— Демоны могут вселяться в живых, — сказала она, — и в самый решительный миг я сумею её защитить.
Лицо Янь Ляна на миг исказилось яростью.
— Наглец! — рявкнул он.
Цюй Чаолу похолодело внутри от внезапной жестокости в его голосе.
— Ты — призрак, — холодно произнёс Янь Лян, — и без спроса вселяешься в тело живого человека. Если бы все души в Преисподней вели себя так же, как ты, разве не погрузился бы мир живых в хаос? Раз уж ты осмелился заявить подобное, тебе тем более нельзя возвращаться туда. Ступай обратно и впредь будь благоразумна.
Цюй Чаолу смотрела на него с отчаянием, а в уголках глаз уже проступили розоватые слёзы.
— Генерал Янь, а если с моей сестрой что-нибудь случится? Что, если я могла бы её спасти, но из-за моего отсутствия она пострадает? Что тогда?
— Дела живых — это дела живых. Не наше это дело, — отрезал Янь Лян. — Мы оба мертвы.
От этих слов у Цюй Чаолу потемнело в глазах, а отчаяние пронзило её до мозга костей.
Она стояла прямо перед Янь Ляном, едва доставая ему до подбородка. Его грудь, украшенная редким узором вышивки, слегка колола её подбородок. Его взгляд был пронзительно-ясен, глаза — чёрные, бездонные, и в их глубине она видела лишь своё собственное отражение, а за спиной — мерцающие тени и призрачные огни Преисподней.
— Мертвы…
Какие жестокие, убийственные слова! Какая леденящая душу реальность!
— Цюй Чаолу, возвращайся, — продолжал Янь Лян. — Если у твоей сестры достаточно благодати, она сама найдёт путь сквозь беды.
В этот момент он заметил Гражданского Судью, вышедшую из Управления Документов, и окликнул:
— Жунниан, проводи Цюй Чаолу обратно.
Цюй Чаолу бесчувственно шла за Жунниан, словно безжизненная тень.
Жунниан вдруг тихо сказала:
— Не переживай так за сестру. У неё ведь есть отец и мать, которые её защищают. Лучше подумай, что делать тебе самой.
Цюй Чаолу нахмурилась:
— Сестра Жунниан, что ты имеешь в виду?
— То, что сказала, — ответила Жунниан, бросив на неё чёрный, пронзительный взгляд. — Либо найди себе замену и скорее переродись, забыв обо всём; либо усердно культивируйся, чтобы стать могущественным злым духом и, возможно, суметь прорваться из Преисподней силой.
Цюй Чаолу горько усмехнулась:
— Сестра шутишь. Ты — злой дух уже десятки лет, но всё равно служишь Гражданским Судьёй при Городском Боге. Значит, и ты знаешь, что невозможно противостоять ему.
— Тогда тебе лучше побыстрее переродиться. Всё кончится, и ты будешь свободна.
Цюй Чаолу лишь улыбнулась, скрывая глубокую боль в сердце.
Свободна?
Для неё перерождение — самое страшное. Сейчас, по крайней мере, она ещё может бороться. А если выпьет суп Мэнпо и забудет прошлое — тогда она действительно останется ни с чем.
Вернувшись к озеру Юанъян, Цюй Чаолу накрыла волна неописуемой усталости. Внезапно ноги её подкосились, и она чуть не рухнула на землю.
Пу Куй, вышедшая встречать её, в ужасе подхватила Цюй Чаолу.
— Сестра Цюй!
Цюй Чаолу будто говорила сама с собой, с лёгкой мечтательной улыбкой:
— Со мной всё в порядке, Сяо Куй. Не могла бы ты проводить меня в комнату?
Пу Куй, глядя на её мертвенно-бледное лицо, ничего не спросила и лишь кивнула:
— Конечно, сейчас провожу тебя.
Цюй Чаолу медленно вошла в спальню и села перед туалетным столиком. В медном зеркале её лицо отражалось на фоне светло-голубых занавесок с узором из жемчужных цветов сливы — белое, как снег, ослепительно-холодное.
Из глаз выкатилась слеза. Она подняла руку и коснулась отражения своих спокойных глаз. В голове эхом звучали слова Янь Ляна и Жунниан:
«Ты должна знать — закон выше чувств…»
«Мы оба мертвы…»
«Тебе лучше побыстрее переродиться. Всё кончится, и ты будешь свободна…»
А что же с правдой о её собственной смерти? Кто поможет её сестре?
Никто. Никто не понимал её страданий, никто не мог разделить её боль. Только она сама могла проложить себе путь — пусть даже тернистый, пусть даже полный опасностей. Она пройдёт его, разорвав сердце и печень, раздробив кости и плоть.
Краем глаза она заметила на слоновой туалетке жёлтый календарь — тот, что семья сожгла для неё. Он был открыт на странице четвёртого числа шестого месяца, напоминая ей о днях в мире живых.
Она умерла третьего числа третьего месяца. Сегодня — четвёртое число шестого месяца.
Завтра — годовщина её смерти. Её сестра Таньхуа придёт к озеру Юанъян вечером, в час Собаки, чтобы сжечь для неё бумагу.
При мысли о том, как Ван Яоцзу пристально следит за Таньхуа, Цюй Чаолу охватило беспокойство. Вечером у озера почти никого не бывает. Не окажется ли Таньхуа в опасности, выходя одна?
Цюй Чаолу не могла избавиться от тревоги. Она вспомнила, как несколько дней назад навещала Таньхуа и видела, как Ван Яоцзу, словно вор, караулил у дороги, по которой сестра ходила во дворец. Правда, Таньхуа была в компании других целительниц, поэтому Ван Яоцзу лишь наблюдал издалека. Но Цюй Чаолу не доверяла семье Ванов. Отец говорил: «Премьер-министр Ван — нечист на руку, а его сын Ван Яоцзу — не пара для Таньхуа».
Цюй Чаолу стала считать время. Незадолго до часа Собаки шестого числа шестого месяца она направилась к дороге, ведущей от озера Юанъян в мир живых.
Как и ожидалось, на перекрёстке, где раньше никого не было, теперь стояли два духа-стража. С этого места уже можно было смутно различить силуэт у озера. Цюй Чаолу попыталась обойти стражей, но не сумела.
Стражи загородили ей путь:
— Предъяви пропуск!
Сердце Цюй Чаолу сжалось. Она попыталась сохранить спокойствие и сказала:
— Простите, господа, я спешила и забыла пропуск. Моя сестра сегодня вечером пришла к озеру сжечь для меня бумагу. Я не уйду далеко — лишь немного поближе к воде, чтобы увидеть её. Если вы не доверяете мне, следите за каждым моим шагом.
Перед такой неотразимой красавицей даже духи-стражи, жившие веками, на миг потеряли дар речи — особенно перед такой скромной и спокойной женщиной, которая не злоупотребляла своей красотой.
Цюй Чаолу ждала ответа, одновременно всматриваясь в очертания у берега. Там уже появилась женская фигура с корзинкой в руках. Она села у воды и зажгла костёр — сине-голубое пламя с тёплыми оранжевыми искрами. Пепел от бумаги начал подниматься в воздух.
Это была Таньхуа!
Цюй Чаолу инстинктивно шагнула вперёд.
Стражи тут же преградили ей путь, на этот раз строго:
— Прости, госпожа, но без пропуска никто не может пересечь границу. Либо возвращайся за пропуском, либо приходи в другой раз. Нам очень жаль!
Цюй Чаолу указала на смутный силуэт у берега:
— Моя сестра прямо там! Я лишь хочу быть поближе к ней!
— Прости, но это невозможно.
Цюй Чаолу не отводила взгляда от Таньхуа. Она была так близко, но не могла разглядеть черты лица сестры.
Ей почудился запах горящей бумаги — горький, удушающий. Она подумала, что, вероятно, он такой же, как вкус её собственной боли.
— Таньхуа, какая удача встретить тебя здесь! — раздался с берега голос, звонкий, но зловещий. — Почему ты вышла всего с двумя служанками?
Этот голос заставил Цюй Чаолу похолодеть до костей. Ван Яоцзу!
Она услышала, как Таньхуа вежливо, но настороженно ответила:
— Сегодня третья годовщина смерти моей сестры. Я пришла сжечь для неё бумагу и поговорить с ней по душам. Не нужно было приводить с собой целую свиту.
— Ах, Таньхуа, ты такая заботливая сестра! Завидую вашей привязанности. У меня-то братья будто чужие, — засмеялся Ван Яоцзу. — Не хочешь ли заглянуть ко мне домой после? У меня появились редкие сладости — попробуй, пожалуйста!
Таньхуа холодно ответила:
— Завтра рано утром мне нужно идти во дворец осматривать чиновниц. Как только сожгу бумагу, сразу вернусь. Отец послал людей встретить меня у перекрёстка.
Дальнейшие слова Ван Яоцзу Цюй Чаолу не расслышала. Стражи уже грозно подняли свои вилы, пытаясь отогнать её. Она схватила одну из вил и в отчаянии уставилась на берег. Там Ван Яоцзу уже схватил Таньхуа за руку, а её служанка бросилась защищать госпожу — её тут же сбили с ног слуги Ван Яоцзу. Один из них грубо крикнул:
— Цюй! Не упрямься — пожалеешь!
— Таньхуа!
Цюй Чаолу впала в панику. Силуэты у берега начали расплываться. Она слышала крики, визг слуг, звуки драки — всё это сливалось в ужасный хор, рвавший её на части.
Цюй Чаолу изо всех сил пыталась прорваться к сестре. Она бросилась на вилы стражей, пытаясь оттолкнуть их руками и телом, и отчаянно кричала:
— Таньхуа! Таньхуа!
— Да что с тобой такое! — возмутились стражи, их зелёные лица покраснели от злости.
Цюй Чаолу хрипло выкрикивала:
— Отпустите меня! Я должна спасти Таньхуа! Это моя сестра!
Стражи, прожившие долгие века и видевшие все мыслимые трагедии, твёрдо верили: живые и мёртвые — разные миры, и их долг — выполнять приказы Городского Бога. Они жёстко уперли вилы в тело Цюй Чаолу, не давая ей ни на шаг приблизиться к границе.
Несколько водяных духов, привлечённых шумом, подплыли ближе и с изумлением наблюдали, как Цюй Чаолу в отчаянии пытается прорваться сквозь заслон.
— Таньхуа! Таньхуа!
Голоса с берега уже почти стихли. Сердце Цюй Чаолу будто провалилось в бездну. Она в ужасе расширила глаза, слёзы текли ручьями.
Она всё ещё пыталась пробиться, боясь, что Ван Яоцзу утащит Таньхуа в какой-нибудь тёмный кустарник.
С яростью она обернулась к стражам, её лицо исказилось от боли и злобы, стало белым, как летящие клочки бумаги:
— У вас вообще есть сердце?! Это же моя сестра! Вы готовы смотреть, как невинную девушку забирает злодей?!
— Хватит! Ты совсем с ума сошла?! — один из стражей, потеряв терпение, резко поднял вилы и отшвырнул её в сторону.
— Ты нарушаешь порядок, пытаешься вмешаться в дела мира живых! Убирайся, пока мы не отправили тебя в Управление Наказаний!
Цюй Чаолу описала в воде дугу и упала. Один из духов подхватил её, но тут же оттолкнул с отвращением. Она не обратила на это внимания и, спотыкаясь, снова бросилась к стражам. На этот раз те направили на неё острия вил.
— Уходи! Или мы немедленно отправим тебя в Управление Наказаний! Не испытывай наше терпение!
Острия вил холодно блестели перед её грудью. Цюй Чаолу опустила взгляд на свои растрёпанные волосы, запутавшиеся в остриях. Металл был ледяным и безжалостным, как её собственное сердце в эту минуту.
— Таньхуа…
У берега больше не было ни звука. Лишь догорающий костёр и тени деревьев.
Она не знала, что стало с Таньхуа. Может, Ван Яоцзу уже рвал на ней одежду? Может, она в отчаянии кричала?
Пепел от сожжённой бумаги поднимался в воздух, оставляя на воде грязные пятна. Цюй Чаолу дрожала, рыдая, и едва не упала на дно озера.
Она была бессильна. Она ничего не могла сделать!
Из её ладоней на землю упали обломки ногтей, покрытых алой краской.
Она схватила острия вил, как загнанный зверь, и из последних сил закричала:
— Почему?! Ради какого-то порядка между мирами вы готовы пожертвовать невинной девушкой?! Почему в Юйцзине всё решает только Янь Лян?! Почему он может игнорировать чужую боль и смерть?! А если бы это была его сестра?!
Все присутствующие побледнели. Такие слова — прямое оскорбление Городскому Богу!
— Осторожнее со словами! Городской Бог — повелитель этого мира мёртвых! Ты сошла с ума, если думаешь, что можешь ему противостоять! — крикнул один из стражей, но в его голосе прозвучало сочувствие.
— Послушай, девочка. Мы всего лишь брошенные души, а он — бог. Пока ты не станешь богом Преисподней сама, тебе придётся подчиняться его законам. Как говорится: в государстве — законы, в доме — правила.
— Стать богом Преисподней… — прошептала Цюй Чаолу, но уже ничего не слышала.
Она отбросила вилы и бросилась бежать по дороге к Преисподней, не разбирая пути, пока не оказалась на рынке духов.
Рынок духов — место, где торгуют те, кто умер насильственной смертью и не может переродиться. Чтобы выжить, они покупают здесь разные вещи.
Цюй Чаолу мчалась по улицам рынка, и все духи, встречавшиеся ей, останавливались и с изумлением смотрели ей вслед.
http://bllate.org/book/5715/558004
Готово:
