Если бы ему удалось запечатлеться в её сердце как образец добродетельного юноши, Се Сычжи был уверен: он стал бы смеяться во сне от радости.
— Взрыв устроил ты? — спросила Сюй Юань.
— Это был Ян.
Се Сычжи никогда ни с кем не делился подобными вещами, но нынешний вечер оказался исключением. Возможно, его разум затуманило, будто он намазал его свиным салом.
— Ян — младший сын герцога Флаксмана. Как и я, у него есть всемогущий старший брат. Ему не достанется ни титул, ни основная часть семейного богатства. Два человека без опоры могут выжить в темноте только вместе. Я плохо знаю Ф-страну, но она граничит с К-страной. Устроить несчастный случай Се Инчжао для него — раз плюнуть.
— А те, кто погиб во взрыве?
— Что?
Глаза Сюй Юань в темноте оставались прозрачными и ясными:
— Ты хотел, чтобы Се Инчжао пострадал, но не умер — иначе он не смог бы вернуться домой и уладить дела с Се Вэньчжоу. Значит, взрывчатку заложили в переднюю машину. А что насчёт тех людей в ней — тех, кто погиб при взрыве?
— Тебе это важно? — её голос звучал по-прежнему мягко. — Или, может, для тебя, как и для Се Инчжао, они всего лишь сорняки?
Се Сычжи поднял глаза.
За балконным окном доносился шёпот — мимо дома проходил управляющий Дин в сопровождении нескольких женщин.
— Управляющий Дин, правда ли, что господин Се отпускает нас?
— Да.
— Мы не хотим возвращаться в банду Цинму.
— Госпожа, вас никто не собирается отправлять обратно. Вы можете уехать из поместья куда угодно, но помните: всё, что происходило здесь, должно остаться запертым в ваших устах. Иначе господин рассердится.
— Понятно… Но почему он нас отпускает?
Управляющий Дин помолчал:
— Благодарите за это госпожу Сюй.
Се Сычжи долго молчал.
Холодный осенний ветер обжигал его рану, словно лезвие ножа.
— Я не такой, как ты.
Его прекрасное лицо скрывалось в полумраке лунного света.
— Ты выросла под солнцем. Ты видела весенний ветер, росу на траве, даже цветы за пределами сада.
— Ты готова спасать людей, с которыми тебя ничего не связывает. Я восхищаюсь этим.
— Но я родился во тьме. В такой жестокой семье каждый — сорняк в канаве, включая меня самого.
— Интриги, расчёты, кровь и власть — вот о чём думают те, кто живёт во тьме. Если бы я был подсолнухом, расцветающим на солнце, меня бы уже давно не было в живых. Сюй Юань, прежде чем начать соблюдать базовые моральные принципы, как ты, мне нужно сначала выжить.
— Если чужое несчастье принесёт мне новую жизнь, я буду рад и не колеблясь воспользуюсь этим.
— Ты ошибаешься, считая меня таким же, как Се Инчжао.
Взгляд юноши был бездонно тёмным, пронизанным леденящей душу стужей:
— Возможно, однажды ты поймёшь: я намного хуже его.
В детстве рядом со школой Сюй Юань была книжная лавка, где на полках стояли романы, любимые девочками.
Сама Сюй Юань их не читала, но одноклассницы часто покупали и передавали друг другу, восторженно обсуждая сюжеты.
В книгах студенты аристократических академий не учились — им хватало любовных интриг, светских раутов и корпоративных войн.
Однако реальность академии Флаксмана полностью разрушила представления Сюй Юань об элитных учебных заведениях.
Программа здесь была чрезвычайно насыщенной, а экзамены — крайне сложными.
Сюй Юань два месяца отдавала все силы учёбе и лишь с трудом сдала промежуточные экзамены.
В день объявления результатов в академии стоял сплошной стон.
Проходной балл по одному предмету набрали только 30 % студентов; остальным 60 % предстояло пересдавать до тех пор, пока не достигнут нужного уровня.
А те, кто сдал все курсы сразу, составляли всего 5 %.
Сначала Сюй Юань была недовольна своими оценками, но, услышав причитания однокурсников, поняла: она — одна из немногих, кто не завалил ни одного экзамена. Это ясно показывало, насколько трудно окончить академию.
В среднем студенты получали диплом через шесть лет, причём половина из них бросала учёбу раньше из-за невыносимой нагрузки.
Однако среди тяжёлых занятий иногда случались и интересные события.
Например, ежегодный день основания академии.
В этот день устраивался грандиозный бал с участием всех студентов и приглашённых светских деятелей.
Хотя в академии учились в основном дети элиты и обеспеченных семей, лишь немногие принадлежали к настоящим финансовым кланам.
Для студентов такой бал был идеальной возможностью расширить круг полезных знакомств, поэтому за неделю до события в кампусе царило оживление.
— Во что ты сегодня наденешь платье? — неожиданно спросила Инь Ли после урока пипа.
Сюй Юань собирала свои вещи и подняла голову:
— Платье?
— Неужели ты не знаешь? Сегодня же бал в честь дня основания! Боже мой! — воскликнула Инь Ли. — Ты даже не подготовила наряд!
— Во сколько начинается?
— В восемь вечера.
Сюй Юань задумалась:
— Надо спросить.
Она достала телефон и отправила сообщение Се Инчжао. Через полминуты он ответил:
[Развлекайся вдоволь.]
Сюй Юань убрала телефон:
— Сейчас попрошу водителя съездить в поместье за платьем. Должно успеть.
Инь Ли странно посмотрела на неё:
— У тебя комендантский час? Неужели такой человек, как Се Инчжао, следит, во сколько ты вернёшься?
— В последнее время по вечерам мы вместе лепим из глины. Если задержусь, нужно вежливо предупредить.
— Занимаетесь спортом? — Инь Ли перепутала слова. — Каким именно? Тем, что в постели? Правда ли, что у него странные извращения, как ходят слухи?
Сюй Юань покраснела:
— Мы лепим из глины.
Инь Ли успокоилась и похлопала подругу по плечу:
— Я и думала, что ты не будешь волноваться о бале, поэтому заранее приготовила тебе наряд.
Она потянула Сюй Юань в раздевалку и торжественно продемонстрировала платье:
— Красиво?
Платье было тёмно-красным, из жемчужной ткани, с кружевами и жемчугом на рукавах и подоле, а на складках — свежие цветы.
Платье Инь Ли было розово-зелёным, в том же роскошном рококо-стиле.
Сюй Юань улыбнулась с досадой:
— Я не смогу это надеть.
— Почему нет! — Инь Ли приложила платье к её фигуре. — Хватит ходить как монашка-призрак! Ты так красива, Сюй Юань, будь увереннее!
Сюй Юань хотела объяснить, что дело не в уверенности, а в её нелюбви ко всему пышному и вычурному, но знала: Инь Ли упряма и искренне хочет ей помочь, так что спорить бесполезно.
— Ладно, надену, — согласилась она, — но цветы уберу.
Если она появится на балу в таком виде, сразу станет центром всеобщего внимания, а этого ей совсем не хотелось.
— Почему? — возмутилась Инь Ли. — Бал в честь дня основания академии Флаксмана — событие громкое! Не то что мой день рождения. Туда приезжают лучшие молодые люди со всего света. Нарядись красиво, заведи пару романов…
Сюй Юань молча смотрела на неё.
— …Ладно, — сдалась Инь Ли. — Се Инчжао ведь не разрешит тебе флиртовать. Я сама пойду собирать поклонников.
Сюй Юань редко носила насыщенные цвета и почти не пользовалась такой изысканной косметикой.
Инь Ли сама не была уверена, насколько образ подойдёт подруге.
Но когда Сюй Юань застегнула последнюю пуговицу и предстала перед ней, Инь Ли остолбенела:
— Чёрт возьми, Сюй Юань, как ты можешь быть такой красивой?! Теперь я вообще не смогу собирать поклонников!
Сюй Юань замерла, раздумывая, не смыть ли макияж, но Инь Ли схватила её за руку:
— Я пошутила! Не трогай ничего — так прекрасно!
Обычно Сюй Юань почти не красилась. У неё была безупречная кожа и необычайно тёмные, яркие глаза.
Цзинцю однажды сказала, что она — белый бумажный змей. Но это было не так.
Змей — мёртвый предмет, а в Сюй Юань чувствовалась живая душа.
Она напоминала цветок паулоунии, распустившийся под весенним дождём, — нежный, склонившийся на ветке, вызывающий трепетное сочувствие.
Но когда её лицо было тщательно накрашено, а наряд — ярким и роскошным, она становилась словно средневековое произведение искусства: великолепное, ослепительное, прекрасное до головокружения, но одновременно недоступное и величественное, не позволяющее приблизиться.
Сюй Юань помогла Инь Ли облачиться в её пышное платье.
Когда они уже собирались выйти из раздевалки, за стеной послышались приглушённые голоса нескольких девушек:
— Знаете Сюй Юань?
— Да, мы вместе учились на одном курсе. Очень красивая.
— Я однажды видела, как Се Дво остановил машину рядом с ней и спросил, не хочет ли она поехать с ним.
— Неужели она его девушка?
— Да что вы! — одна из девушек понизила голос. — Сегодня я узнала: она из поместья семьи Се, живёт там с Се Инчжао.
Девушки в изумлении ахнули, но тут же снова заговорили шёпотом:
— Его невеста?
— Конечно нет! Даже Вэнь Чуньни не стала его невестой, а у Сюй Юань ведь обычная семья!
— Тогда кто она?
— Ну… сами понимаете.
— Поняла! Но ведь недавно я видела, как Пэй Цзиюнь разговаривал с ней на перемене. Думала, они пара.
— Какой Пэй Цзиюнь?
— В академии разве их много?
— Ого! Она, наверное, мастер соблазнять мужчин!
Если до этого разговор был обычной сплетней, то последняя фраза взорвала терпение Инь Ли.
Она уже рванулась выскакивать, но Сюй Юань удержала её:
— Не горячись.
— Это не горячность, это справедливость! Они за спиной называют тебя соблазнительницей!
Инь Ли выкрикнула это так громко, что девушки тут же разбежались.
Сюй Юань спокойно ответила:
— За спиной говорят обо всех. А ты сама не сплетничаешь?
Инь Ли замялась:
— Ну…
Она каждый день ругала Вэнь Чуньни и её прихвостней при Сюй Юань.
— …Но я ругаю Вэнь Чуньни, а они — тебя! — возмутилась она. — Вэнь Чуньни — белая лилия-ханжа, её и правда надо ругать!
Сюй Юань улыбнулась:
— От сплетен никто не умирает. А если пойдёшь драться, испортишь макияж. А вдруг порвут платье?
Инь Ли фыркнула:
— Да кто посмеет со мной драться? Спроси хоть у кого в академии!
— Ладно, ваша светлость, — усмехнулась Сюй Юань, вытягивая её из раздевалки. — Пора идти, иначе тебе останутся только нежеланные кавалеры.
Инь Ли взглянула на часы и выругалась, потащив Сюй Юань к месту бала.
Сюй Юань никогда не видела столь оживлённого бала.
В центре академии Флаксмана раскинулся огромный недавно обустроенный газон.
Звучала изысканная музыка, сверкали огни, в центре газона — танцпол, где пары в нарядных костюмах и платьях кружились в танце.
Инь Ли мгновенно исчезла в толпе, чтобы выбрать себе кавалера, оставив Сюй Юань одну.
Она чувствовала себя неуютно в такой обстановке; ей было бы гораздо приятнее рисовать в мастерской.
Но раз уж пришла, уходить сразу было неловко.
Когда она размышляла, чем заняться, взгляд упал на Пэй Цзиюня.
Сквозь толпу он стоял вдали от людей, в белом костюме, стройный и одинокий.
Он смотрел на неё с самого её появления.
После их последнего разговора он понял её положение.
Пока не найдёт способа вывести её из этой ловушки, он тактично не настаивал, лишь изредка здоровался при встрече —
так, как обычные однокурсники, без намёка на особую связь.
Но Сюй Юань чувствовала: за спокойной внешностью скрывается буря. Это было видно по его глазам.
Она сделала шаг вперёд, но широкий подол платья, приготовленного Инь Ли, за что-то зацепился и не давал двигаться.
Присесть и распутать — неприлично, да и подол слишком велик, чтобы дотянуться.
http://bllate.org/book/5714/557909
Готово:
