Цюй Чаолу между делом окинула взглядом присутствующих и заметила: Чёрный и Белый Бессмертные, Дневной и Ночной Стражи — все лица новые, совсем не те, что служили при прежнем городском божестве. Видимо, старая свита ушла вместе с ним, когда тот получил повышение, а нынешних набрали из числа младших чинов преисподней.
— Ты голодна? — неожиданно спросил Янь Лян.
— Нет, спасибо, — ответила Цюй Чаолу.
— Подайте этой госпоже столовый прибор.
Тотчас один из бесов принёс сервиз. Янь Лян обратился к Цюй Чаолу:
— Поешь немного.
— Благодарю вас, господин городское божество, — с готовностью согласилась она.
Она взяла немного зелени, подкрепилась рисом и налила себе бокал фруктового вина. Отхлебнув, слегка замерла: напиток оказался невкусным. От этого едва заметного движения капля золотистого вина скатилась по её подбородку, стекла по белоснежной шее, остановилась в ямке у ключицы и, оставив на гладкой коже длинный соблазнительный след, исчезла под воротом одежды.
Янь Лян как раз в этот миг взглянул на неё и проследил за каплей глазами — вниз, вниз, пока взгляд не застыл на вырезе её платья, где сквозь ткань мелькала мягкая, белая плоть.
Он резко отвёл глаза и поставил бокал на стол.
«Видимо, это испытание моей стойкости… Наверное, я уже перебрал», — подумал он.
В зале царило веселье, но вдруг Цюй Чаолу почудилось странное звучание — звон, грохот, будто что-то разбивали. Шум становился всё громче и явственнее и доносился прямо из-за её спины…
Когда она это осознала, раздался крик Цэнь Мо:
— Осторожно, милорд!
Цюй Чаолу ещё не успела опомниться, как Янь Лян резко притянул её к себе, прижал к груди и покатился с ней по полу. В ушах звенел грохот разбитой посуды, а затем прогремел оглушительный взрыв, и вокруг разлетелись осколки разноцветной глины.
Когда вращение прекратилось, Цюй Чаолу поняла: статуя городского божества рухнула! Осколки разлетелись по всему залу!
Её спас Янь Лян — он увёл её с возвышения, и она избежала падающих обломков. Теперь она всё ещё лежала у него на руках. Янь Лян одной рукой крепко держал её, а другой отмахивался от пыли и обломков:
— Что происходит?!
Цэнь Мо и другие бросились к нему:
— Милорд, вы целы?
Белый Бессмертный удивлённо воскликнул:
— Диковина! Кто в мире живых осмелился разрушить статую?
Цюй Чаолу наконец поняла: статуя рухнула потому, что в храме городского божества в мире живых кто-то разбил старое изваяние! Кто бы осмелился на такое?
И тут снова раздался звон и грохот — уже из того места, где стояла статуя. Медленно, словно из ниоткуда, на постаменте начала появляться новая фигура — ещё не раскрашенная, из сырой глины.
Цюй Чаолу с изумлением смотрела на это чудо, как вдруг Белого Бессмертного осенило:
— Господин городское божество! Теперь ясно! В преисподней вас назначили новым божеством, и в мире живых заменили статую на вашу!
Янь Лян фыркнул:
— Не стоило поднимать такой шум и тратить столько сил и средств.
— Да вы что! — возразил Белый Бессмертный. — Прежний господин правил сотни лет, а статую лишь чинили, но никогда не меняли! Я впервые вижу, чтобы её просто разбили и поставили новую! Посмотрите, милорд: фигура ещё не раскрашена, но со временем её оформят — и будет точная копия вас!
Цюй Чаолу постепенно приходила в себя, но в мыслях её вдруг мелькнуло: как же странно было бы видеть Янь Ляна — человека строгого, благородного, но с такой резкой, почти зловещей аурой — в образе доброй, улыбающейся статуи, излучающей всепрощение.
Она просто не могла представить Янь Ляна с ласковой, вселенской улыбкой.
А Янь Лян думал совсем о другом:
— В преисподнюю не поступило ни одного донесения о том, что в Юйцзине в храме городского божества меняют статую. Как так получилось, что связь между мирами живых и мёртвых в этом городе настолько плоха?
Белый Бессмертный и прочие чиновники переглянулись, чувствуя неловкость: это всё наследие прежнего городского божества. Тот, будучи человеком изысканным и поэтичным, был плохим администратором — не любил строгости, не следил за связью и эффективностью, предпочитая закрывать глаза на многие недостатки.
— Кто отвечает за сбор сведений из мира живых и передачу их в преисподнюю? — снова спросил Янь Лян.
Белый Бессмертный осторожно улыбнулся:
— Это восемьдесят семь пар местных божеств земли и домашних духов в кварталах Юйцзина.
— Хм, — Янь Лян задумался. — Я скоро внесу изменения в систему управления преисподней. Нам необходимо обеспечить чёткую связь с миром живых и повысить эффективность работы. Каждый из вас обязан чётко исполнять свои обязанности. Любая халатность будет строго наказана!
Чиновники похолодели от страха и в один голос ответили:
— Слушаемся!
Новый начальник не шутит — особенно если это Маркиз Дунпин, известный своей решительностью и нетерпимостью к безалаберности.
Янь Лян закончил распоряжения и вдруг вспомнил, что Цюй Чаолу всё ещё в его объятиях. Смущённо смягчив тон, он спросил:
— Ты в порядке?
— Со мной всё хорошо, благодарю вас за спасение, господин городское божество.
— Прости, что напугал тебя, — сказал он. — Цэнь Мо, отведи её за наградой и лично доставь домой. Пусть отдохнёт.
— Слушаюсь, милорд.
— Благодарю за щедрость, господин городское божество.
Янь Лян отпустил её, и тут же к Цюй Чаолу протянулись женские руки, чтобы помочь подняться.
Она благодарно взглянула на спасительницу — это была новая Гражданская Судья, равная по рангу Цэнь Мо. Цюй Чаолу ещё на пиру удивилась про себя: как Янь Лян смог приручить и поставить на службу настоящего злого духа?
— Госпожа Чаолу, пойдёмте за наградой, — сказал Цэнь Мо.
— Хорошо, — послушно согласилась она.
Награда оказалась щедрой — настолько, что Цюй Чаолу сначала не поверила своим глазам.
Цэнь Мо вручил ей небольшой деревянный сундучок, полный золота, серебра и изящных украшений.
Он сам проводил её до озера Юанъян.
Попрощавшись с Цэнь Мо, Цюй Чаолу поплыла по воде, держа тяжёлый сундучок. Открыв его под водой, она провела пальцами по сокровищам — драгоценности отбрасывали мерцающие отсветы на мрачное дно.
Особенно привлекла её внимание пара серёжек. Она подцепила их мизинцем.
Серёжки были сделаны из безупречно белого жемчуга, на котором алым мозговым камнем был выгравирован узор цветка лотоса. Работа была изумительной. Цюй Чаолу покачала пальцем — серёжки зазвенели, как звёздная пыль, отражая свет.
Она тут же положила их в карман.
— Эй, что за блеск? Кажется, сокровища! — донёсся сквозь толщу воды любопытный голос.
За ним последовал шелест — приближались водяные бесы.
Цюй Чаолу нахмурилась: это снова Ланьчунь и её подружки.
Вскоре они показались из мутной воды. Увидев Цюй Чаолу с сундучком, полным сокровищ, все замерли.
Ланьчунь, полная зависти и злобы, язвительно сказала:
— О, вернулась? Ну как, повеселилась с городским божеством? Удалось ему понравиться? Ого, да тут целое богатство! Господин городское божество щедр, нечего сказать!
Цюй Чаолу не пожелала отвечать и просто прошла мимо, будто их не видела.
Ланьчунь побледнела от злости:
— Видели её высокомерие? Кому она показывает? Лицо толще свиной шкуры!
— Да уж, — подхватила одна из подруг, — та, что сразу после свадьбы начала изменять мужу, конечно, не стыдится!
Эти насмешки звучали уже несколько месяцев, но Цюй Чаолу будто не слышала их. Она шла ровно, без малейшего колебания, прямо к своему дому.
Женщины, видя, что их издёвки не действуют, заскучали. Но вспомнив, зачем пришли, тут же сменили гнев на милость и окружили Цюй Чаолу с улыбками:
— Сестричка Чаолу, у тебя столько сокровищ! Одной не осилить — поделишься с нами?
— Тебя же выбрала вся община озера Юанъян! Мы все постарались — значит, и награда наша!
Говоря это, они без стеснения сунули руки в сундучок и начали выбирать украшения. Блеск драгоценностей давно манил их — в преисподней без денег не проживёшь, и награда Цюй Чаолу казалась им по праву принадлежащей всем.
Но никто не ожидал, что Цюй Чаолу внезапно разожмёт пальцы.
Сундучок выскользнул из её рук, и сокровища, рассыпаясь, устремились ко дну.
Ланьчунь остолбенела. Раздался хор криков — и в руках у неё выскользнул изумрудный браслет, который она уже почти схватила. К тому времени, как она опомнилась, браслет исчез в глубине.
— Цюй Чаолу, ты…!
Цюй Чаолу медленно повернулась к ней. В её глазах вспыхнул ледяной огонь, будто невидимая стрела пронзила сердце Ланьчунь.
Та вздрогнула, мысли в голове посветлели — и она забыла, что хотела сказать.
Цюй Чаолу отвела взгляд и молча ушла. Её одежда коснулась лица Ланьчунь, и только тогда та пришла в себя.
— Быстрее, ловите сокровища! — закричала она подругам.
Те, наконец осознав, бросились ко дну, хватая всё, что попадалось под руку, не разбирая, что именно поймали.
Их крики — то радостные, то отчаянные — эхом разносились по озеру. Цюй Чаолу не обращала внимания. Добравшись до дома, она увидела у двери знакомую фигуру — новая обитательница озера, та самая молодая женщина, что поселилась здесь недавно.
Та, кажется, уже смирилась со своей смертью — взгляд стал твёрже, хотя при виде Цюй Чаолу она всё ещё выглядела робкой.
Она нервно теребила край верхней одежды и тихо сказала:
— Сестра Цюй… вы вернулись.
Цюй Чаолу удивилась, но мягко улыбнулась:
— Прости, заставила тебя ждать. Давай зайдём внутрь.
— Хорошо.
Она провела гостью в гостиную:
— Присаживайся, отдохни. Расскажи, зачем пришла.
— Я… не буду отдыхать, — девушка села, нервно спросив: — Сестра Цюй, можно мне пожить у вас?
Цюй Чаолу тоже села:
— Пока не построили твой дом, живи спокойно. Я уже приготовила для тебя комнату.
— Ах… спасибо, — девушка была поражена. — Но… мой дом так и не появится. У меня больше нет пристанища.
— Почему?
— Отец обо мне не вспомнит. В его глазах есть только младший брат. А мачеха… она рада, что я умерла. Так ей спокойнее.
Голос девушки дрогнул от обиды.
— Меня зовут Пу Куй. Мать умерла рано, мачеха родила брата, и с тех пор отец будто забыл обо мне. Я утонула, когда гуляла с братом у озера… он меня толкнул. Не знаю, сделал ли он это нарочно или просто не понимал… Он плакал, когда я тонула. Даже когда сознание покинуло меня, я всё ещё слышала его плач…
Хрупкие плечи Пу Куй дрожали, как у испуганного оленёнка. На глазах выступили слёзы.
— Сестра Цюй, я не выношу Ланьчунь и её подруг. А вы… вы кажетесь мне родной. Честно! Клянусь небом!
Цюй Чаолу почувствовала лёгкое потрясение. С тех пор как умерла, никто не говорил ей таких слов — никто не называл её «родной», не защищал от клеветы. Это доверие было словно глоток сладкой росы — чистое, тёплое, утешающее.
Она улыбнулась:
— Я всегда живу одна. Буду рада, если ты останешься со мной.
— Спасибо, сестра Цюй! — воскликнула Пу Куй. — Я знала, что Ланьчунь лжёт! Ваш отец — добрый человек, значит, и вы не могли быть плохой!
— Ты… знала моего отца? — в глазах Цюй Чаолу мелькнуло недоумение.
— Когда я была совсем маленькой, ваш отец вылечил моего отца и не взял ни монеты!
Отец…
Перед глазами Цюй Чаолу возник образ худого, но твёрдого человека с рано поседевшими волосами. Ей захотелось плакать.
http://bllate.org/book/5715/558002
Готово:
