Она горько усмехнулась:
— Как бы то ни было, по крайней мере ваши новые обличья не так уж плохи, а вы, Городской Бог, и вовсе вознеслись высоко над всеми. А меня загнали в угол — всю мою обиду, несправедливость и ярость пришлось глотать самой, да ещё и терпеть ежедневные насмешки тех, кто живёт на озере Юанъян.
— Насмешки? — Цэнь Мо хотел спросить, за что именно её высмеивают, но, произнеся это, вдруг вспомнил: ему попадалось досье Цюй Чаолу. Её утопили в пруду за измену мужу.
Цэнь Мо почувствовал неловкость, но, подумав, сказал:
— После смерти не судят по делам жизни. Похоже, на вашем озере немало злых языков.
Цюй Чаолу ответила:
— Я думала, вы, как и все они, будете презирать меня.
Цэнь Мо улыбнулся:
— Нет, поверьте. С тех пор как я последовал за Господином Хоу, у меня всегда полно дел, а сейчас и подавно. У меня просто нет времени размышлять, как кто умер. Даже если бы я разделял мнение тех людей с озера, ограничился бы одним замечанием и на том поставил бы точку. Зачем цепляться за это день за днём? Это было бы просто глупо, согласны?
Цюй Чаолу невольно почувствовала тепло в сердце:
— Благодарю вас, Воин-Судья.
Она слегка поклонилась и услышала, как Цэнь Мо добавил:
— Господин Хоу точно так же не станет презирать вас за дела прошлой жизни.
Цюй Чаолу удивлённо взглянула на него. Почему он вдруг заговорил о Янь Ляне?
— Я видел ту картину, которую он принёс обратно, — с улыбкой продолжал Цэнь Мо. — Мастерство госпожи Чаолу поистине первоклассное. Откровенно говоря, ваши картины — самые прекрасные из всех, что я видел. Неудивительно, что Господин Хоу попросил у вас одну для своей коллекции.
Такая похвала согрела и воодушевила её. Цюй Чаолу скромно улыбнулась:
— Вы слишком добры. Меня учила рисовать мать, но я была ленивой ученицей и так и не усвоила всего её мастерства.
Видимо, поднялся ветер. Чёрные ветви стучали по зелёным фонарям рынка духов — «тук-тук», будто барабанный бой, зовущий домой. Порыв ветра сорвал капюшон с головы Цюй Чаолу и накрыл ей лицо. Она придержала его, чтобы не потерять зрение.
Цэнь Мо поднял глаза к шелестящим ветвям и сказал:
— Госпожа Чаолу, вам пора возвращаться. Мне тоже нужно идти в храм городского божества. Сейчас у меня столько дел, что даже короткая прогулка не даёт настоящего отдыха.
— Хорошо, Воин-Судья, ступайте с миром, — ответила Цюй Чаолу, скрестив руки перед животом в почтительном жесте. — Благодарю вас за утешение. Желаю вам великой удачи.
Этот разговор с Цэнь Мо внезапно оборвал её страх перед трудностями, ожидающими впереди.
Лёжа в постели и размышляя, она поняла, что больше не боится того, как к ней относится Янь Лян. Вместо этого её мысли неотрывно крутились вокруг загадочного вида торговца и слов Цэнь Мо: «Обида и несправедливость уже стали судьбой — напрасно гневаться».
Возможно, потому что и сама умерла с чувством несправедливости, она не могла удержаться от любопытства к прошлому Янь Ляна. Перебирая край одеяла, она ворочалась на подушке и вдруг вспомнила один анекдот о нём.
Каждый год в Юйцзине в праздник Шанъюань все девушки голосовали за самых достойных и красивых юношей, присваивая им звание «Четырёх благородных господ Юйцзина». Янь Лян несколько лет подряд занимал первое место, вторым был его друг — военачальник Фэнсян, а третье и четвёртое места постоянно менялись.
Цюй Чаолу никогда не участвовала в этом, но в тот год она всё же отдала свой голос — за Лю Исяня, ведь он был её женихом. Позже Лю Исянь занял четвёртое место, и она радовалась за него.
Теперь, вспоминая об этом, казалось, будто прошла целая вечность. Ну конечно — ведь с тех пор прошла целая жизнь.
Она металась, не в силах уснуть, и наконец села. Взгляд упал на жёлтый календарь на туалетном столике. Она пошевелила пальцами — и порыв ветра перелистнул сразу десяток страниц. Цюй Чаолу посмотрела на свои пальцы: её магия немного окрепла — теперь она могла управлять даже ветром.
Она решила снова приблизиться к Янь Ляну. В прошлый раз она ждала его на дороге к реке Ванчуань, а теперь отправилась прямо к берегу реки.
На берегу Ванчуани цвели цветы маньтуоло. Цюй Чаолу медленно шла сквозь алые заросли. Цветочное море простиралось до самого горизонта — казалось, ему не будет конца.
Она специально надела белое платье, и на фоне кроваво-красного поля её фигура выглядела как единственная белая ветвь среди моря красных цветов — чистая и прозрачная, словно белый цветок сливы среди алых.
Янь Лян только что завершил осмотр у Мэн По и, проходя через цветущее поле, сразу заметил её воздушный силуэт.
Уголки его губ слегка приподнялись: опять она здесь. Он решил посмотреть, действительно ли она пришла ради него.
Цюй Чаолу почувствовала приближение Янь Ляна по направлению ветра. Она рассчитала расстояние между ними и в самый подходящий момент резко обернулась, одновременно щелчком пальцев вызвав лёгкий ветерок, который развевал её одежду.
Их взгляды встретились. Янь Лян сразу понял, что она действительно искала его, но всё равно на миг потерял дар речи от её красоты.
В отличие от прошлого раза, когда она была тщательно наряжена, сейчас она надела лишь лёгкое белое платье, а в чёрных волосах блестела лишь одна заколка — коралловая двойная шпилька с жемчужинами, которые дрожали при каждом её движении, делая её трогательной и хрупкой.
Ветер подхватил ленты её одежды, и те изящно развевались, переливаясь в свете. Стоя среди алого моря цветов, она казалась цветком, рождённым самим полем — чистым, сияющим и полным грации.
Если бы она просто обернулась, этого было бы достаточно. Но она ещё и зажала между губами цветок маньтуоло, чьи тычинки, словно маленькие змеи, извивались у неё на губах.
Янь Лян не мог не восхититься: всё это великолепие цветов существовало лишь для того, чтобы подчеркнуть её совершенство.
Он остановился на расстоянии, не слишком близком и не слишком далёком. Они смотрели друг на друга — и оба были в белом.
В последние дни Цюй Чаолу видела Янь Ляна только в официальной одежде первого ранга, которая, хоть и подчёркивала его величие, казалась слишком строгой и скованной. А сейчас, в свободной белой рубашке, он напоминал молодую сосну на ветру — мягкий, изящный и необычайно прекрасный.
Цюй Чаолу тоже на миг замерла, подумав про себя: «Не зря же его годы подряд выбирали первым из „Четырёх благородных господ Юйцзина“».
Она сняла цветок с губ и, держа его в руке, медленно направилась к Янь Ляну.
— Приветствую Городского Бога, — её голос был нежным. Она подняла цветок и протянула ему. — Чаолу сорвала цветок для вас.
Янь Лян насмешливо приподнял уголки губ:
— Зачем ты мне его даришь?
— Как вы думаете? — спросила она.
— Я видел, как мужчины дарят цветы женщинам, но чтобы женщина дарила цветы мужчине… такого не встречал.
Цюй Чаолу опустила голову, будто не выдерживая прохладного ветра:
— Когда юноша дарит цветы девушке, это знак его любви. Когда же девушка дарит цветы юноше… это то же самое чувство.
Янь Лян усмехнулся, но не взял цветок, лишь внимательно разглядывал её.
Он хотел посмотреть, как она продолжит свою игру, если он не подыграет.
Цюй Чаолу действительно почувствовала неловкость, но, к своему удивлению, оказалась спокойнее, чем в прошлый раз.
— Городской Бог, почему вы не берёте мой цветок? — спросила она. — Неужели я вам не нравлюсь?
Янь Лян молчал.
— Или, может, вы считаете, что кроме лица во мне нет ничего достойного?
Он всё ещё молчал.
Цюй Чаолу печально произнесла:
— Видимо, вы думаете, что мои чувства лживы.
Наконец Янь Лян заговорил, с лёгкой насмешкой:
— Лживы ли твои чувства — это видно любому зрячему. Цюй Чаолу, я ведь недавно предупреждал тебя: не устраивай таких сцен. А ты сознательно нарушаешь моё указание.
Цюй Чаолу твёрдо ответила:
— Да, я нарушаю его сознательно, потому что искренне восхищаюсь вами. Ещё при жизни я так чувствовала.
— При жизни у тебя был муж. Откуда тогда восхищение мной?
— Вы правы, у меня был муж — он был моей обязанностью и судьбой. Но моё сердце и чувства нельзя контролировать. Я восхищалась вами, генерал Янь.
Янь Лян не мог не признать её мастерство в красноречии. Её несравненная красота и искренний, полный чувств взгляд во время «признания» способны были растрогать любого мужчину. Даже он, хоть и находил всё это забавным, чувствовал, что, если не будет осторожен, легко станет её покорным рабом.
Янь Лян коварно улыбнулся:
— Слова — не доказательство. Если ты так восхищаешься мной, где у тебя подтверждение?
Цюй Чаолу быстро сообразила, затем нежно улыбнулась и вдруг приблизилась к нему, легонько поцеловав в щёку.
— Это подтверждение, Городской Бог? — спросила она с лукавой улыбкой победы. — Вы не отстранились… Я очень рада. Неужели это значит, что для вас я не такая, как все остальные? — Она снова протянула ему цветок. — Тогда примете ли вы мои чувства?
Её неожиданный поцелуй на миг опустошил разум Янь Ляна.
Лёгкое касание, будто стрекоза, коснувшаяся воды, но он ощутил мягкость её губ и тонкую текстуру их поверхности. Она отстранилась в мгновение ока, но её нежный аромат уже проник в него, сладкий и соблазнительный, цепляющийся и не отпускающий.
«Действительно опасный противник», — мелькнуло у него в голове. Эта мысль его самого удивила, и в глазах вспыхнул глубокий огонь.
При жизни он встречал немало женщин, желавших приблизиться к нему. Но из-за постоянных походов и сурового нрава большинство быстро отступало, довольствуясь лишь восхищением издалека. Остальные, упорные, обычно были танцовщицами или певицами.
А вот Цюй Чаолу — первая из знатных девушек, которая осмелилась так дерзко кокетничать с ним. Она словно внезапно появившийся на поле боя грозный враг, атакующий неожиданно и решительно.
Янь Лян вдруг осознал: его давно угасшее после смерти стремление к победе пробудилось. Он захотел ответить ей тем же — одолеть её, как раньше побеждал врагов, защищая границы и земли.
Он резко приблизился к Цюй Чаолу.
Она не ожидала такого и не успела отступить, поэтому инстинктивно откинулась назад. Цветок в её руке коснулся его подбородка, и длинные лепестки нежно поцеловали кожу, а несколько тычинок коснулись его губ, придавая им соблазнительный, почти демонический оттенок.
— Испугалась? — холодно усмехнулся он.
Цюй Чаолу собралась с духом:
— Нет.
Янь Лян взял у неё цветок, другой рукой сжал её запястье, будто ловя добычу, и, усмехнувшись, медленно вставил цветок ей в волосы.
Цветок подобен красавице — роскошный, как шёлковый бутон; красавица подобна цветку — каждая черта совершенна.
Янь Лян прищурился, будто его ослепило солнце. Он некоторое время разглядывал её, потом на его губах мелькнула едва уловимая улыбка:
— Брови, как крылья зелёной птицы; кожа белее снега. Одним взглядом свергаешь города, вторым — целые страны.
Его бархатистый голос окутал Цюй Чаолу, но в следующий миг тон стал ледяным:
— Цюй Чаолу, ты ведь знаешь: игра с огнём оборачивается пожаром!
Цюй Чаолу испугалась, но в следующее мгновение Янь Лян резко сжал цветок в её волосах!
Раздавленные лепестки превратились в алый дождь, словно брызги крови, залившие её взор.
Какой жестокий человек! — подумала она с ужасом и попыталась отступить, но сильная рука обвила её талию, притянув к себе.
Цюй Чаолу чуть не ударилась грудью о его грудь. Она в ужасе смотрела на него, испуганная жаждой власти в его глазах.
Янь Лян наклонился к ней:
— Испугалась? Вот и весь твой «восторг» передо мной? Ничего особенного.
Он смотрел на неё, как на загнанного зверя:
— Хочешь выразить свою привязанность? Так делай это, как я.
И он быстро поцеловал её в губы — так же легко, но этот поцелуй довёл Цюй Чаолу до паники.
— Генерал Янь! — вскрикнула она, пытаясь вырваться.
Янь Лян послушно отпустил её. Цюй Чаолу потеряла опору и пошатнулась.
Этот Янь Лян оказался совсем не таким, каким она его представляла! Она начала с преимущества, но теперь оказалась в проигрыше!
Цюй Чаолу глубоко вдохнула, успокоилась и прямо посмотрела на него:
— Раз вы всё поняли, я скажу прямо. Я хочу стать Городской Богиней — вашей женой, а не наложницей. Вы умерли холостым и бездетным. Неужели вы собираетесь веками быть Городским Богом в одиночестве? Не думаю, что моё предложение вам повредит.
Янь Лян холодно ответил:
— Место Городской Богини равносильно моему. Ты стараешься соблазнить меня лишь для того, чтобы избавиться от статуса водяного духа и стать божеством подземного мира?
— Да.
Янь Лян с лёгкой иронией произнёс:
— Хотя после смерти прошлое стирается, факт твоего утопления остаётся пятном. С таким прошлым тебе вряд ли удастся занять место Городской Богини.
http://bllate.org/book/5715/558007
Готово:
