Цюй Чаолу подняла шёлковый фонарь и неторопливо встала, направляясь к Цэнь Мо. Всего десяток шагов разделял их, но вокруг воцарилась такая тишина, что отчётливо слышалась едва уловимая рябь на поверхности озера.
Цэнь Мо был поражён. Он никогда не встречал столь совершенной красавицы. На миг он забыл дышать — и его замешательство заставило замолчать всех присутствующих.
— Дева Цюй Чаолу кланяется господину Военному Судье, — тихо произнесла она, изящно склонив колени. Её голос звенел, словно лёгкий удар по тонкому нефритовому колокольчику.
Цэнь Мо тут же пришёл в себя и радостно воскликнул:
— Ты самая подходящая! Собирайся — пойдём со мной в храм городского божества. Сегодня именно ты будешь подавать вино новому Городскому Божеству. Постарайся, чтобы ему было по-настоящему весело!
«Подавать вино?» — с ужасом подумала Чаолу. Неужели её принимают за певицу или танцовщицу, которых приглашают на пир лишь для услаждения взора высокопоставленных гостей?
При этой мысли лицо её стало серьёзным.
— Господин Военный Судья, при жизни я никогда не занималась подобным делом.
Из толпы раздалось презрительное фырканье, за которым последовал шёпот насмешек в её адрес.
Цэнь Мо не обратил внимания на перешёптывания и улыбнулся Чаолу:
— Госпожа Лу, вы меня неверно поняли. Мы просто хотим найти достойную молодую женщину, чтобы почтительно подавать вино Городскому Божеству — это своего рода совместное приветствие в честь его вступления в должность. Никакого унижения здесь нет и в помине.
Он добавил с искренним усердием:
— Я обошёл весь Ад, прежде чем нашёл вас — такую подходящую. Эта задача предназначена только вам. Вознаграждение будет щедрым, вы не останетесь в проигрыше. Прошу, не отказывайтесь — сделайте мне одолжение!
Чаолу хотела было отказать, но после таких слов как могла простая водяная духиня противиться? К тому же она кое-что слышала о характере Цэнь Мо и решила, что пока безопаснее согласиться.
Она мягко улыбнулась:
— Что ж, раз так — повинуюсь с почтением. Сейчас вернусь в свои покои и подготовлюсь.
— Отлично, я подожду вас.
Вдруг раздался язвительный голос Ланьчунь:
— Господин Военный Судья, простите мою дерзость, но эта Цюй Чаолу — женщина дурного нрава! Неужели вы допустите, чтобы она осквернила священное присутствие Городского Божества? Ведь эту Чаолу утопили в пруду за измену мужу! Вы уверены, что хотите видеть такую особу рядом с Его Превосходительством?
Цэнь Мо удивлённо раскрыл рот, недоверчиво взглянул на Чаолу, помолчал и ответил Ланьчунь:
— Раз уж душа попала в Преисподнюю, то дела прошлой жизни больше не имеют значения. Уверен, госпожа Лу прекрасно осознаёт своё положение.
Ланьчунь осеклась, злобно поджав губы.
Чаолу бросила на неё короткий взгляд, не удостоив ответа, и спросила Цэнь Мо:
— Скажите, пожалуйста, кто же новый Городской Божество?
Улыбка на лице Цэнь Мо померкла. Когда он произнёс имя, в его голосе не было и тени радости — лишь горькая печаль:
— Это Маркиз Дунпин.
Чаолу остолбенела. И не только она — все присутствующие замерли в изумлении.
Маркиз Дунпин, генерал Шэньцэ, боевой дух Вэйской державы, опора государства.
Его вызвали в Юйцзин восемью императорскими указами несколько месяцев назад и обвинили в государственной измене. С тех пор, как Янь Лян оказался в темнице, армия Вэй терпела одно поражение за другим. Варвары вторглись на юг и поработили бесчисленных людей.
Боевой дух Вэйской державы… Значит, и он погиб…
Чаолу горько усмехнулась — в её улыбке читалась вся безысходность бытия.
Для умерших духов существовало два пути в мир живых: через озеро Юанъян или по дорогам Преисподней. Сейчас Чаолу и Цэнь Мо шли по последнему — в сторону величественного и сурового храма городского божества.
Храм городского божества в Преисподней был отражением своего земного двойника: всё, что строили люди на поверхности, мгновенно воплощалось здесь. Чаолу часто ходила в храм вместе с младшей сестрой на праздники, чтобы помолиться и принести благовония. Та же архитектура, те же дворы — один под ярким солнцем, другой в вечной мгле Ада. Сердце её сжалось от тоски.
Они прошли мимо множества духов, собравшихся полюбоваться на нового Городского Божество, и вошли в храм.
— Генерал Цэнь, — внезапно окликнула Чаолу, используя его прежний титул.
Цэнь Мо на миг растерялся.
Он остановился и почтительно склонил голову:
— Госпожа Лу, что вас тревожит? Говорите, пожалуйста.
— Генерал Цэнь, как погибли вы и Маркиз Дунпин?
На лице Цэнь Мо снова проступила боль:
— Его Превосходительство скончался в темнице. Узнав об этом, я был вне себя от ярости и на следующий день поджёг себя на площади, чтобы последовать за ним в смерть.
Какой ужасный конец… Поистине преданный воин. Цэнь Мо продолжил:
— Мы встретились в Преисподней. Те, кто умирает насильственной смертью, не могут переродиться в течение первых семи дней. Но спустя полмесяца император Сяньчжэнь издал указ: Маркиза Дунпина назначили Городским Божеством Юйцзина, наделив властью над местной преисподней. Небесные божества немедленно перевели прежнего Городского Божество на новое место, а Его Превосходительство занял должность. Мы с ним много лет сражались бок о бок, как братья. Теперь он назначил меня своим Военным Судьёй, и мы будем вместе охранять Юйцзин столетиями и тысячелетиями.
— Понятно, — ответила Чаолу, больше не зная, что сказать.
Новый Городской Божество вступил в должность. Духи со всей Преисподней потянулись к храму. Они собрались на широкой площади перед входом, чтобы увидеть, как в парадных одеждах стоит Городской Божество.
Тёмное небо наполовину было чёрным, как разлитые чернила, наполовину — озарено фантастическими сиреневыми и изумрудными отсветами, словно расстеленный ковёр из парчовой ткани. На фоне этого зловещего великолепия храм городского божества казался особенно внушительным, а фигура самого Городского Божества — высокой, прямой, как сосна, испускающей неодолимую мощь. Чаолу невольно запомнила этот образ.
Рядом с ним стояли новые Военный и Гражданский Судьи, главы всех отделов, Чёрный и Белый Бессмертные, Буйволиная Голова и Конское Лицо, Дневной и Ночной Стражи.
Цэнь Мо поднял указ о назначении и начал зачитывать его собравшимся духам.
Новый Городской Божество получил титул «Минлин», первый ранг среди царских титулов, и официальное имя «Верховный Царь Минлин, Хранитель Небесного Закона, Защитник Народа и Податель Благ».
Без сомнения, это имя дал ему император Сяньчжэнь. Таким образом, Городской Божество не только вошёл в число божеств, но и стал наместником земного императора в Преисподней — правителем и защитником города.
Церемония проходила по установленному порядку. Чаолу, как и все прочие духи, склонила голову и поклонилась.
После завершения ритуала в Преисподней устроили пир на сотни столов для всех духов. А Чаолу Цэнь Мо провёл внутрь главного зала храма, где сразу же увидела сидящего под статуей Городского Божества Янь Ляна.
Все чиновники в зале повернулись к ней. Бледные лица Чёрного и Белого Бессмертных, устрашающие облики Буйволиной Головы и Конского Лица, пронзительные взгляды Дневного и Ночного Стражей — всё это обрушилось на неё разом, и Чаолу поежилась от холода в спине.
Цэнь Мо улыбнулся и поклонился Янь Ляну:
— Ваше Превосходительство, я привёл одну молодую женщину, чтобы она подавала вам вино. Госпожа Лу, присаживайтесь рядом с Городским Божеством.
— Да, — ответила Чаолу и сделала реверанс. Но едва она начала выпрямляться, как раздался громкий удар по столу.
Этот звук заставил её вздрогнуть, а всех чиновников — побледнеть. В зале воцарилась мёртвая тишина, и все уставились на Янь Ляна.
— Цэнь Мо, кто разрешил тебе приводить сюда эту женщину? Разве ты не знаешь моих правил? — холодно и с раздражением спросил он.
Чаолу почувствовала, как по коже пробежал ледяной холод. Не зря говорили, что он — закалённый в боях полководец, в чьём теле до сих пор живёт ярость полей сражений.
Цэнь Мо поспешил объяснить:
— Ваше Превосходительство, вы неправильно поняли. Я знаю, вы не терпите певиц и танцовщиц, но сегодня же банкет в вашу честь! Неужели совсем без подающей вино девушки? Эта госпожа Лу — из знатного рода, знает все правила этикета. Вы можете быть совершенно спокойны.
Янь Лян ледяным тоном возразил:
— Ты служил со мной на полях сражений много лет. Видел ли ты хоть раз, чтобы в моём лагере женщины подавали вино?
— Но, Ваше Превосходительство, сегодня вы вступаете в должность в Преисподней, а не в военном лагере!
— Довольно, — нетерпеливо отмахнулся Янь Лян. — При жизни я всегда требовал строжайшей дисциплины. Хотя всё это уже в прошлом, я не потерплю беспорядка у себя на глазах. Отправь кого-нибудь, пусть отведёт её обратно.
— Это…
Наступила неловкая тишина. Чаолу опустила глаза, чтобы никто не заметил лёгкого стыда, мелькнувшего в них.
Цэнь Мо не знал, что ответить. Чаолу сохраняла спокойствие. Долгое молчание и напряжение наконец нарушил Белый Бессмертный, весело рассмеявшись:
— Успокойтесь, Ваше Превосходительство! Эта девушка уже здесь. Пусть подаёт вам вино.
Пронзительный взгляд Янь Ляна упал на него.
Белый Бессмертный похолодел внутри, но всё же улыбнулся:
— Не стану скрывать: большинство наших служащих в Преисподней трудятся уже много лет и выглядят всё более устрашающе. Если их посадить подавать вам вино, пир превратится в кошмар! Поэтому мы все вместе решили пригласить эту молодую женщину. Оставьте её, Ваше Превосходительство. Посмотрите, она вот-вот заплачет.
Чаолу вовсе не собиралась плакать. После ежедневных оскорблений духов на озере Юанъян такие мелкие унижения казались ей пустяком. Но она поняла, что Белый Бессмертный старается помочь ей и Цэнь Мо, и потому чуть приподняла ресницы, позволяя своему взгляду встретиться с пристальным, полным ледяной суровости взглядом Янь Ляна.
— Ладно, подавай вино, — наконец произнёс он.
Все в зале, включая Чаолу, с облегчением выдохнули.
Цэнь Мо знаком показал Чаолу садиться ближе. Она взяла у одного из зеленолицых, клыкастых младших служителей длинный белый нефритовый кувшин и тихо уселась рядом с Янь Ляном, начав наливать ему вино.
Атмосфера в зале постепенно оживилась. Цэнь Мо занял своё место и, обняв Белого Бессмертного за плечи, тихо засмеялся:
— Ты молодец! Я сам не смог уговорить нашего господина.
Белый Бессмертный хихикнул:
— Маркиз Дунпин славится своей строгостью. Даже мы, служащие в Преисподней уже сто лет, это знаем. Строгая дисциплина — это ведь хорошо.
— Конечно, конечно.
Зазвенели чаши, закружились тосты. Янь Лян бросил на них короткий взгляд и позволил себе усмехнуться. Зато рядом с ним сидела необыкновенной красоты женщина, и игнорировать её было невозможно. При жизни он никогда не допускал, чтобы женщины подавали ему вино, а теперь после смерти оказался рядом с такой соблазнительной красавицей. Он невольно начал её разглядывать.
Чаолу сидела, опустив глаза, но почувствовав его взгляд, подняла их и встретилась с ним.
В главном зале горели яркие светильники, и её взгляд был чистым и прозрачным, словно осенняя вода. Из-за того, что она была водяной духиней, её кожа была бледнее, чем у живых, — как тончайший фарфор из печи Цзюньчжоу, что делало её ещё более трогательной и желанной.
Янь Лян нахмурился и инстинктивно отвёл глаза. Такое лицо слишком бросалось в глаза — нужны были настоящие усилия, чтобы смотреть на неё без волнения.
— Налей ещё вина, — протянул он свою чашу.
Чаолу послушно налила. Её движения были изящны и безупречны, не содержали ни малейшего изъяна.
Янь Лян невольно подумал:
— Ты, должно быть, часто бывала при дворе при жизни?
— Мой отец был начальником Аптекарского Управления. До совершеннолетия я часто сопровождала его во дворец, чтобы доставлять лекарства придворным дамам. Тогда я специально изучала придворный этикет.
— Значит, тебя зовут Чаолу из рода Цюй?
— Да.
Янь Лян отпил глоток вина и процитировал:
— «Умытая утренней росой, сияешь ты чистым блеском». Ты действительно достойна этого имени.
Говорили, что Маркиз Дунпин Янь Лян — человек, сочетающий в себе воинскую доблесть и литературный талант: на поле боя он сокрушает врагов, а в покое способен слагать изящные стихи. Услышав эту цитату, Чаолу удивилась и ответила ему лёгкой улыбкой.
Имя «Чаолу» дал ей отец. Ей оно никогда не нравилось.
Отец говорил, что утренняя роса — чиста и прозрачна, и он хотел, чтобы старшая дочь обладала таким же простым и ясным нравом. Но утренняя роса исчезает в мгновение ока. Разве не такова была и её судьба? В пятнадцать лет она достигла совершеннолетия, в семнадцать вышла замуж — и вскоре её утопили в пруду.
— «Небо и земля вечны, а жизнь человека — как утренняя роса», — сказала она. — Мне было семнадцать, когда я умерла. Поистине, я достойна этого имени.
Янь Лян взглянул на неё, ничего не ответил и продолжил пить вино. Чаолу вновь наполнила его чашу, и на время они словно забыли о недавнем неловком моменте.
Чаолу заметила: несмотря на всю суровость, пропитавшую его с ног до головы, Янь Лян обладал благородной внешностью и спокойным достоинством джентльмена. Его парадные одежды Городского Божества почти не отличались от тех, что носила статуя позади него. Чёткие черты лица, пронзительные глаза, прямой, как балка, нос — всё в нём было прекрасно и благородно. Среди этого собрания демонов и духов он выделялся, словно высокое дерево в лесу, источая ослепительное величие.
К нему то и дело подходили подчинённые, чтобы выпить за его здоровье, и он вежливо отвечал каждому. Его манеры были безупречны, и становилось ясно: он вовсе не тот кровожадный тиран, каким его представляли.
http://bllate.org/book/5715/558001
Готово:
