Прекрасная девушка оказалась в неловкой ситуации, и вокруг немало джентльменов готовы были прийти ей на помощь. Пэй Цзиюнь тоже устремился к ней быстрым шагом.
Но чья-то рука опередила всех.
Се Сычжи наклонился и освободил алый подол её платья, застрявший в решётке водостока на газоне.
Он не отпустил ткань, а аккуратно приподнял её: «Позвольте, я подержу за вас».
Сюй Юань встретилась с ним взглядом. Он улыбался тепло и безобидно:
«Будьте осторожны — если снова запутаетесь, будет хуже».
Пэй Цзиюнь подошёл к ним и бросил на Се Сычжи мимолётный взгляд, будто не считая его достойным внимания:
«Сюй Юань, не соизволите ли потанцевать со мной?»
«Она не будет танцевать с тобой», — опередил её ответ Се Сычжи. «Моя невестка. Я сам о ней позабочусь».
«Се Сычжи», — голос Пэй Цзиюня, обычно такой ровный и учтивый, на сей раз прозвучал с ледяной отчётливостью, — «она не пленница дома Се. На публичном мероприятии она вправе выбирать, с кем танцевать. Твоё грубое вмешательство — это не просто бестактность, но и явное отсутствие воспитания».
«Да, возможно, я и невоспитан», — Се Сычжи пожал плечами, — «но даже если судить по очерёдности, тебе придётся подождать».
Пэй Цзиюнь нахмурился. Он ясно видел: до его появления Се Сычжи даже не успел пригласить Сюй Юань на танец.
«Помнишь, — обратился юноша к Сюй Юань, улыбаясь, — в день начала занятий, вскоре после твоего выступления в актовом зале как представителя нового набора, я уже приглашал тебя?»
Она чуть не забыла об этом.
Тогда он протянул ей два очищенных ядрышка торреи — «подарок ко дню поступления, поздравляю, что покинула поместье».
Сюй Юань поблагодарила, а он с улыбкой сказал, что если она хочет отблагодарить по-настоящему, пусть подарит ему танец на празднике основания академии через два месяца.
В том, что он пригласил её раньше Пэй Цзиюня, Се Сычжи не соврал.
Но Пэй Цзиюнь не собирался сдаваться. Он смотрел на Сюй Юань и всё ещё протягивал ей руку — упрямый, но нежный.
Если бы была возможность, она предпочла бы проигнорировать обоих.
Она прекрасно понимала, какое поведение уместно в её положении и при её статусе.
Неизвестно, не приставил ли Се Инчжао за ней кого-нибудь следить. По сравнению с Се Сычжи, ей гораздо меньше хотелось втягивать Пэй Цзиюня в эту тёмную трясину.
Но сейчас нужно было сделать выбор — иначе эти двое не угомонятся.
Всё больше и больше взглядов устремлялось в их сторону.
Сюй Юань извиняюще улыбнулась Пэй Цзиюню и взяла руку, протянутую Се Сычжи.
...
«Ты отвлеклась», — не выдержал Се Сычжи, когда она в третий раз наступила ему на ногу.
«Сюй Юань, ты с отличием сдала все экзамены. Твои преподаватели по этикету точно учили: во время танца следует проявлять элементарное уважение к партнёру. Или, может, ты уже жалеешь, что выбрала меня, и хочешь танцевать с Пэй Цзиюнем?»
Сюй Юань не ответила — и тут же наступила ему в четвёртый раз.
Се Сычжи не знал, что даже кроткий кролик может так злить.
Но странно: сначала он злился, а потом, осознав, что она нарочно выводит его из себя, рассердился гораздо меньше.
«Эй», — тихо позвал он, — «ты уже месяц со мной не разговариваешь».
«Правда?» — безразлично отозвалась она. — «Мне казалось, прошло всего три дня».
Той ночью Сюй Юань ушла из его комнаты, даже не обернувшись.
Полмесяца Се Сычжи провёл в покоях, поправляясь после ранения, а Сюй Юань днём училась, а вечером оставалась у Се Инчжао — как две параллельные линии, не имеющие точек соприкосновения.
Когда Се Сычжи почти оправился и вернулся к обычной жизни, Сюй Юань всё равно делала вид, будто он для неё чужой — и в поместье за семейным ужином, и в академии. Она даже стала запирать дверь своей спальни на ночь, чтобы он не мог тайком проникнуть к ней.
Се Сычжи знал, что причина — в той ночи, но не считал себя виноватым.
«Чего ты от меня хочешь?» — нахмурился он, раздражённо спросив.
Сюй Юань наконец подняла глаза и внимательно посмотрела на юношу, с которым танцевала.
Свет бального зала озарял его лицо, придавая холодной коже тёплый оттенок.
Но Сюй Юань чувствовала: она не может его понять. Он то казался послушным, то скрывал жестокость, а его мысли глубже Марианской впадины. От этого у неё возникало ощущение неопределённости и небезопасности.
Она не могла разобрать, какие его слова искренни, а какие улыбки прикрывают тьму и злобу в душе.
«Я никогда не хотела менять кого-либо и не требую от тебя ничего, — спокойно сказала она. — Просто если моральные принципы двух людей несовместимы, лучшее — придерживаться своих убеждений и свести общение к минимуму».
Се Сычжи отпустил её руку и остановился посреди неумолкающей музыки.
Он опустил ресницы, скрывая потемневший взгляд:
«Разве Се Инчжао так уж благороден? Ты ведёшь себя с ним совсем иначе, чем со мной».
Сюй Юань помолчала:
«Вы правы. Может, вам стоит последовать примеру вашего брата и держать мою жизнь в своих руках».
«Я очень боюсь смерти. Если я знаю, что вы можете убить меня, я тоже постараюсь вас угодить, молодой господин».
Обычно она была мягкой и доброй, но, когда упрямилась, становилась несгибаемой.
Се Сычжи хмурился, размышляя, насколько реально применить её «совет».
К ним подошёл иностранец с бокалом вина:
«Се, не представишь мне эту красавицу?»
Сюй Юань обернулась. Юноша был примерно того же возраста, что и Се Сычжи: золотистые волосы, голубые глаза, высокий переносица — будто сошёл с обложки модного журнала.
Се Сычжи славился своим дурным нравом, и тот, кто осмеливался подойти к нему первым и выглядел при этом дружелюбно, явно был не простым человеком.
Сюй Юань настороженно спросила:
«Кто он?»
Се Сычжи не хотел отвечать.
Золотоволосый юноша широко улыбнулся и протянул ей руку:
«Ян Флаксман. Очень рад познакомиться с вами, прекрасная госпожа».
У Се Сычжи заболела голова.
Именно из-за дела, связанного с Яном, Сюй Юань месяц не разговаривала с ним — ведь в том инциденте с взрывом погибли ни в чём не повинные люди. А теперь сам виновник появился перед ней и пытается флиртовать! Ситуация явно вышла из-под контроля.
Он прекрасно понимал: после сегодняшнего вечера отношение Сюй Юань к нему станет ещё хуже.
Сюй Юань не подала руки иностранцу и уставилась на Се Сычжи:
«Почему он здесь?»
«Это академия семьи Флаксман, — ответил Се Сычжи. — Ежегодный праздник основания. Разве его присутствие так удивительно?»
«Вы снова собираетесь тайком замышлять что-то недостойное?»
«Сюй Юань, — Се Сычжи посмотрел ей прямо в глаза, — я ещё не настолько глуп, чтобы сразу после ссоры с тобой делать то, чего ты не одобряешь».
Сюй Юань посмотрела на него, потом на ухмыляющегося Яна и развернулась, чтобы уйти.
Но едва сделав шаг, она почувствовала, что подол снова зацепился за что-то на земле.
Се Сычжи наклонился, чтобы помочь.
Сюй Юань, не снимая туфель, резко пнула его руку сквозь плотную ткань платья.
Она уже не заботилась об изяществе: присела на корточки, с силой вырвала подол и, подобрав юбку, ушла, даже не оглянувшись.
Се Сычжи чуть не рассмеялся от злости.
«Она прекрасна, но характер ужасный», — с сожалением произнёс Ян.
Плохой ли у Сюй Юань характер?
Если бы кто-то сказал это другим, его бы сочли клеветником.
Но Се Сычжи вынужден был признать: та, что игнорировала его целый месяц, действительно стала раздражительнее.
«Се, ты слишком джентльмен с женщинами», — Ян дружески обнял его за плечи, в уголках губ заиграла зловещая усмешка. — «Дай мне её на недельку — я научу её быть твоей послушной и нежной сладкой девочкой. Подумай! Мы же лучшие друзья, поделиться женщиной — разве это жадность?»
Характер, конечно, испорченный, но внешность — редкая красота.
Для Яна эта оболочка была достаточной компенсацией за недостатки нрава.
К тому же, по его мнению, нет такой женщины, которая не смягчилась бы в его постели.
В этом он не находил общего языка с Се Сычжи, но, возможно, мог бы поговорить об этом с его прославленным старшим братом.
Однако, когда он посмотрел на друга, в глазах Се Сычжи увидел ледяную злобу.
Как у молодого льва, защищающего свою территорию, — взгляд, полный угрозы и владения.
Ян не сомневался: если он посмеет прикоснуться к этой девушке, Се Сычжи переломит ему шею.
Он был умён и сразу отступил:
«Ладно, я сам замолчу».
Пройдя далеко вперёд, Сюй Юань наконец успокоилась.
По пути несколько мужчин пытались заговорить с ней или пригласить на танец, но она вежливо отказывала всем.
Она вышла за пределы бального зала и остановилась у естественного озера академии, глядя на отражение луны в воде.
Когда вокруг воцарилась тишина, Сюй Юань невольно стала размышлять о себе.
За всю жизнь она ни разу никому не сказала грубого слова.
А сейчас не только холодно отвечала Се Сычжи, но и пнула его.
Она не могла объяснить, откуда в ней столько гнева по отношению именно к нему, и почему именно с ним она позволяет себе такую вспыльчивость. Но, как бы то ни было, это плохо — и с точки зрения воспитания, и с точки зрения этикета. Она поступила крайне неправильно.
«Не идёшь на бал?»
Сюй Юань обернулась — это был Пэй Цзиюнь. Она огляделась вокруг.
«Я проверил, — сказал он. — Никого нет».
Сюй Юань извиняюще улыбнулась.
Она словно олень в лесу, за которым охотник установил капканы: даже если охотника нет рядом, она всё равно боится псов-ищеек. Даже когда просто пьёт воду у ручья с сородичами, она вынуждена быть настороже. Это было по-настоящему печально.
Лунный свет был ярким, спокойная гладь озера отражала луну, искрясь мерцающими волнами.
Пэй Цзиюнь стоял рядом:
«Не напоминает ли тебе это озеро в нашей старой школе?»
В их школе тоже было такое озеро.
Сюй Юань часто выходила туда после вечерних занятий, чтобы отдохнуть и дать глазам передышку.
На берегу росла старая ива, ветви которой свисали низко и густо — туда почти никто не заходил.
Сюй Юань любила там сидеть — и почти каждый раз встречала Пэй Цзиюня.
Они, как и сейчас, сидели на скамейке у озера, смотрели на ночное небо, болтали немного, а потом расходились по своим делам.
«Помню, — сказала Сюй Юань, — ты тоже любил смотреть на луну в озере».
«Я ждал тебя там, — мягко улыбнулся он. — Звучит как преследование, но это правда: я давно за тобой наблюдал и знал, что ты любишь гулять под ивой».
Сюй Юань онемела от удивления:
«А ещё помню, несколько раз я пропускала ужин, а у тебя „случайно“ оказывался бутерброд».
«Это не было случайностью», — с тёплой улыбкой ответил Пэй Цзиюнь.
Сюй Юань посмотрела на него несколько секунд — и тоже улыбнулась.
Пэй Цзиюнь был хорошим человеком. С ним она могла на мгновение забыть обо всём, что происходило с ней последние полгода.
Ей казалось, будто мир остался прежним, а дни текут так же, как раньше.
«Где ты учился до перевода?»
Пэй Цзиюнь назвал известную частную элитную школу.
«А твои родители не спрашивали, почему ты вдруг перевёлся?»
«Спрашивали, — Пэй Цзиюнь сделал шаг вперёд.
Ночью поднялся ветер, и он встал так, чтобы загородить её от холода:
«Но это мой секрет. Они ничего не знают».
Сюй Юань не заметила смысла в его маленьком жесте и лишь тихо улыбнулась.
«Каждый раз, когда я тебя вижу, мне становится стыдно, — Пэй Цзиюнь смотрел на неё, и в его глазах, полных отражённого света, читалась грусть. — Я знаю, что моя встреча с тобой может причинить тебе неудобства, но не могу удержаться от желания видеть тебя».
Сюй Юань понимала, из-за чего он чувствует вину.
Он не мог вытащить её из трясины дома Се.
Семья Пэй занималась честным бизнесом, а дела дома Се были далеко не такими прозрачными.
За время, проведённое в поместье, Сюй Юань слышала намёки: за границей Се, возможно, торговали оружием. Такой бизнесмен, как отец Пэй Цзиюня, никогда не стал бы вступать в конфликт с домом Се.
К тому же, отец Пэй Цзиюня никогда не питал симпатии к Сюй Юань.
Раньше Пэй Цзиюнь даже связался с бандой Цинму ради неё — и за это его на несколько месяцев заперли.
http://bllate.org/book/5714/557910
Готово:
