Цзинцю неторопливо водила вилкой по краю тарелки с десертом:
— Пока у тебя нет достаточного капитала, ты не вправе сопротивляться судьбе. Лишь набрав побольше фишек, обретаешь право вести переговоры. Даже если у тебя всего одна — всё равно борись за неё.
Сюй Юань подняла глаза и взглянула на неё.
Она никогда не стремилась вникать в дела семьи Се и не интересовалась, чем занимаются Се Сычжи, Се Дво или Цзинцю. Поэтому слова подруги её удивили — хотя она и не сочла их пустыми.
Ли Хуа как-то рассказывала ей, что у Се Инчжао есть старшая сводная сестра.
Когда Се Инчжао только вступил в должность главы клана и его положение оставалось шатким, сестра заключила брак с представителем рода Фитцрой из страны R — стала второй женой того самого старика, о котором упоминала Инь Ли. Никто не знал, была ли эта свадьба добровольной или вынужденной, но благодаря ей Се Инчжао выиграл драгоценное время для укрепления власти.
Через два года она погибла при загадочных обстоятельствах. Её тело привезли на родину, и Се Инчжао похоронил её в розарии.
Теперь Цзинцю, возможно, станет четвёртой женой того же старика. Это вполне в духе Се Инчжао.
В такой семье у неё нет права отказываться — и, по правде говоря, отказываться ей не следовало бы.
В глазах близких союз с родом Фитцрой, обладающим огромным влиянием, мог показаться отличной партией.
— Тебе так жаль, — с сочувствием сказала Инь Ли, глядя на Цзинцю. — В семье Се, наверное, и впрямь невозможно жить. Ладно, я откажусь от участия в отборе на звание «Мисс Флаксман» и отдам тебе свой шанс!
Цзинцю фыркнула:
— Да ладно тебе! Ты всерьёз думаешь, что можешь мне хоть чем-то угрожать? Даже если директор Фердинанд пропустит тебя в следующий тур лишь из уважения к семье Инь, в финальном испытании по талантам чем ты собираешься блеснуть? Будешь играть на хулуцзы?
— Не смей меня недооценивать! — возмутилась Инь Ли. — Я отлично играю на хулуцзы!
Цзинцю рассмеялась:
— Инь Ли, ты такая милая. Спасибо, мне сразу стало легче на душе.
Она перевела взгляд на Сюй Юань:
— Но мне всё же интересно: почему ты решила участвовать в этом отборе? По твоему характеру такие мероприятия тебе вроде бы не по душе.
Ресторан располагался высоко над землёй; его потолок и стены были выполнены из прозрачного закалённого стекла со специальным покрытием, защищающим от ультрафиолета и жгучего солнца.
Светлые блики играли на Сюй Юань, окружая её мягким сиянием.
На её тарелке лежали лишь немного зелёных овощей, нежного тофу, несколько ягод санти и долька белого персика. Её скромная трапеза отражала саму её суть — трудно было представить, что такая женщина примет участие в соревновании, где всё строится на соперничестве.
— Просто заняться нечем, — спокойно ответила Сюй Юань. — Хотелось попробовать что-то новое.
…
Весь весенний семестр Сюй Юань провела в учёбе и подготовке к первому отборочному этапу конкурса «Мисс Флаксман».
Отбор состоял из пяти критериев: происхождение, внешность, фигура, эрудиция и этикет. Первые три оценивали организаторы на основе собственных расследований, а вот последние два требовали серьёзной подготовки и проходили в форме экзаменов.
Тест по эрудиции был просто чудовищным. Вопросы охватывали всё — от мировой истории до астрофизики: от анализа причин войны, случившейся несколько столетий назад, до названий и повадок десяти самых страшных существ Амазонии. Список литературы, выданный академией, насчитывал более пятисот книг.
Хотя в прошлом году Пэй Цзиюнь, пользуясь своим положением председателя студенческого совета, тайно передал Сюй Юань список необходимых книг и краткие конспекты, она всё равно чувствовала, что не справляется с таким объёмом.
Экзамен по эрудиции включал триста вопросов и длился восемь часов. Когда Сюй Юань вышла из аудитории, её ломило в пояснице, а всё тело ныло от усталости.
Инь Ли вяло повесила голову:
— Всё пропало… В тестах на выбор большую часть ответов я ставила наугад, а в развёрнутых вообще ни одного не сделала.
— Сколько жемчужин в короне королевы Виктории? Расскажите подробно об эволюции эму… Да что вообще такое эму?! Я что, энциклопедия ходячая? Даже президентские выборы не такие сложные! Похоже, чтобы пройти отбор, придётся попросить папу задонатить Фердинанду, потому что сама я точно не справлюсь.
Она выглядела совершенно подавленной. Сюй Юань погладила её по голове:
— То, чего не знаешь ты, скорее всего, не знают и другие.
— Правда? — Инь Ли широко распахнула глаза. — Ты меня просто так утешаешь? А ты сама всё решила?
— Конечно, нет, — ответила Сюй Юань. — Я же не такая умная.
Благодаря её словам Инь Ли немного приободрилась.
Сумерки уже сгущались, когда она потянула Сюй Юань за руку:
— Пойдём по магазинам? Сегодня всё, что тебе понравится, оплатит сама мисс Инь! Выбирай самое дорогое!
Сюй Юань покачала головой:
— Нет, спасибо.
— Да ладно тебе! Я знаю, что ты не жадная до вещей, но хотя бы составь мне компанию!
Сюй Юань улыбнулась:
— Правда не могу. Сегодня день рождения Се Инчжао.
…
Именно в день рождения Се Инчжао два года назад Сюй Юань была передана ему Се Вэньчжоу в качестве подарка — и именно так она смогла покинуть банда Цинму.
Сейчас прошло уже два года.
Праздничный бал в честь дня рождения Се Инчжао проходил на верхнем этаже штаб-квартиры корпорации Се. Зал площадью почти две тысячи квадратных метров сиял огнями.
Се Инчжао не терпел пустой болтовни, поэтому на свой бал он приглашал только членов семьи и тех, кто мог принести ему выгоду.
За эти два года Сюй Юань сопровождала его на множестве подобных мероприятий. Она знала: в таких случаях ей достаточно быть рядом с ним красивым украшением, изредка вставляя умные или игривые реплики — и этого хватало, чтобы соответствовать образу «понимающей спутницы».
В остальное время она просто молчала и слушала.
К Се Инчжао подошёл мужчина в безупречном костюме и с поклоном произнёс:
— Подарок, который я приготовил для вас, уже доставлен в поместье. Гарантирую, это лучший подарок, который вы получите в этом году.
Несмотря на безупречный внешний вид, в его взгляде читалась затаённая жестокость.
Сюй Юань узнала его — это был Чэнь Цюань, лидер банды Инцюань.
Банда Инцюань, как и банда Цинму, была одним из крупнейших криминальных формирований страны H и пользовалась дурной славой.
Под руководством Чэнь Цюаня банда Инцюань занялась торговлей наркотиками и давно пыталась наладить связи с корпорацией Се. Однако Се Инчжао всегда презрительно отвергал подобные предложения.
Каким-то образом Чэнь Цюаню всё же удалось раздобыть приглашение на этот бал.
Се Инчжао приподнял бровь и обнял Сюй Юань за талию:
— Лучший подарок, который я когда-либо получал, уже здесь, рядом со мной. Твой подарок может быть лучше?
На самом деле Чэнь Цюань привёз в качестве подарка красивую женщину.
Он знал, что Се Инчжао ни в чём не нуждается. Единственное, что, по его мнению, могло бы дополнить образ могущественного правителя огромной империи, — это наличие нескольких женщин. Ведь даже самый обычный мужчина позволяет себе измены, не говоря уже о таком, как Се Инчжао.
Он считал, что угадал его желание, но слова Се Инчжао ясно давали понять: подарок не нужен.
Чэнь Цюань получил отказ, но не смутился:
— Вы даже не видели её. Откуда знать, может, она окажется лучше?
Его взгляд скользнул по Сюй Юань, откровенно оценивая её с головы до ног:
— Она, конечно, прекрасна… Но ведь красная и белая розы хороши по-своему. Иметь обе — разве это плохо? Я бы не осмелился прислать вам обычную женщину.
Сюй Юань почувствовала себя крайне неловко под его пристальным взглядом. Кроме того, она устала — весь день стояла рядом с Се Инчжао.
— Извини, — тихо сказала она Се Инчжао, — мне нужно в туалет.
Ей было совершенно неинтересно, чем закончится разговор мужчин, и она не хотела этого знать.
Покидая зал, она заметила Се Сычжи. Он стоял у стены, одной рукой в кармане, в другой — бокал вина.
Его взгляд открыто следил за ней.
Увидев, что она наконец обратила на него внимание, он улыбнулся.
С тех пор как он предложил перемирие, Се Сычжи вёл себя образцово — будто снова стал тем светлым и открытым юношей, с которым Сюй Юань познакомилась вначале.
Правда, иногда он находил повод обнять её под предлогом обучения стрельбе, но это всё ещё укладывалось в рамки допустимого.
Когда она учила его рисовать, он был сосредоточен и не позволял себе странных слов или действий. Однако Сюй Юань постоянно чувствовала: за этой покорностью скрывается нечто более коварное. Его мысли всегда оставались загадкой.
Сюй Юань вышла из зала.
Се Инчжао был полон энергии — бал, скорее всего, затянется до глубокой ночи.
Из-за экзамена она даже не успела пообедать, и теперь ей срочно нужно было найти тихое место, чтобы отдохнуть, иначе грозил обморок.
Отдельная комната для отдыха находилась совсем рядом с залом.
Коридор был слабо освещён. Вдалеке на полу лежал человек.
— С вами всё в порядке? — подошла она и спросила.
Это был бледный мужчина средних лет в костюме, с благородными чертами лица. Он тяжело дышал, грудь вздымалась с усилием.
Увидев Сюй Юань, он словно ухватился за соломинку:
— Я гость господина Се… У меня приступ наследственного заболевания…
На Сюй Юань было вечернее платье, и телефона при ней не было.
— Я позову врача, — сказала она и собралась уйти.
— Подождите, пожалуйста! — мужчина, несмотря на слабость, оставался вежливым. — Мне нужно просто подышать свежим воздухом — тогда станет легче. Не могли бы вы помочь мне добраться до террасы? Врач придёт не скоро, а я… я уже задыхаюсь… Умоляю вас…
Сюй Юань не любила контактировать с незнакомцами, но этот человек не выглядел опасным.
К тому же он был так слаб, будто вот-вот умрёт.
— Умоляю… не могу… дышать… — дыхание становилось всё чаще.
Сюй Юань колебалась несколько секунд, но сострадание взяло верх. Она помогла ему подняться.
…
В зале.
Цзинцю спросила Се Дво, стоявшего рядом:
— Тебе не кажется, что Се Сычжи очень заинтересован в Сюй Юань?
Се Дво был поражён проницательностью женщины, но умело скрыл это:
— Откуда ты это взяла?
— Да он всё время смотрел на неё! Ты разве не заметил?
— А ты, значит, тоже всё время смотрела на Се Сычжи? — парировал он. — Иначе откуда бы тебе знать, на кого он смотрит?
Цзинцю замолчала, не найдя ответа.
— Хотя, если честно, — продолжил Се Дво, лениво покачивая бокалом, — странного в этом ничего нет. Красоту любят все. Такая умная и покладистая красавица, как наша невестка, мне тоже нравится. Только ты не рассказывай об этом брату, а то мне не поздоровится.
Цзинцю фыркнула, встряхнув короткими волосами:
— Да брат и так знает, какой ты развратник!
— Вот это уже обидно, — усмехнулся Се Дво, но тут же стал серьёзным. — Кстати, я слышал, брат снова хочет заключить брак с родом Фитцрой из страны R.
Цзинцю кивнула:
— Торговля оружием семьи Фитцрой отлично ложится в стратегию брата. Такой союз сильно укрепит позиции корпорации Се за рубежом.
— Ты так спокойно об этом говоришь? — удивился Се Дво. — Если бы я не знал правды, никогда бы не подумал, что именно тебя выбрали в жёны тому старику.
Цзинцю на мгновение потемнела лицом, но ничего не сказала.
— Я серьёзно, Цзинцю, — продолжил Се Дво. — Давай встречаться со мной. Брат хоть и холоден, но не лишён чувств. Если он узнает, что мы вместе, возможно, передумает отдавать тебя замуж за того старика. Говорят, его три жены умерли не от «рокового сочетания судеб».
Цзинцю с недоумением посмотрела на него:
— Я не понимаю. Ты ведь меня не любишь. Зачем тебе постоянно предлагать встречаться?
Се Дво улыбнулся:
— Почему бы и нет? Немного разнообразия никогда не помешает. Или ты думаешь, я настолько самовлюблён, что верю: ты влюбишься в меня из-за моего неотразимого обаяния?
— Хватит болтать, — отмахнулась Цзинцю. — У меня нет времени на твои игры.
— Если не будешь играть, выйдешь замуж за старика. Мы же с детства знакомы — мне не хочется видеть тебя в такой участи.
Цзинцю помолчала, потом тихо произнесла:
— Семья Се — это глубокое болото. Ты и я до сих пор были никем, пока не стали наследниками. Если бы не брат, я бы ещё в детстве умерла. Поэтому если ему это нужно — я готова.
— Если только он сам не передумает… — она улыбнулась. — Я не хочу его обманывать.
Се Дво замолчал. Через некоторое время он нахмурился:
— Неужели ты… влюблена в Се Инчжао?
http://bllate.org/book/5714/557928
Готово:
