Янь Лян мысленно усмехнулся: она явно боится его, но всё равно пытается вызвать симпатию — значит, преследует чёткую цель.
Впрочем, он не мог отрицать: с таким лицом она действительно способна расположить к себе даже его.
— Неужели городской дух собирается судить мою внешность? — тихо улыбнулась Цюй Чаолу. — Мне, конечно, очень интересно услышать.
Она старалась, чтобы в глазах читалась искренняя жажда комплиментов, но незаметно для себя сделала два шага назад и споткнулась о сосуд для полоскания кистей.
Вода хлынула на пол и быстро растеклась причудливыми извивами. Цюй Чаолу вздрогнула, но вдруг, словно озарённая внезапной догадкой, мгновенно вскрикнула и, будто пытаясь увернуться от лужи, потеряла равновесие и рухнула прямо в объятия Янь Ляна.
Янь Ляну ничего не оставалось, кроме как подхватить её.
Её лицо оказалось совсем близко — от неё веяло тонким, головокружительным ароматом. На белоснежных щеках проступала лёгкая усталость, а тонкое тело в его руках казалось особенно хрупким. Однако это ничуть не умаляло её красоты — напротив, придавало ей ещё большую притягательность и соблазнительную грацию.
Её глаза, подобные осенним водам, колыхались живыми волнами, когда она смотрела на него.
Сердце Янь Ляна снова дрогнуло. Он чуть приподнял взгляд, глядя поверх её головы, и глухо произнёс:
— Ты же водяной дух. Зачем тебе бояться воды?
Цюй Чаолу, цепляясь за его плечи, ответила:
— Просто на миг забылась. Подумала, будто снова дома, за рисованием. Я не в первый раз опрокидываю сосуд для кистей. Прошу прощения, городской дух.
Янь Лян отстранил её. Вода на полу уже расплылась извилистой лентой. Кисть лежала наполовину в опрокинутом сосуде, и капля медленно стекала с её насыщенного кончика. Внезапно Янь Лян вспомнил банкет в честь своего назначения: Цюй Чаолу сидела рядом, пила вино, и золотистая капля стекла по уголку её губ, скользнула по подбородку, шее и ключице, оставив длинный след на бархатистой коже, прежде чем исчезнуть в вырезе одежды, обнажившем намёк на весеннюю прелесть.
Сердце снова заколотилось, и он резко подавил это чувство. Перед ним стояла поистине роскошная красавица, и даже такой человек с железной волей, как он, терял самообладание в её присутствии.
Янь Лян многозначительно усмехнулся:
— Боюсь, ты не просто «забылась». У тебя, видимо, есть особые намерения.
У Цюй Чаолу сердце сжалось, но она нарочито растерянно спросила:
— Почему городской дух так говорит?
Янь Лян рассмеялся:
— Ты слишком очевидна.
Цюй Чаолу онемела. Её так прямо и грубо разоблачили, что ей стало неловко, и она опустила голову.
— Поздно уже. Мне пора к Мэн По. Ты, вероятно, давно покинула воду — лучше скорее возвращайся, а то можешь повредить свою душу.
Янь Лян ещё раз внимательно оглядел её с ног до головы. Его насмешливый тон совершенно не выдавал того восхищения, которое он испытывал:
— Цюй Чаолу, подобных трюков, как сегодня, больше не повторяй. Когда я был Маркизом Дунпина, все женщины, приближавшиеся ко мне с корыстными целями, никогда не получали от меня ничего, кроме наказания. Большинство из них и вовсе плохо кончили.
Цюй Чаолу опустила глаза, и её сердце сжалось от страха, будто её окатили ледяной водой в самый лютый мороз.
Только начала действовать — и уже провалилась. Теперь Янь Лян, наверное, возненавидел её. Как же теперь добиться своей цели?
Янь Лян тихо рассмеялся:
— Но раз уж ты проделала такой путь и потратила столько усилий, я не могу совсем лишить тебя лица.
Он бросил взгляд на портрет красавицы:
— Отдай-ка мне эту картину.
Что?.. Цюй Чаолу была ошеломлена этим новым поворотом и смогла лишь ответить:
— Для меня большая честь, господин.
Она сняла картину, аккуратно свернула и протянула Янь Ляну, слегка согнув колени — жест напоминал древний обычай «цзюй ань ци мэй».
Когда Янь Лян брал свиток, он заметил, что у неё обломаны ногти на нескольких пальцах.
— Когда ты успела их сломать?
Это случилось, когда она в отчаянии пыталась прорваться в мир живых, но её остановили, и она беспомощно наблюдала, как Цюй Таньхуа попала в смертельную опасность. Буря эмоций тогда заставила её нанести себе увечья, даже не осознавая этого.
— Просто нечаянно, — улыбнулась Цюй Чаолу и снова поклонилась. — Счастливого пути, городской дух.
Янь Лян решительно ушёл. Цюй Чаолу смотрела ему вслед, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.
Даже вернувшись к озеру Юанъян, она не могла перестать думать: каково же настоящее отношение Янь Ляна?
Она невольно решила, что эта первая попытка провалилась.
Хотела проверить его характер, чтобы скорректировать свои дальнейшие действия. А он не только разоблачил её, но и предупредил, а потом вдруг успокоил — словно завёл её в лабиринт, из которого она не знала, как выбраться.
Она машинально перебирала пальцами белоснежный нефритовый браслет на запястье и с горечью подумала: Янь Лян прекрасно знает военное дело, прошёл через множество заговоров и интриг на поле боя и при дворе. Пытаться понять его замыслы и найти слабое место в его сердце — вероятно, безрассудство…
— Ой, да это же сестрёнка Чаолу! Неужели не занята медитацией в озере и снова отправилась собирать вокруг себя поклонников?
Услышав этот голос из тёмных вод, лицо Цюй Чаолу мгновенно окаменело. Это была Ланьчунь.
Ланьчунь и её подруги окружили Цюй Чаолу. Все улыбались, но в их улыбках скрывались острые, как бритва, лезвия.
Ланьчунь, словно разглядывая преступницу, с презрением осмотрела Цюй Чаолу:
— Сестрёнка Чаолу только вернулась? Почему щёки такие красные? Нашла себе какого-нибудь красавца? Расскажи сестрицам, развесели нас!
Цюй Чаолу спокойно посмотрела на неё:
— В озере Юанъян все мертвы. Разве у мёртвых бывают красные щёки?
Ланьчунь поперхнулась и онемела от неожиданности.
Одна из женщин фыркнула:
— Только Ланьчунь ещё с тобой разговаривает вежливо. Мы бы и слова не сказали такой развратнице.
— Раз тебе так лень со мной разговаривать, зачем тогда лезешь? Неужели так скучно, что приходится навязываться? — холодно, с лёгкой насмешкой ответила Цюй Чаолу. — У меня нет времени на ваши пустые разговоры. Прощайте.
С этими словами она развернулась и ушла, не оглядываясь, оставив Ланьчунь и её свиту ругаться ей вслед.
Обидные слова доносились сквозь воду, но Цюй Чаолу делала вид, что не слышит. С такими, как Ланьчунь, которые умеют только язвить, не стоило тратить время. Пусть болтают — всё равно ничего не добьются.
Медленно идя по дну озера к своему дому, Цюй Чаолу заметила, что рядом с её усадьбой появился новый небольшой домик.
Подойдя ближе, она увидела, что ворота открыты, а во дворе туда-сюда сновала Пу Куй, расставляя утварь и обустраивая жилище.
Пу Куй заметила возвращение Цюй Чаолу и радостно улыбнулась:
— Сестра Цюй!
Цюй Чаолу мягко улыбнулась:
— Можно войти?
— Конечно, заходи скорее! — Пу Куй выбежала к воротам и взяла её за руку.
Цюй Чаолу вошла во двор, осмотрелась, затем последовала за Пу Куй в дом и обошла все комнаты. Несмотря на скромные размеры, домик был уютным и полностью пригодным для жизни.
— Это твой дом? — спросила Цюй Чаолу.
Пу Куй кивнула:
— Да! Теперь у меня есть своё жильё, и я буду жить рядом с тобой, сестра Цюй!
Глядя на её искреннюю улыбку, Цюй Чаолу почувствовала, как в груди теплеет, будто там загорелся маленький огонёк. Она спросила:
— Твой отец прислал?
Улыбка Пу Куй погасла. На лице появилось сложное, горько-сладкое выражение:
— Мой отец обо мне не заботится, сестра Цюй. Этот дом и все вещи прислал мой дядя. Почтовый служащий из Управления Документов передал мне их и рассказал, что дядя говорил у моей могилы.
Она помолчала, потом улыбнулась — тепло, но с грустью:
— Дядя — самый добрый ко мне после мамы. Только видеться с ним мне редко удавалось. Отец скрыл мою смерть, и дядя узнал обо всём недавно. У моей могилы он сказал, что опоздал, и надеется, что я в загробном мире встречусь с мамой и мы обе сможем упокоиться с улыбкой.
Голос Пу Куй дрогнул, глаза наполнились слезами:
— Жаль, мама уже переродилась… А я застряла здесь, в озере Юанъян. Мне не суждено упокоиться с улыбкой.
— Маленькая Куй… — с сочувствием посмотрела на неё Цюй Чаолу.
Пу Куй подарила ей успокаивающую улыбку:
— Зато теперь я рядом с сестрой Цюй, и жизнь не будет такой уж трудной. Ты ведь обещала учить меня медитации? Я готова начинать в любое время!
Цюй Чаолу улыбнулась. Пу Куй была женщиной, в сердце которой всегда светило солнце, несмотря на все удары судьбы. Она словно белоснежный лотос, распустившийся среди тёмных вод озера Юанъян, и её лепестки тянулись к свету. Цюй Чаолу мягко сказала:
— Как только обустроишься — приходи ко мне. Раз мы теперь соседки, заходи в гости когда хочешь.
Простившись с Пу Куй, Цюй Чаолу вернулась домой.
Из кармана она достала неприметный мешочек, развязала его и высыпала наружу плетёное кресло, мольберт и набор художественных принадлежностей.
Этот мешочек был магическим артефактом, способным вместить множество вещей. Неизвестно, как такой редкий предмет попал в загробный мир, но Цюй Чаолу, имея много бумажных денег, купила его на рынке духов.
Расставляя мольберт и инструменты, она размышляла, как ей в следующий раз подойти к Янь Ляну.
О нём она знала слишком мало. Внезапно ей пришло в голову, что стоит побольше узнать о нём. Как гласит воинское искусство: «Знай врага и знай себя — и сто сражений выиграешь без поражения». Теперь она играла в игру с непобедимым полководцем, и подготовка была жизненно необходима.
Цюй Чаолу решила отправиться к информатору на рынок духов.
Вновь ступив на рынок духов, она накинула капюшон. Тёмно-зелёный капюшон сливался с цветами загробного мира, скрывая половину её лица — видны были лишь изящный нос, алые губы и белоснежные зубы.
Она остановилась перед прилавком торговца слухами и тихо сказала:
— Это я.
— Ты… А, это ты! — вспомнил торговец ту прекрасную женщину, которая в истерике схватила его за руку и потребовала немедленно отправиться в мир живых, чтобы узнать о некоей Цюй Таньхуа. — Опять нужно срочно идти в мир живых?
— Нет. Мне нужны сведения о Маркизе Дунпине. Чем подробнее, тем лучше.
Торговец опешил, а потом, наконец, сообразил, что Маркиз Дунпин — это нынешний городской дух. Его лицо стало мрачным:
— Мёртвым не следует копаться в делах живых. Ты спрашиваешь о самом городском духе… Какие у тебя намерения?
Цюй Чаолу положила перед ним стопку бумажных денег:
— Я хочу знать: Маркиз Дунпин всю жизнь славился верностью и доблестью, сражался с врагами, защищал страну. Как же так получилось, что его обвинили в измене и умертвили в темнице? Что на самом деле произошло?
Торговец уже протянул руку за деньгами, но, услышав эти слова, резко отдернул её, будто бумажные деньги вдруг превратились в ядовитых змей.
— Госпожа, советую тебе не копать эту тему. Даже если узнаешь правду — всё равно ничего не изменишь.
Цюй Чаолу спокойно ответила:
— Деньги заставят любого духа крутить жернова.
Торговец махнул рукой:
— Эти жернова я крутить не стану. — Он указал вверх. — Есть дела, о которых в мире живых даже говорить опасно — можно голову потерять. Ты хочешь, чтобы я отправился туда и всех, кто знает правду, тоже отправили сюда к нам? Чтобы они присоединились к нашему обществу?
Цюй Чаолу задумалась. Очевидно, за словами торговца скрывалась тайна. Смерть Янь Ляна действительно была окружена загадками.
Насколько ей было известно, семья Маркиза Дунпина веками служила империи, а сам Янь Лян считался образцом верного и мужественного воина, героически сражавшегося с врагами. Мог ли такой человек предать?
Цюй Чаолу ничего не понимала в придворных интригах, но одно её настораживало: почему именно император Сяньчжэнь назначил Янь Ляна городским духом?
Мысли императора были недоступны простым людям, и торговец упорно молчал об этом.
— Извините за беспокойство, — сказала Цюй Чаолу, оставив торговцу одну бумажную купюру, и повернулась, чтобы уйти.
Но не успела она сделать несколько шагов, как столкнулась лицом к лицу с Цэнь Мо.
— Госпожа Чаолу? — неуверенно окликнул он, боясь ошибиться.
Цюй Чаолу откинула капюшон, открывая голову, украшенную нефритовыми подвесками и цветами. Она слегка поклонилась:
— Здравствуйте, Военный Судья.
Цэнь Мо слегка поклонился в ответ, бросив взгляд на торговца позади неё:
— Госпожа Чаолу, зачем вам сведения о маркизе?
Цюй Чаолу отошла в сторону, прячась от толпы у стены дома:
— Вы всё слышали?
— Да. Зачем вам понадобилось копаться в прошлом маркиза? Мы ведь уже мертвы. Всё это уже не имеет значения.
Цэнь Мо помолчал, и в его голосе прозвучала грусть:
— Маркиз стал городским духом, я — Военным Судьёй. Как бы ни было больно и обидно, всё уже решено. Ворошить прошлое — только лишний раз страдать. Лучше принять новые роли и жить дальше.
Цюй Чаолу слегка нахмурилась:
— «Больно и обидно… Лишь страдать…» — Неужели и Янь Лян, как и она, умер, не дождавшись справедливости?
http://bllate.org/book/5715/558006
Готово:
