Вэнь Чуньни опустила глаза:
— Ты хочешь, чтобы я убила?
— Конечно нет, — усмехнулся Се Вэньчжоу. — Если дело дойдёт до убийства, тебе следует обратиться в банду Цинму, а не ко мне. У меня есть другой способ. Завтра вечером у Инь Ли день рождения. Из вежливости она обязана пригласить и тебя, хоть вы и не ладите. Воспользуйся этим балом — убьёшь сразу двух зайцев. А я… я тот, кто может тебе помочь.
— Убить сразу двух зайцев, — повторила Вэнь Чуньни его слова и приподняла бровь. — А зачем ты мне помогаешь?
Се Вэньчжоу приподнял рубашку, обнажив свежие следы плети на пояснице:
— У меня с Сюй Юань давние счёты. Я бы предпочёл, чтобы хозяйкой дома Се стала именно ты, а не она.
Его взгляд потемнел:
— Сегодня я помогу тебе. А завтра, когда семья Вэнь наконец породнится с домом Се, вы ведь не забудете обо мне?
...
На следующий день, после полудня.
Урок живописи.
Сюй Юань сидела за столом в самом дальнем углу.
Только что закончился урок выпечки, и её уши всё ещё гудели от болтовни Инь Ли.
Академия семьи Се практиковала обучение в малых группах — на занятии присутствовало всего лишь человек пятнадцать.
Задание на уроке — копировать знаменитую картину Ван Гога «Стая ворон над пшеничным полем». Студенты молча работали над полотнами.
В тёплом свете послеполуденного солнца только Се Сычжи спал.
Его холст оставался чистым. Он сидел на стуле, наклонившись вперёд, лбом упираясь в мольберт.
Преподаватель прошла мимо и несколько раз кашлянула, но он не шелохнулся.
Из трёхчасового занятия он уже проспал полтора.
Если не проснётся сейчас, урок для него пропадёт зря.
Преподаватель постучала по его мольберту:
— Ты что, всю ночь не спал?
Се Сычжи издал невнятное мычание и, поднимая голову с холста, всё ещё сонный, улыбнулся ей:
— М-м.
— Играл в компьютерные игры?
Се Сычжи откинул спутавшиеся пряди со лба:
— Нет. Просто слишком переживал и не мог уснуть.
— О чём переживал?
— Мне так и не удаётся научиться писать маслом. А сегодня я, наверное, снова разочарую вас... От одной мысли об этом сердце колотится, и сна ни в одном глазу.
Юноша был прекрасен, словно луч божественного света, упавший с небес.
Преподавательница слегка покраснела:
— Что ты такое говоришь! Разве учитель может разочаровываться в ученике?
— Правда? — юноша ослепительно улыбнулся. — Тогда замечательно! Покажите мне, как рисовать.
Всего несколькими фразами он заставил преподавательницу полностью сосредоточиться на нём.
В комнате стояла уютная тишина. Вскоре на холсте Се Сычжи появились первые краски.
Тёмное небо, над которым взмывают вороны, и пшеничное поле внизу.
Хаотичные цвета и мазки вызывали ощущение крайнего напряжения и тревоги, будто бы перед лицом надвигающейся бури.
Се Сычжи отложил кисть и с лёгкой иронией похвалил:
— Даже такой бездарный ученик, как я, сумел скопировать картину на семь-восемь баллов из десяти. Вы — настоящий мастер.
Преподаватель улыбнулась:
— Семь-восемь баллов? До этого тебе ещё далеко.
Когда урок закончился, студенты собрали свои принадлежности и покинули аудиторию. Только Сюй Юань осталась в углу.
Се Сычжи вымыл руки от красок и, прислонившись к стене за её спиной, наблюдал, как она рисует.
— Ты ведь смотрела на меня? — спросил он.
— Нет.
— Не хочешь признаваться, потому что расстроилась, будто я попросил учителя помочь мне?
Сюй Юань действительно смотрела на него, но признаваться не собиралась.
Однако дело было не в ревности, а в том, что она была поражена его поведением.
Проспать половину урока, а потом, используя свою внешность, добиться персональных наставлений от преподавателя — и при этом не отстать от программы?
Разве такое возможно для обычного человека?
Сюй Юань почувствовала, что увидела в нём некую жестокую, циничную сторону, и ей стало неловко. Поэтому она и отрицала.
— Слушай, Сюй Юань, — Се Сычжи наклонился, почти касаясь щекой её уха, подбородком почти упираясь ей в плечо.
Его дыхание было тёплым и влажным, слегка шевеля её волосы.
Сам он, похоже, не замечал, насколько интимной выглядела эта поза. Он лишь указал пальцем через неё на один из мазков на её холсте:
— На оригинале тропинка среди пшеницы вовсе не такая широкая. Ты плохо слушала на уроке.
Зелёный цвет символизировал надежду и жизнь.
Сюй Юань намеренно увеличила узкую тропинку из оригинала до внушительной ширины.
Тёмное небо и унылое поле уступили ей своё внимание, и вся картина преобразилась.
— А почему нельзя? — в руках у неё всё ещё были палитра и кисть. — Мне так нравится.
Она повернула голову — и тут же встретилась взглядом с Се Сычжи.
Их глаза оказались очень близко, почти касаясь друг друга губами.
Лицо девушки было нежнее облаков, сотканных самим Создателем, а её глаза — чище горного озера под снежными вершинами. Взгляд её был настолько чист, что перед ним меркли вся грязь, ложь и интриги мира, оставляя лишь безмятежные сновидения.
От урока выпечки на ней ещё остался лёгкий аромат солода — тёплый и светлый.
Сюй Юань лишь мельком взглянула на него и тут же отвела лицо.
Се Сычжи на миг замер, а затем рассмеялся.
В его смехе по-прежнему слышалась обычная беззаботность и лёгкая дерзость:
— Инь Ли пригласила тебя на свой день рождения?
— Но она не пригласила тебя.
— У меня сегодня ничего не запланировано. Очень хочется пойти повеселиться.
— Ты же её лучшая подруга. Попросить у неё ещё одно приглашение — не проблема, верно?
— Сюй Юань?
— Почему молчишь? Ответь мне хоть что-нибудь.
Се Сычжи почти шептал ей на ухо, словно разговаривая сам с собой.
Сюй Юань не могла взяться за кисть — рука дрожала.
Её уши, ещё не оправившиеся от болтовни Инь Ли, снова заболели.
Она резко обернулась и, прежде чем он успел отпрянуть, быстрым движением кисти с зелёной краской нарисовала на его щеке кругленькую свинку с большим ртом и закрученным хвостиком.
— Отстань, — сказала она, явно раздражённая.
Се Сычжи потрогал щеку, испачканную краской, и беззаботно усмехнулся:
— Сюй Юань, ты покраснела.
День рождения Инь Ли отмечали в самом роскошном отеле Цанчэна.
Всего через несколько часов после урока живописи Сюй Юань уже мчалась вместе с Инь Ли в машине к банкетному залу с панорамным видом на верхнем этаже отеля.
Инь Ли уже подготовила все ингредиенты и тут же усадила Сюй Юань за кухонный стол, требуя немедленно начать готовить.
Инь Ли, несмотря на своё богатство, сохранила наивную простоту и прямолинейность.
На таком масштабном балу она не удосужилась пригласить помощников, полагая, что Сюй Юань справится в одиночку.
Сюй Юань взглянула на часы:
— Сейчас четыре часа дня. Ты хочешь, чтобы я до семи вечера приготовила десерты для трёхсот гостей?
Инь Ли поняла, что поступила глупо, но теперь было поздно искать помощь.
Она смиренно предложила:
— Может, я помогу?
Сюй Юань посмотрела на неё своими чёрно-белыми глазами. Инь Ли почесала затылок:
— Инь Чэнь, иди сюда, помогай!
Инь Чэнь — её родной брат, один из «двух болванов» из семьи Инь, о которых ходили слухи в обществе.
Они были близнецами, но внешне мало походили друг на друга. Он был высоким и крепким, с прямым носом и густыми бровями, обладая солнечной, открытой внешностью.
— Иду! — без тени высокомерия, присущего богатым наследникам, он вымыл руки и приступил к работе.
Сюй Юань подумала:
— Попроси у отеля несколько свободных официантов.
— Все официанты заняты подготовкой к моему банкету! Где я их возьму? — тихо проворчала Инь Ли. — Может, кого-то ещё найдём?
— А ваши домашние слуги?
Инь Ли вздохнула:
— Ты думаешь, у нас такие же ресурсы, как у семьи Се? В обществе говорят, что семьи Се, Пэй, Инь и Вэнь — самые влиятельные, но это преувеличение. Между остальными и домом Се пропасть. Даже вместе мы не потянем их.
— Отец терпеть не может аристократических замашек семьи Се. У нас дома только несколько горничных и нянь, но нет настоящих слуг.
Сюй Юань задумалась.
Но раз она пообещала Инь Ли приготовить десерты, то не собиралась сдаваться.
Она взяла листок и ручку, написала номер и протянула Инь Ли:
— Попробуй позвонить по этому номеру.
Инь Ли обняла её и чмокнула в щёку:
— Ты гений! Я знала, что у тебя есть решение!
Через полчаса дюжина слуг из дома Се, одетых в безупречную униформу, вошла в кухонное помещение.
Се Сычжи неторопливо шёл последним. Увидев ошарашенное лицо Инь Ли, он вежливо улыбнулся:
— Госпожа Инь, благодарю за приглашение. Я польщён.
Инь Ли остолбенела.
Она отвела Сюй Юань в сторону:
— Ты заставила меня позвонить Се Сычжи?!
— Да.
— Как ты могла позвать Се Сычжи?!
— Это слуги семьи Се. У меня нет права приказывать им приходить. Кого ещё мне было звать?
— Ты что, не понимаешь? Ты — женщина Се Инчжао! Кто посмеет не подчиниться твоему слову? Ты хоть знаешь, кто такой Се Сычжи…
— О чём шепчетесь, девушки? — Се Сычжи внезапно возник позади них.
Он надел перчатки и уже возился с ингредиентами. На щеке у него запорошило мукой — похоже, он собирался участвовать в готовке лично.
Он поднял руки, изображая невинность:
— Времени остаётся мало. Может, начнём?
Инь Ли не стала продолжать разговор при нём и толкнула брата:
— Ты! Иди помогай ему.
Инь Чэнь, услышав, что ему предстоит работать вместе с Се Сычжи, мгновенно погас. Он встал рядом с юношей и не сводил с него глаз.
Сюй Юань подготовила двадцать видов десертов, десять из которых были довольно распространёнными.
Сначала Инь Ли не придала этому значения, но стоило ей попробовать — глаза её распахнулись от восторга.
Сюй Юань, готовя, объясняла:
— Западный кондитер из страны А действительно знаменит и талантлив. Однако у каждого региона и народа свои вкусовые предпочтения. Даже один и тот же десерт, приготовленный разными людьми, будет отличаться на вкус.
Инь Ли, набив рот, воскликнула:
— Это невероятно вкусно!
Сюй Юань улыбнулась. Раньше она часто готовила сладости вместе с матерью.
Её десерты отличались от магазинных — разница была тонкой, но ощутимой.
Проще говоря — вкусно.
Лучшая похвала еде — простая и искренняя: «вкусно».
Сюй Юань провела ночь, составляя точные пропорции ингредиентов, и передала список слугам для подготовки.
Сама она занялась несколькими наиболее сложными десертами.
Всё это время Инь Ли не отходила от неё, а Инь Чэнь не спускал глаз с Се Сычжи.
Юноша, казалось, не замечал, что за ним следят, как за преступником.
Он готовил двухцветное печенье в шахматную клетку, сосредоточенно высыпая ингредиенты в форму.
— Ты всё время пялишься на Се Сычжи! — Сюй Юань толкнула Инь Ли локтем. — Помогай мне лучше.
Инь Ли поспешила подать ей украшения для лебединых эклеров и прошептала:
— Я боюсь, как бы он не отравил что-нибудь.
Сюй Юань рассмеялась.
Обычно она была спокойной и сдержанной, но сейчас её смех звучал по-настоящему ярко.
Инь Ли тут же зажала ей рот, боясь привлечь внимание Се Сычжи.
— Я серьёзно! — девушка широко распахнула глаза. — На светские мероприятия его почти никто не приглашает. Тебе не интересно, почему?
В мастерской Се Сычжи действительно просил попросить у Инь Ли приглашение. Тогда она не задумалась, но теперь, услышав слова подруги, почувствовала странность.
Се Сычжи — младший сын дома Се, родной брат Се Инчжао. Как Инь Ли, даже будучи такой рассеянной, могла забыть его пригласить?
— Три года назад на совершеннолетии дочери мэра Цанчэна девочка с подругами втихомолку посплетничали о матери Се Сычжи. Через месяц у неё появился редкий паразит, и половина лица покрылась язвами. Она долго лечилась за границей, но шрамы остались.
— А два года назад на благотворительном вечере один человек поссорился с Се Сычжи. В ту же ночь он упал с лестницы, сломал ногу и получил сотрясение мозга. До сих пор плохо помнит.
Сюй Юань спросила:
— Есть доказательства, что это сделал он?
— Прямых улик для суда нет, — ответила Инь Ли. — Но паразит, которым заразилась та девушка, встречается только в тропических лесах страны Б. А Се Сычжи за две недели до этого побывал там в путешествии. Семья Се слишком могущественна — расследование закрыли. Говорят, его просто выпороли, и на том дело закрыли.
Сюй Юань спокойно ответила:
— Раз нет доказательств, не стоит болтать без причины. Подай мне кремовый шприц.
http://bllate.org/book/5714/557901
Готово:
