Совершенно подавив в себе эмоции, Цюй Чаолу по-прежнему спокойно смотрела на Пу Куй и спросила:
— Ты здесь новенькая. Ланьчунь и остальные, наверное, уже многое тебе рассказали. Ты уже знаешь правила озера Юанъян?
— Да, знаю. Ланьчунь сказала, что мы, водяные призраки, не можем находиться вне воды дольше двух часов — иначе наша душа рассеется.
— Что ещё?
— Ещё сказали, что даже если мы бродим по миру живых, нам нельзя попадать под свет: от этого тоже душа рассеется.
— Хм.
— И ещё… Ланьчунь говорила, что водяные призраки, умершие насильственной смертью, не могут переродиться, пока… пока не найдут себе замену. Нужно утопить живого человека, чтобы он занял моё место в воде, и только тогда я смогу переродиться.
Пу Куй горько усмехнулась и вытерла уголок глаза:
— Похоже, мне суждено оставаться водяным призраком навсегда. Я не смогу убить человека.
Вот в чём трагедия водяных призраков — Цюй Чаолу прекрасно это понимала. Возможно, не только они: все души, погибшие не своей смертью, оказывались в этом безвыходном положении.
Но сама Цюй Чаолу и не хотела перерождаться. Её всё ещё держали здесь привязанности к миру живых — любовь и ненависть. Даже будучи отделённой от близких пропастью между жизнью и смертью, она не могла от всего этого отречься.
Она вспомнила тот день, когда её утопили в пруду. Всё тело сжимал страх и несправедливость. Люди из рода Лю привязали к ней камень и сбросили в озеро Юанъян. Её муж, Лю Исянь, скрежеща зубами, смотрел на неё, вновь и вновь рассказывая собравшейся толпе, как его предала новобрачная жена.
Тогда она ненавидела. В воде она отчаянно билась, пытаясь вырваться из оков смерти.
Став призраком, она всё ещё кричала и бушевала, глядя, как её тело опускается на дно озера, а на берегу люди остаются в мире живых, недоступном ей.
Она ведь никогда не изменяла!
Когда её выдали замуж за семью Лю, Лю Исянь как раз находился в отъезде. Цюй Чаолу была трудолюбива, добра, послушна и благочестива. Даже перед лицом жёстких упрёков десятков родственников и наложниц дома Лю она не роптала. А когда наконец муж должен был вернуться, она с нетерпением ждала встречи — и не могла представить, что её найдут в постели с чужим мужчиной, растрёпанной и опозоренной.
То утро до сих пор вызывало у неё ощущение безысходности и удушья. Она не помнила, как проснулась рядом со слугой из усадьбы. Единственное, что запомнилось, — это взгляд Лю Исяня: шок, боль, предательство. Он указал на неё и закричал:
— Цюй Чаолу! Как ты могла так поступить со мной!
В те дни она болела: лицо пожелтело, на коже выступили пятна. Возможно, именно этот вид ещё больше оскорбил Лю Исяня — он развернулся и ушёл, даже не взглянув на неё.
Брак с домом Лю был заключён ещё до её рождения — отцы договорились ещё в молодости. Цюй Чаолу мечтала лишь о том, чтобы быть хорошей женой и матерью, заботиться о свёкре и свекрови… Но всё обернулось иначе.
За три месяца после смерти её постоянно оскорбляли. Единственное, что помогало ей терпеть, — это жажда правды и тоска по родителям и младшей сестре.
Цюй Чаолу хотела знать, кто её подставил. В доме Лю было слишком много людей, каждый со своими тайнами — она не могла определить виновного. Поэтому она не раз ночью отправлялась в мир живых, пытаясь проникнуть в усадьбу Лю и всё выяснить.
Но ей не удавалось. В усадьбе Лю, казалось, стояли обереги против нечисти — каждый раз, как она пыталась переступить порог, её отбрасывало магической силой.
Пришлось временно оставить Лю и навещать родных. Её смерть нанесла тяжелейший удар по их семье из четырёх человек. Цюй Чаолу не могла их оставить и часто следовала за ними, невидимая.
Водяной призрак не может покидать воду дольше двух часов, поэтому она могла проводить с семьёй лишь ночью, по два часа. Она видела, как родители страдают, вспоминая её, как младшая сестра протирает её табличку с именем в комнате… Это было словно тысяча ножей, вонзающихся в сердце. Цюй Чаолу не вынесла — тяжело вздохнула и отогнала воспоминания.
— Не грусти, Пу Куй, — подошла она к девушке и положила руку на её плечо. — Я, как и ты, не смогу утопить кого-то, чтобы занять моё место. Так что в ближайшее время мы будем жить вместе и поддерживать друг друга.
Эти утешительные слова были адресованы не только Пу Куй — они успокаивали и её саму, хрупкую и ранимую.
Пу Куй подняла на неё глаза и улыбнулась:
— Сестра Цюй, будем жить вместе! И ты можешь звать меня просто Сяо Куй.
— Сяо Куй.
— Да!
— Сяо Куй, знаешь ли ты, что призраки могут культивировать силу? Если будем усердно практиковаться, сможем вселяться в тела живых и ходить по миру людей.
— Правда? — глаза Пу Куй загорелись надеждой. — Отлично! Я обязательно постараюсь! Сестра Цюй, возьми меня с собой! Даже став призраком, я хочу чего-то добиться!
Цюй Чаолу кивнула. Её образ в лунном свете напоминал иву весной — изящный, нежный, трогательный.
Пока Цюй Чаолу продолжала навещать родных, в подземном мире неожиданно ввели новое правило: строго запрещалось призракам вмешиваться в дела мира живых.
Правило, очевидно, исходило от Янь Ляна. С момента вступления в должность он жёстко и решительно навёл порядок во всём подземном мире Юйцзина.
Что касалось запрета на вмешательство в дела живых, то Янь Лян пояснил: только те души, что умерли от болезни или несчастного случая, могут навещать своих близких. Все остальные, умершие с неразрешёнными обидами или враждой, не имели права покидать подземный мир.
Цюй Чаолу как раз относилась к последним.
Она не собиралась подчиняться и отправилась в Управление Документов, надеясь получить разрешение на посещение мира живых.
Под началом Янь Ляна существовало множество управ: Управление Инь-Ян, Управление Быстрых Отчётов, Управление Надзора, Управление Наказаний и другие. Управление Документов отвечало за переписку между мирами живых и мёртвых: письма, сожжённые в мире живых, обрабатывались здесь и передавались умершим. Теперь же именно это управление выдавало разрешения на посещение мира живых — призраки должны были предъявлять специальный жетон, иначе их ждало наказание в Управлении Наказаний.
Цюй Чаолу поспешила в Управление Документов. Там царила суматоха: три призрака стояли в очереди перед клерком, который сверял их данные с записями в свитках. Подтверждая, что у них нет обид на мир живых, он выдавал жетоны.
Из троих двоим отказали.
Настала очередь Цюй Чаолу. Клерк с зелёным лицом и клыками быстро пролистал её личное дело и спросил:
— Зачем тебе идти в мир живых?
— Я не могу не волноваться за родителей и младшую сестру. В нашей семье нет сыновей, а сестре всего шестнадцать. Она лекарь и каждый вечер возвращается домой одна из дворца. Мне страшно за неё.
Клерк поднял глаза и уставился на неё. Ранее он был занят поиском документов и не заметил, насколько прекрасна эта призрачная девушка. Теперь он замер, ошеломлённый её красотой, и лишь спустя мгновение пришёл в себя.
— Простите, госпожа, — пробормотал он, указывая на свиток, — вас утопили в пруду. Это означает, что у вас есть обида на ваш род. Поэтому мы не можем разрешить вам идти в мир живых.
Цюй Чаолу почувствовала, как сердце её постепенно леденеет, словно погружаясь в ледяную воду. Она сдержала бушующую в груди ненависть и унижение и сказала:
— Вы ошибаетесь, господин клерк. Я сама виновата — изменила мужу. Как могу я обижаться на род? Я заслужила наказание.
В Управлении Документов воцарилась тишина. Все клерки перестали работать и уставились на Цюй Чаолу.
Ей показалось, будто она снова стоит на берегу озера в день казни, и толпа так же смотрит на неё — с подозрением, презрением, насмешкой…
Она с трудом сдержала боль, будто тысячи игл пронзали сердце:
— Я давно раскаялась. Сейчас меня гложет лишь тоска по родителям и сестре. Прошу вас, будьте милостивы.
Клерк неловко улыбнулся:
— Госпожа, поймите: нынешний Городской Хозяин — не прежний. Раньше мы могли закрыть глаза на подобное, но теперь… Не просите меня нарушать закон — я не рискну потерять должность. Идите домой.
— Вы мне не верите?
— Даже если бы я и поверил, это ничего не изменит, — махнул он рукой. — Уходите, пожалуйста. У нас много работы.
— Господин клерк!
Но тот уже опустил голову и погрузился в бумаги. Сколько бы Цюй Чаолу ни звала его, он лишь смущённо улыбался в ответ.
Он бы с радостью любовался этой красавицей, но не мог позволить себе задерживаться — работа не ждала.
Остальные клерки тоже отвернулись. Цюй Чаолу стояла, не желая уходить, и тогда стоявшая позади неё призрачная женщина, которой тоже отказали, прошептала с горечью:
— Уходи, не трать силы. Бесполезно. Господин Юйи уже покинул подземный мир!
Господин Юйи — так звали прежнего Городского Хозяина. В эпоху основания династии он был назначен правителем Юйцзина и внёс большой вклад в просвещение местных жителей. За привычку украшать одежду перьями его прозвали Господином Юйи.
При нём клерки в Управлениях шутили и ленились, и Цюй Чаолу могла свободно ходить в мир живых, никто не мешал.
Тогда ей казалось, что Господин Юйи безалаберен и не исполняет свои обязанности. А теперь, в этот самый момент, она с тоской вспоминала его — так сильно, что зубы сводило.
Цюй Чаолу решила не сдаваться. Она подошла к начальнику Управления Документов и умоляюще сказала:
— Господин начальник, не могли бы вы…
— Хватит! — перебил он её, уже заранее раздражённый упрямством этой призрачной женщины. — Уходи! Мы не дадим тебе жетон! Если не уйдёшь сама — выгоним!
— Что происходит? — раздался голос из-за дверей, эхом отозвавшийся в просторном зале.
Цюй Чаолу узнала голос Янь Ляна. Начальник управления и все клерки поспешили выйти ему навстречу и поклонились.
Янь Лян махнул рукой, велев им продолжать работу. Его взгляд мгновенно остановился на Цюй Чаолу.
— В чём спор? — спросил он.
Начальник тут же подскочил к нему и объяснил ситуацию. Городской Хозяин часто инспектировал управления, и иногда именно он разрешал сложные случаи, с которыми клерки не справлялись.
Выслушав, Янь Лян посмотрел на Цюй Чаолу и строго сказал:
— Правила установил я. Я обязан навести порядок в том хаосе, что оставил Господин Юйи. Закон не знает поблажек.
У Цюй Чаолу в ладонях выступил холодный пот.
— Поклон тебе, Городской Хозяин, — сдержанно присела она в реверансе. — Хотя Управление Документов считает, что у меня есть обида на род мужа, в сердце моём нет ни капли злобы. Напротив, я чувствую вину перед супругом — как могла я так его ранить? Но даже если это так, разве я не могу навестить родителей и сестру?
Янь Лян ответил чётко и твёрдо:
— Слова — не доказательство.
— Хорошо, — сказала Цюй Чаолу, опустившись на колено. — Даже если я и ненавижу род Лю, разве я могу причинить им вред? В усадьбе стоят обереги — я не могу даже приблизиться! Если я никому не угрожаю, почему вы не можете сделать для меня исключение?
Янь Лян отвёл взгляд:
— Возвращайся домой. Этот вопрос закрыт.
— Городской Хозяин… — ладони Цюй Чаолу стали мокрыми от пота. Она собралась с духом, подошла ближе и громко произнесла: — Генерал Янь!
Это обращение заставило высокую фигуру Янь Ляна на мгновение замереть. Он резко обернулся и пристально посмотрел на неё. В подземном мире считалось, что после смерти не следует вспоминать о жизни. Но кто-то всегда помнил… И когда незнакомец вдруг упоминал прошлое, оно возвращалось, как разъярённый зверь, рвущий сердце когтями и клыками.
Одно лишь слово «Генерал Янь» вернуло ему ощущение той последней, полной горечи и несправедливости ночи в тюрьме. Он усмехнулся с жестокостью:
— Что ещё ты хочешь сказать? Я дам тебе шанс!
Цюй Чаолу выпрямилась:
— Генерал, вы всегда противостояли канцлеру Вану при дворе: вы выступали за войну, а он — за мир. Вы знаете, что его сын, Ван Яоцзу, преследует мою младшую сестру. Он постоянно пытается навредить ей. Каждый вечер, возвращаясь из дворца, она идёт домой в страхе. Пока я была жива, Ван Яоцзу боялся рода Лю и не осмеливался переходить границы. Но теперь, после моей смерти, он стал ещё наглей. Мои родители заняты на службе и не всегда могут быть рядом с ней. Если я, её старшая сестра, не смогу защищать её в мире живых, что с ней будет?
Янь Лян задумался на мгновение:
— Ты уже призрак. Как ты собираешься защищать сестру?
http://bllate.org/book/5715/558003
Готово:
