела и ушла отдыхать. Янь Лян знал: сейчас он увидит «правду об измене» — всё вот-вот прояснится.
Но он не ожидал, что картина в его сознании внезапно погрузится во мрак — резко и неестественно, будто чья-то рука оборвала нить.
Янь Лян слегка вздрогнул и сосредоточился, но перед ним по-прежнему была лишь тьма.
Затем образ прыгнул сразу к сцене, где Цюй Чаолу «поймали с поличным», и всё последующее выглядело как неопровержимое доказательство — вплоть до того момента, когда её связали камнями и утопили в озере Юанъян.
Янь Лян засомневался и попытался снова воссоздать пропавший фрагмент, но тот участок оставался навсегда утраченным — он никак не мог его увидеть.
В главном зале царила тишина. Он сидел здесь, открыв глубокие, тёмные глаза, и задумчиво смотрел на узкое, тёмное небо за пределами храма. На небосводе Преисподней не было ни луны, ни звёзд, а здания храма городского божества лежали тяжёлыми силуэтами, наслаиваясь друг на друга.
Откуда-то донёсся хриплый, резкий крик ворона-призрака, и чёрная птица с тяжёлыми крыльями впорхнула в зал.
Янь Лян посмотрел на неё и поднял руку. Ворон кружил всё ниже и ниже, пока не опустился ему на ладонь. В его глазах тьма постепенно рассеялась, уступив место ясности.
Если раньше он верил словам Цюй Чаолу лишь на три части, то теперь, просмотрев её жизнь, поверил на все десять.
Тот внезапный мрак, будто оборванный чьей-то рукой, наверняка был вызван «вещью в доме Лю», о которой упоминал Ночной Страж. Если бы у семьи Лю не было на совести ничего дурного, зачем им ставить защиту, отталкивающую даже его?
Очевидно, они хотели, чтобы Цюй Чаолу навеки осталась в позоре.
— Ко мне! — грозно приказал Янь Лян.
Служитель-призрак, дежуривший у входа, немедленно вбежал и упал на колени:
— Городской Бог!
— Позови Жунниан.
Он уже был уверен: Цюй Чаолу погубили. Значит, по правилам Преисподней, ей должны вернуть доброе имя и выдать достойную компенсацию.
Вскоре Жунниан вошла в главный зал, держа в руке фонарь. На ней было тёмно-лиловое пальто с золотой вышивкой цветов сливы.
Ворон, почувствовав исходящую от неё злобную энергию призрака, с восторгом взлетел и уселся ей на плечо.
Жунниан склонила колени:
— Городской Бог.
— У меня к тебе поручение, — сказал Янь Лян.
Речь, конечно, шла о восстановлении доброго имени Цюй Чаолу. Жунниан должна была лично отправиться на озеро Юанъян и прекратить клевету и оскорбления, которыми водяные призраки окружали Цюй Чаолу.
Что до компенсации — учитывая, что Цюй Чаолу водяной призрак и её участь особенно трагична, — Янь Лян решил, что бумажных денег и драгоценностей будет недостаточно. Он спросил у Жунниан, есть ли у неё какие-то идеи.
Жунниан немного подумала и, не поднимая глаз, сказала:
— У Господина Юйи остался один наряд — подойдёт госпоже Чаолу. — Увидев, что Янь Лян молчит, явно ожидая пояснений, она продолжила: — Это древнее одеяние — широкорукавное платье «Люсянь», которое Господин Юйи с большим трудом раздобыл. Оно исчезло из мира много лет назад, невероятно роскошно и великолепно; надев его, будто паришь в небесах. Господин Юйи берёг его как сокровище и даже взял с собой в гробницу. Но когда недавно он ушёл на новое место службы, поспешно забыл эту драгоценность. Городской Бог, не желаете ли взглянуть? Госпожа Чаолу необычайно красива — в этом платье она будет сиять.
Янь Лян кивнул:
— Хорошо. Покажи мне его.
Когда Господина Юйи хоронили, в гроб положили множество редчайших сокровищ. Все они перешли с ним в Преисподнюю. Став Городским Богом, он хранил эти вещи в одном из углов храма.
Жунниан, держа фонарь впереди, открыла тяжёлую резную дверь, выкрашенную в зелёный цвет. Из комнаты тут же повеяло холодным запахом древней земли.
Внутри мерцали редкие свечи. Ряды изящных витрин уже опустели — всё, что было там, Господин Юйи унёс с собой.
Жунниан повесила фонарь повыше и из нижнего ящика углового шкафа достала аккуратно сложенное платье «Люсянь».
В наше время женщины предпочитают складчатые или разрезные юбки, но даже они не сравнить с древним платьем «Люсянь», чьи складки словно рябь на водной глади.
Многие ремёсла древних утрачены. Как бы ни старались современные мастера подражать, дух и изящество тех времён не повторить. Древние платья «Люсянь» превосходят нынешние, а широкорукавное платье «Люсянь» — вообще сокровище императорских покоев, столь роскошное, что от одного взгляда захватывает дух.
— Городской Бог, прошу взглянуть, — Жунниан подала платье Янь Ляну.
Без Господина Юйи он никогда бы не увидел эту легендарную драгоценность.
— Пусть будет оно, — сказал он. — Возьми с собой несколько слуг и отправляйся на озеро Юанъян.
Цюй Чаолу как раз собиралась подать жалобу в Преисподнюю и даже написала прошение, но не успела выйти из озера, как к ней пришла Жунниан.
Все колокольчики на озере зазвенели одновременно, и водяные призраки поспешили собраться на встречу.
Жунниан позвала Цюй Чаолу и публично зачитала документ о восстановлении её доброго имени, выданный Преисподней, после чего вручила его ей.
Цюй Чаолу казалось, что она во сне. Взяв документ, она сразу же увидела на нём алую печать Городского Бога и подпись Янь Ляна.
Печать была строгой и внушительной, а его почерк — сильным и изящным. Всё это казалось ненастоящим.
— Госпожа Чаолу, — услышала она голос Жунниан. — Вы умерли невинно, и даже в смерти ваша судьба тяжка. Это компенсация от Городского Бога. — Она махнула рукой, и служитель-призрак поднёс платье. — Это широкорукавное платье «Люсянь». Прошу принять его.
Услышав название «широкорукавное платье „Люсянь“», водяные призраки переменились в лице, будто их облили разноцветной краской.
http://bllate.org/book/5715/558008
Готово:
