Она подбежала к прилавку, где торговали вестями, и схватила хозяина за запястье, хрипло выкрикнув:
— Ты ведь умер не от болезни? Управление Документов выдало тебе табличку, разрешающую ходить по миру живых! Ты можешь отправиться туда в любое время!
Торговец на миг опешил:
— Сначала отпусти меня…
— Иди сейчас же в мир живых! Найди девушку по имени Цюй Таньхуа! Она только что была у озера Юанъян! Расскажи мне, что с ней случилось! — Цюй Чаолу сорвала с волос украшение из жемчужин и нефрита и с громким стуком швырнула его перед торговцем. — Это твоя награда! Беги немедленно! Прямо сейчас!
Торговец ошарашенно уставился на Цюй Чаолу, машинально схватил украшение, но в голове у него всё ещё не укладывалось, с чего вдруг эта ослепительной красоты женщина так разволновалась.
— Беги же! — всхлипнула Цюй Чаолу, почти визжа от отчаяния.
Торговец наконец пришёл в себя:
— Да, да! — бросил он прилавок и стремглав помчался в мир живых.
Цюй Чаолу осталась на месте, судорожно сжав кулаки. Её ногти, покрытые красной эмалью, уже сломались и глубоко впились в ладони.
У призраков нет плоти и крови, поэтому, сколь бы сильно она ни впивалась ногтями в ладони, ран не будет — лишь трещины, из которых сочится зловещая призрачная сила.
Слёзы всё ещё катились по её щекам. Она ждала возвращения торговца, и каждая минута казалась вечностью. Призраки проходили мимо, неизменно бросая на неё восхищённые и любопытные взгляды.
Она слышала своё прерывистое, учащённое дыхание. Грудь вздымалась, словно прилив. Вглядываясь в толпу призраков, она чувствовала, как тревога и страх нарастают внутри.
«Таньхуа, с тобой обязательно всё будет в порядке».
Прошло немало времени, прежде чем торговец наконец вернулся.
Цюй Чаолу увидела его и загорелась надеждой. Она почти бросилась к нему, вновь схватив за запястье:
— Ну как? С Таньхуа всё хорошо?
— Отпусти… сначала отпусти меня… — торговец страдал от её хватки и пытался вырваться, но безуспешно, поэтому сдался.
— Не волнуйся, — успокоил он её. — Я всё выяснил. Та девушка была спасена и сейчас её везут домой.
В этот миг Цюй Чаолу почувствовала, как натянутая до предела струна в груди лопнула. Ноги подкосились, и она едва не рухнула на землю. Лишь рука, упёршаяся в прилавок, помогла ей устоять. Голос её прозвучал хрипло:
— Правда?
— Разве я стану тебя обманывать? Её спас молодой чиновник. А ещё был некий Ван Яоцзу — его чиновник хорошенько напугал.
«Слава небесам, с Таньхуой всё в порядке».
Цюй Чаолу наконец смогла перевести дух. Она почувствовала, как силы покидают её тело, будто весь запас энергии вылился наружу, оставив за собой лишь изнуряющую усталость.
Поблагодарив торговца, она побрела обратно к озеру Юанъян. Переступив порог дома, Цюй Чаолу врезалась в засов и упала на пол.
— Ах! Сестра Цюй! — Пу Куй, как обычно, вышла встречать её и, увидев такое состояние, бросилась помогать. — Сестра Цюй, что с тобой? Опять такая? Случилось что-то?
Цюй Чаолу несколько раз глубоко вдохнула, закрыла глаза, собралась с мыслями и наконец слабо улыбнулась:
— Со мной всё в порядке, Сяо Куй. Иди отдыхать. Я в порядке.
— Хорошо, — ответила Пу Куй, хотя и не поверила, но всё же осторожно проводила Цюй Чаолу в её комнату.
Она усадила Цюй Чаолу перед туалетным столиком. Та молча смотрела в зеркало. Пу Куй помолчала, но не выдержала:
— Сестра Цюй, ты точно в порядке?
— Всё хорошо.
Пу Куй нахмурилась, глядя на отражение Цюй Чаолу: лицо её было белее снега. Обе замолчали, и в комнате воцарилась зловещая тишина.
В этот момент раздался стук в ворота:
— Здесь живёт Цюй Чаолу? Я — почтальон из Управления Документов. Вам доставлены бумажные деньги.
Цюй Чаолу слегка вздрогнула — она вспомнила, что Цюй Таньхуа сожгла для неё бумажные деньги, и Управление Документов их получило.
Пу Куй открыла дверь и приняла от почтальона толстый свёрток бумажных денег, аккуратно положив его рядом с Цюй Чаолу. Та следила за свёртком взглядом и думала, что именно из-за этих бумажных денег Таньхуа чуть не пострадала от Ван Яоцзу. Её охватило чувство вины.
«Всё это — моя вина. Я, старшая сестра, ни на что не годна».
Но даже если Таньхуа спаслась в этот раз, что будет в следующий? Сможет ли она каждый раз полагаться на удачу и чью-то помощь?
Свёрток бумажных денег будто жёг глаза Цюй Чаолу ядовитым пламенем. Она отвела взгляд, не желая больше смотреть, и уставилась в своё отражение в зеркале, безжизненно прошептав:
— Сяо Куй, иди. Мне нужно побыть одной.
Пу Куй неохотно согласилась, шаг за шагом оглядываясь на Цюй Чаолу, и наконец вышла.
В комнате осталась только Цюй Чаолу. Тишина на дне глубокого озера порой пугала до ужаса.
В тусклом медном зеркале отражалось её увядшее лицо. В глазах не осталось ни капли живого света — лишь осевший на дне песок после бурного потока, без волнений, слишком спокойный и подавленный.
Она вспомнила, как вчера, вернувшись из Управления Документов, тоже сидела перед зеркалом и думала, что сама раскроет правду о своём утоплении; что сама защитит родителей и Таньхуа.
Но что она может сделать?
Не может ступить в мир живых. Не может найти замену для перерождения. Что ещё остаётся?
Инцидент с Таньхуа напугал Цюй Чаолу до костей. Она почувствовала, что загнана в угол. В голове снова зазвучали слова Янь Ляна и Жунниан, словно демонические голоса, пронзающие череп:
«Ты должна понимать: закон не знает милосердия…»
«Мы все — мёртвые…»
«Поэтому тебе лучше поскорее переродиться. Покончить со всем этим раз и навсегда…»
«Что мне делать?»
— Ты должна понять: мы всего лишь одинокие призраки, а он — бог!
— Пока ты не станешь божеством Преисподней, тебе придётся следовать правилам, установленным Городским Божеством.
Слова призрачного чиновника вдруг пронеслись в сознании Цюй Чаолу, словно ослепительная молния. Она резко выпрямилась.
Холодные пальцы коснулись отражения в зеркале, где в глазах уже вспыхнул решительный огонь. Она прошептала:
— Пока я не стану божеством Преисподней…
Да! Все живые существа в Преисподней Юйцзина — призраки. От самой Мэнпо до последнего духа в озере Юанъян — все.
Лишь один — бог. Городское Божество, управляющее Преисподней Юйцзина.
Если есть инь, должен быть и ян. Если есть Городское Божество, почему не может быть Городской Богини?
Она станет вторым божеством Преисподней Юйцзина — Городской Богиней!
В глазах отражения постепенно зажглась чёрная искра, будто в них вернулась живая душа, и на лице расцвела решимость. Цюй Чаолу улыбнулась своему отражению — улыбка эта была подобна цветению всего сада персиков, ослепительно прекрасной и в то же время трагически великолепной.
Раз уж ей всё равно некуда деваться, пусть будет большой ход. Если получится — проблема решится раз и навсегда.
Она соблазнит Янь Ляна, заставит его добровольно взять её в жёны и даровать ей божественное достоинство и привилегии!
«Цюй Чаолу, если ты осмелишься мечтать — ты сможешь это осуществить», — улыбнулось ей отражение.
«Цюй Чаолу, ты обязательно добьёшься успеха!»
Отдохнув достаточно, она вышла из комнаты. Та растерянная Цюй Чаолу исчезла — на её месте вновь была спокойная, изящная и нежная женщина.
Она неторопливо шла по дну озера. Течения колыхали её украшения из нефрита и серебра, словно крылья бабочек. Белое платье цвета лунного сияния ярко выделялось на фоне тёмной воды, подчёркивая её чистоту и непорочность, будто она не касалась грязи этого мира.
Лёгкая улыбка, изящная походка — вновь вернулась та соблазнительная и грациозная Цюй Чаолу.
Теперь она размышляла, как сделать первый шаг к Янь Ляну.
О нём Цюй Чаолу знала немного. Она знала лишь, что титул Маркиза Дунпина он унаследовал от старшего брата. Его дед, отец и брат погибли на поле боя. Бабушка и мать тоже давно умерли, и теперь Янь Лян один держал на плечах весь род.
Люди говорили, что он одержим военным делом и не знает покоя и роскоши. Его уговаривали поскорее жениться и завести детей, чтобы род Янь не прервался. Но, увы, эти слова стали пророчеством.
Он умер холостяком и бездетным, и род Янь прекратил своё существование — печальная участь.
Цюй Чаолу вспомнила, что лично общалась с Янь Ляном всего дважды: однажды подавала ему вино, а второй раз — в Управлении Документов. Она не могла точно сказать, каков его характер и какие женщины ему нравятся.
Ланьчунь при жизни была первой красавицей в борделе и знала множество уловок для обольщения мужчин, но у Цюй Чаолу не было ни малейшего опыта. Она не собиралась советоваться с Ланьчунь и подумала, что Янь Лян, скорее всего, не оценит женщин вроде неё. Лучше начать с малого, чтобы не переборщить.
Приняв решение, Цюй Чаолу немедленно принялась за дело. Она узнала, что каждый день в полдень Янь Лян обходит окрестности реки Ванчуань, и решила поджидать его там.
Она села рисовать.
На плетёном стульчике, перед мольбертом, с кистью в руке, она рисовала на чистом листе бумаги.
Холодный ветер Преисподней развевал её волосы, украшенные нефритом и жемчугом. Тонкое платье колыхалось, и край её юбки цвета небесной воды приподнялся, коснувшись нижнего угла бумаги.
Янь Лян увидел её издалека. Подойдя ближе, он заметил, как край её юбки касается бумаги. Его взгляд скользнул по листу вверх — она рисовала портрет красавицы. На картине был изображён озеро Юанъян в снежный день: снежинки тихо падали в воду, мир вокруг был пуст и безмолвен. Девушка на картине носила белоснежную парчовую шубу с меховой отделкой, будто растворяясь в снегу, одинокая и неприступная.
На картине будто дул ветер, приподнимая край её шубы и обнажая юбку цвета небесной воды. Янь Лян взглянул на край платья Цюй Чаолу — такой же цвет.
— Городское Божество? — Цюй Чаолу, словно заметив, что за ней наблюдают, обернулась и улыбнулась ему.
«Улыбка, от которой бледнеют все красавицы мира» — это выражение идеально подходило Цюй Чаолу. Янь Лян подавил внезапно возникшее в груди трепетание и мягко спросил:
— Ты рисуешь себя?
— Да, — Цюй Чаолу положила кисть и встала, чтобы поклониться. — Здравствуйте, Городское Божество.
Янь Лян жестом велел ей не кланяться:
— Почему ты рисуешь здесь?
— В озере слишком темно. Здесь хоть немного светлее, — нежно ответила Цюй Чаолу. — А вы, Городское Божество, куда направляетесь?
— Проверю мост Найхэ и реку Ванчуань. Все души, желающие переродиться, проходят через Преисподнюю Юйцзина. Многие не хотят пить отвар Мэнпо и устраивают беспорядки. У Мэнпо не хватает помощников, я решил заглянуть.
Цюй Чаолу невольно улыбнулась:
— Говорят, Господин Юйи за несколько сотен лет своего правления лишь пару раз сходил к мосту Найхэ, зато часто водил толпы призрачных женщин любоваться цветами и сочинять стихи у реки Ванчуань.
Янь Лян опустил глаза и усмехнулся:
— Господин Юйи — человек изящных вкусов.
— И вы, Городское Божество, искусны и в слове, и в деле, просто больше увлечены военным делом, — сказала Цюй Чаолу, добавив тонкие узоры на носок туфельки на картине. Затем она бросила кисть в сосуд для промывки и, обнажив жемчужные зубы, улыбнулась: — Как вам мой рисунок, Городское Божество?
Янь Лян внимательно посмотрел на картину и спокойно ответил:
— Я простой воин, не разбираюсь в живописи. Но рисунок твой изящен, и картина радует глаз.
— Благодарю за похвалу, Городское Божество, — Цюй Чаолу погладила край юбки на картине и ослепительно улыбнулась Янь Ляну. — Вы сказали, что картина радует глаз, значит, и сама я красива. Скажите мне честно: кто красивее — я на картине или я перед вами?
В глазах Янь Ляна мелькнуло удивление, но тут же они потемнели. Улыбка Цюй Чаолу на её и без того ослепительном лице была чересчур соблазнительной, а её вопрос — слишком смелым для их знакомства.
Какой бы ответ он ни дал, он всё равно скажет, что она красива. Её вопрос был не столько вопросом, сколько кокетливой просьбой. Янь Лян прищурился, и его голос стал хриплым, почти угрожающим:
— Как ты хочешь, чтобы я ответил?
Сердце Цюй Чаолу забилось быстрее — ей показалось, что он видит её насквозь.
— И на картине ты, и передо мной — тоже ты. Какой бы выбор я ни сделал, ты всё равно останешься в выигрыше, — уголки губ Янь Ляна изогнулись в загадочной улыбке. — Может, тебе лучше прямо попросить меня оценить твою красоту? Хочешь услышать?
Тревога Цюй Чаолу усилилась.
«Этот Янь Лян совсем не играет по правилам!»
Цюй Чаолу внутренне дрогнула, но, помня о своей цели, сохранила невозмутимую улыбку. Она не знала, что в её глазах на миг промелькнули сомнение и робость — однако Янь Лян уловил это мимолётное выражение.
http://bllate.org/book/5715/558005
Готово:
